С удовольствием выслушав уверение, что в общем-то, правильно сделала - доверять надо не каждому и не всем - маленькая негодница только засмеялась на вопрос, уж не окажется ли Тиль в свою очередь прицессой Чинь-Чинь-Чинь и вообще наследницей престола?

– О-о, мой дон, это было бы уж слишком романтично, - она фыркнула, избавляясь от остатков смешливости. - Отчего-то я чувствую, что ваша светлость не станет смеяться или презирать меня. Так вот…

В богато убранном кабинете воцарилась изумлённая тишина. Лишь слышно было, как на карнизе над раскрытым окном гортанно воркует горлица, а где-то внизу, во дворе, сержант распекает нерадивого солдата. Бургомистр в ошеломлении поправил на себе цепь члена Совета Старшин города Изека, мимолётно проверил подрагивающими пальцами, все ли застёгнуты пуговки на бархатном камзоле. Как бы скрывая свою растерянность, дёрнулся было уложить ещё ровнее и без того безукоризненно сложенную стопку документов на столе, но спохватился. Взглянул на стоящего посреди кабинета молодого нескладного учителя в потрёпанном чёрном костюме, и покачал головой.

Два дня тому девица лёгкого поведения прирезала клиента, вместо платы принявшегося её избивать. Узницу ждала теперь как минимум петля на потемневшей от времени и непогоды виселице, что высилась на краю базарной площади. Но подающий блестящие надежды преподаватель из городской школы, твёрдо объявивший, что намерен взять преступницу в законные жёны…

– Надеюсь, вы осознаёте, что по нашим законам за её проступки теперь отвечать будете вы? - заполучив ответный кивок, бургомистр в раздражении швырнул на стол перо. - Но почему, о всемилостивый Беор?

Мэтр Роско дёрнул плечом. Ну, как можно втолковать этому задёрганному делами и неурядицами человеку? Как объяснить, что служебное рвение и безукоризненная репутация ему самому нужны не для того, чтобы выбиться в сильные мира сего? Ведь продвигаясь наверх, возможно облагородить власть, очистить её от скверны хамства и взяточничества, попросту вытеснив бездарных мздоимцев и временщиков? И спасти в общем-то не такую уж неправую в своём деянии девицу от казни - это вполне в духе человека, сделавшего честь своим принципом.

Но всё же он попытался. Честно попытался. Присутствующий среди прочих полковник городской стражи, тоскливо обдумывающий, где бы раздобыть железа на починку доспехов второй сотне, разом забыл свои невесёлые мысли, вслушиваясь в слова этого хлюпика. Теребя ус и глядя в блистающие праведным гневом глаза молодой леди Ульрики, он покрутил коротко стриженой головой воина и восхищённо хмыкнул.

– А ведь для этого парня слово "гражданин" не пустой звук.

Однако знатная дама едва не испепелила бравого вояку полыхающим взглядом.

– Это неслыханно! Чтобы простолюдин поучал нас…

Но купец Салад, обладающий изрядным авторитетом вовсе не по причине богатства или связей, прервал её.

– Извините за грубость, молодая леди - но не могли бы вы помолчать? Вам ещё многому предстоит научиться и много узнать о жизни. Если бы вы сами родились в нищете - сказать, где бы вы оказались с вашей красотой? Или догадаетесь?

– На панели или в доме с красным фонарём у входа, - грубовато хмыкнул полковник. - И не обижайтесь, леди - жизнь часто делает выбор за нас.

– Нет, ну вы серьёзно вознамерились оскорбить меня, господа? - знатная дама вскочила, полыхая гневом.

– Уймитесь, леди Ульрика, - сидящий в углу лорд Эрлик вздохнул. - Сказано верно, хоть и резковато. Я прошу вашего прощения за слова членов совета, но вы действительно плохо знаете жизнь. Если вы умница, подумайте, и послушайте более опытных людей.

От взгляда молодой красавицы смело можно было прикуривать. Но она оказалась действительно умница - когда бургомистр поставил вопрос на голосование, её затянутая в лайковую перчатку ручка не подала голоса "против". Не откликнулась, правда, и "за". Воздержалась, в общем.

– А в наказание, - полковник был неумолим. - Мэтр Роско займётся обучением моих сержантов и офицеров грамоте да письму.

– И вот ещё что, - он обернулся уже из дверей. - Пройдёте курс новобранца, и видит Беор - в присутствии членов Совета я обещаюсь сделать из тощего хлюпика хорошего бойца…

– Это мне мама рассказывала, - Тиль млела, ощущая как совсем рядом бьётся большое и сильное сердце. - А папика она называла философом - он жил в мире принципов, категорий и идеалов. Правда, мужем и отцом оказался неплохим, хоть и мечтатель. Денег немного зарабатывал, но хватало. А вечерами учил маму всяким премудростям - она слушала раскрыв рот. Да и меня потом натаскивала, когда отца вельды угрохали.

– Так что, мой дон, в меня маменька много всякой всячины напихала, - девчонка поелозила подмышкой, затем пошарила рукой и совершенно непринуждённо положила ладонь Александра на свою прикрытую тонкой ночнушкой попку. - Замёрзла просто, не подумайте ничего такого.

Она вздохнула.

– Вот так и вышло, что мозги у меня хоть и соображают, но немного набекрень. И изнанку жизни я изучила весьма неплохо…

Затем перед мысленным взором мужчины промелькнула бесхитростная история об удивительной, но не такой уж простой жизни. Поначалу всё было хорошо, но когда школьный учитель погиб во время большого налёта вельдов на Изек, мать, к её чести, не взялась за старое и клиентов заводить не стала - хотя мордашкой и фигурой вышла на удивление. Выхлопотали ей по знакомству место прибиральщицы при ратуше - и почёт, и заработок. А потом… потом была эпидемия, выкосившая город беспощадной и частой гребёнкой.

– Меня два года тому определили было в сиротский приют, - негромко вещала Тиль, и её голосок странно звучал в темноте. - Только я сбежала. Пока тепло, шлялась по городу с компанией таких же сорванцов. Где стыришь чего, где наймёшься фрукты сортировать или за дитём присмотреть. Особо не бедовали, короче.

Она с наслаждением потянулась в уютном тепле, совершенно то ли бесстыже, то ли непринуждённо прижавшись всем тельцем.

– А на зиму Совет Старшин распихивает беспризорников по домам, что в достатке. Эту я провела в семье бездетного бондаря. Хороший мужик оказался - он троих сразу взял, и с него все подати сняли, даже помогали… немног…

Голос её постепенно сделался невнятным, затих. И совсем привычным образом пару раз вздрогнув и дёрнув лапками, она заснула было - но затем встрепенулась.

– Мой дон, скажите честно, - Тиль даже приподнялась с плеча, пытливо всматриваясь в лицо Александра в почти полной темноте. Он почувствовал, как девчушка легонько напряглась. - Вас не отталкивает, что маменька моя… ну, не шлюхой - куртизанкой, в-общем, была?

Взъерошив белеющие в полутьме волосы, он шепнул - нет, нет и нет. Дети за грехи родителей не отвечают, и всё такое. Совершенно непоследовательно Тиль расплакалась, безбожно орошая плечо. Затем, как бы устыдившись своей слабости, вытерла ладонью мордашку.

– Только, светлый лорд, если Лючике сделает промашку, когда-нибудь поругается с вами - у меня есть надежда? Я буду очень стараться стать достойной моего дона.