Зачем я сочинил столько глупостей — понятия не имею! Нет бы ограничиться кораблем! Корабль-то в самом деле был, они в Уэллендорф каждый день приходят, не ошибешься. А что касается продавца… Хорошо, в тот год мы порядочно заработали в Аполидии, и мне хватило денег, чтобы купить целую бочку сельди и заплатить тому, кто согласен был получить по шее за торговлю в неустановленных местах. Плюс штраф в городскую казну. Орвуд бы меня живьем съел за такое расточительство! Спасибо, мы в то время еще не были знакомы.

А завтра, думается мне, будет дождь. И как бы не со снегом. И не подумай, почтенный читатель, что я стал на стезю прорицателя. Просто за последние два дня сильно похолодало. Оно и понятно: в Староземье сейчас глубокая осень… Домой я хочу, вот что! И даже не в Уэллендорф, а в Буккен, к Балдуру Эрринорскому! Хочу сидеть у него в гостиной, у очага, есть копченый окорок, пить эль, гладить Агнессу и читать сборник "Северные саги"… Ох, что-то там, дома, сейчас творится? За Агнессу я не особенно беспокоюсь. Балдур Эрринорский — сильный колдун, он не даст ее в обиду. Лавренсий Снурр и его супруга, надеюсь, тоже в порядке. А вот судьба Бандароха Августуса и его семейства внушает большие опасения. Но это пусть Ильза беспокоится, а мне до них дела нет… Почему, когда сидишь вот так, один в темноте, в голову лезут нехорошие тревожные мысли? По идее это неправильно. Спригганы — существа ночные, темнота не должна действовать на нас угнетающе. Наверное, сказываются годы, проведенные среди людей. Скорее бы доплыть…

Его желание было исполнено. Обратный путь занял в общей сложности всего лишь два месяца. Быстро и без происшествий добрались они до родных берегов, ведь корабль был оснащен двигателем из иного мира и вез жреца могущественного морского демона. Обошлось без серьезных бурь, чудовища не беспокоили, и рыба ловилась хорошо.

Но северо-восточный ветер был холодным и резким, и льдины все чаще проплывали за бортом, и тем, кто не писал научных статей (а таковых было большинство), делать стало абсолютно нечего. Вахту отстоял, а дальше — хоть вой со скуки! Ильза так и поступала — пряталась в палатке и плакала. Улль-Бриан слагал душераздирающе тоскливые вирши. Хельги в своих записях безбожно пропускал дни, пока совсем не сбился со счета — слишком похожи они были один на другой.

— Будь я матросом, непременно подняла бы бунт! — бесилась со скуки сильфида. У нее уже было готово восемь проектов окаянной уэллендорфской ратуши — на все вкусы, от мрачной готики до развеселой эклектики в стиле безумной архитектуры Альтеция, и она собиралась приняться за девятый.

— Ну и чего бы ты добилась? — возразил Хельги сонно. — Скорости бы он нам не прибавил.

— Дело не в результате, а в процессе. Повеселилась бы!

Один только Отшельник не разделял общего настроения, был безмятежен и счастлив. Ему-то, после тысячелетнего изгнания на необитаемом острове, казалось, что жизнь здесь бьет ключом. Или даже вулканом. Тем самым, чье извержение на некоторое время скрасило унылую серость их бытия.

Пятьдесят какой-то день плавания.

Вчера не писал, позавчера тоже, и еще бог знает сколько дней — не о чем было. А сегодня напишу — есть о чем! Не каждому доведется в жизни стать свидетелем зрелища столь редкого и впечатляющего!

Хорошо, что мы застали его ночью, днем оно выглядело бы не столь эффектно. Я издали заметил зарево и решил, что где-то на острове приключился пожар. Но это был вулкан. Целая гора возвышалась над морем и изрыгала огонь из недр своих. В Аполидии тоже есть действующие вулканы, мы с Меридит видели их — и Фобос, и Деймос, и Пьяного Орка. Но они, к нашей досаде, спали, лишь легкий дымок клубился над заснеженными вершинами. И вот теперь нам повезло!

Жаль только, подойти ближе было нельзя — из жерла в разные стороны летели раскаленные докрасна камни. По всей горе змеились извилистые и яркие, как молнии, трещины. Вниз по западному склону медленно текла огненная река. В небе тоже полыхали молнии, они сверкали так часто, что невольно закрадывалась мысль: все ли в порядке с головой у бога Тора, слишком уж он разбушевался. Гора ревела и дрожала, как будто внутри нее дрались сотни разъяренных драконов. Из кратера вырывалось пламя, оно било прямо в небо, и в нем резвились саламандры! Боги Великие, какие же они были огромные! Мы привыкли, что саламандры (я имею в виду духов огня, а не одноименных земноводных гадов) имеют размер мелкой ящерицы. Редко, на больших лесных пожарах, попадаются экземпляры величиной с локоть. Здешние саламандры были… да, пожалуй, покрупнее дракона! Они выскакивали из недр, кувыркались в небе и плюхались обратно, поднимая невероятные фонтаны огненных брызг. Сказать, что это было красиво — не сказать ничего. Ради одного этого зрелища стоило плыть через Океан! Энка прыгала и визжала, не обращая внимания на посторонних. Она любит саламандр, даже маленьких, может смотреть на них часами. А уж от гигантских пришла в полный восторг! Я, если честно, тоже. Родился бы дамой — непременно стал бы визжать…

Ах, зачем я постеснялся спросить у Макса прибор для получения изображений! Никогда себе этого не прощу! Надо было хотя бы краски и кисти с собой взять. Тогда Энка могла бы написать картину, у нее есть художественные способности. Думаю, при желании она могла бы стать настоящим живописцем. Она даже портретное сходство способна передать, а это не каждому под силу. Взять, к примеру, меня. Достоверно изобразить биологический объект я в состоянии. Но если пытаюсь нарисовать разумную тварь — и смех и грех! И даже не в том беда, что все мои портреты, будь то человек, диса, эльф или вовсе мантикор какой-нибудь, получаются на одно лицо, независимо от пола и возраста. Хуже всего, что лицо это принадлежит мэтру Уайзеру! Прямо проклятие какое-то! Зациклило меня на нем! Зато Энка — совсем другое дело. Как-то она нарисовала портрет Меридит, и, если бы не добавила к нему рога и ослиные уши, было бы похоже один в один! Жаль, что она пренебрегает своим талантом и ограничивается архитектурой. Было бы приятно иметь среди родных и близких настоящего живописца.

Но я, как водится, отвлекся. Возвращаюсь к извержению. Как бы я ни относился к жрецам, вынужден признать: живы мы остались только благодаря Отшельнику. Потому что в тот самый момент, когда мы поравнялись с огнедышащей горой, она раскололась на части и разлетелась обломками в разные стороны. Или, может быть, обвалилась. В том кошмаре трудно было понять, что к чему. Во всяком случае, это было ужасно. По-моему, даже саламандры перепугались. Огонь и грохот для них не представляли угрозы. Но была еще и волна! Такая огромная, что нам показалось, будто Океан разверзся и мы рухнули вниз, оказались на самом дне пропасти, а вокруг выросли чудовищные стены воды…

Не знаю, смог бы я что-нибудь предпринять для спасения? Скорее всего, нет. Слишком медленно все происходило, само время растянулось, как густая смола. У меня было его предостаточно, чтобы задуматься, запутаться и впасть в отвратительное оцепенение, какое бывает у новобранца в первом бою. К счастью, рядом был Отшельник. Он упал на колени, с размаху стукнулся лбом о палубу и очень драматично взвыл на незнакомом языке. В ответ на его призыв огромная рука вынырнула из глубин — оказывается, под нами еще оставались глубины! — легко, словно ореховую скорлупу, подхватила "Гром" и подняла высоко в небо, выше гребней волн, выше огненной горы…