— Хорошо.

— Это приказ, — повторил я и призвал тотем, чтобы накормить Ярослава.

Того не пришлось просить. Парень напился темной энергии и нехотя выпустил нить, когда я потянул ее на себя.

— Слушаюсь, Господин, — произнес он, сделавшись немного ярче.

Пень обошел меня с Ариной, внимательно рассматривая девушку. Заметив, что он тоже его видит, пенек неуверенно махнул ей корнем.

— Не беспокойся, у меня тотемы с характером, — нехотя пояснил я.

— Разве такое бывает? — удивилась Арина и добавила, обращаясь к тотему, словно к коту, — Но какой же ты красивый и очень милый.

Пень довольно расправил корни, демонстрируя себя во всей красе, а потом истаял, отправляясь в межмирье.

Машина подъехала к арке, и мы вышли к ней. Я распахнул перед спутницей дверь, и Арина устроилась на заднем диванчике.

— Откуда вы знаете, в какой лекарне оказался этот человек? — спросила меня девушка, когда автомобиль тронулся с места.

— Вчера ко мне заезжал князь Шуйский. Он упомянул о случае с лестницей. И я попросил рассказать подробности происшествия.

— Славно, что вы нашли с Дмитрием Васильевичем общий язык, — кивнула Нечаева. — Не знала, что вы настолько дружны, что заглядываете друг другу в гости.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — пояснил я. — К тому же он приехал просить о помощи. Ему нужно узнать, насколько к нему лояльны слуги в его новом доме. Поэтому он уточнял, не сможем ли мы с вами приехать к нему в гости, чтобы это выяснить.

— Дайте угадаю, — девушка улыбнулась, — вы будете спрашивать у мертвых, а я у живых. Верно?

— Если вы не возражаете.

— Было бы славно, — поспешно согласилась девушка. — А в ответ я попрошу его об услуге.

— Какой? — насторожился я.

— Тут такое дело... — девушка стушевалась, а потом продолжила, — Я получила приглашение на встречу в резиденции императора.

— Неужели вас позвали в яблоневый сад? — уточнил я, понимая, что прав.

Девушка вздохнула и кивнула:

— Видимо. Я произвела впечатление на кого-то во время нашего отдыха на природе. И вот теперь...

Я отвернулся к окну, чтобы не показывать эмоций, которые меня захлестнули. Внутри меня колыхалось что-то вязкое и темное. В ушах отдавалось биение сердца. И потому я не расслышал начало фразы, которую продолжила Арина Родионовна:

— ... Алиса показалась в нем заинтересованной. Я заметила, как сам Дмитрий Васильевич держал ее за руку, когда они уходили из вашего дома. Потому я совершенно точно уверена, что он может меня сопроводить. Никто не додумается становится на пути князя. Пусть люди решат, что им вздумается, а сам Шуйский не станет переживать из-за возникших слухов. Белова тоже показалась рациональной и не станет держать обиды.

Я тряхнул головой, выгоняя из нее муть. А потом обратил лицо к девушке и спросил:

— Так вы решили использовать князя, чтобы вам никого не посватали?

— Если я позову с собой папеньку или матушку, то это будет знак, что мы готовы рассмотреть кандидатуру. Но я не собираюсь принимать предложения не пойми от кого...

Девушка сжала кулачки и нахмурилась. Потом выдохнула и взглянула на меня потемневшими глазами:

— Родители обещали, что не станут меня неволить с выбором жениха. Мой папенька достаточно обеспечен, чтобы не продавать единственную дочь. А фамилия матери дает мне право выбирать...

Я сам не понял, как положил на руку девушку свою ладонь.

— Позвольте мне сопровождать вас в яблоневый сад, — попросил я.

Нечаева замерла, ее губы приоткрылись, и я подумал, что выбрал не самый лучший момент для такого предложения. Потому что мы ехали по дороге в чужой машине.

— Дмитрий тоже получил приглашение, — пояснил я. — И мы с ним обговорили кандидатуру его сопровождения.

— Ах вот оно что, — растерянно протянула девушка.

— Я ничем вас не обременю, — продолжил я и тут же пожалел о сказанном.

Но Арина Родионовна неожиданно улыбнулась мне и положила поверх моей ладони свои пальцы.

— Спасибо, Павел Филиппович. Я рада принять ваше предложение. Если не возражаете, я сообщу вам этим вечером, какой цвет наряда выберу.

— А это важно? — не понял я.

— Конечно. А вы не знали?

Я покачал головой.

— Если двое идут вместе и желают дать знать окружающим, что... — девушка запнулась и покраснела.

— Мой костюм должен соответствовать вашему, — продолжил я за нее.

— Именно.

— Выбирайте, что посчитаете нужным. Я подберу подходящие цвета, — пообещал я и поднял ее ладонь, повернул, чтобы коснуться губами обнаженного запястья.

— Спасибо, — повторила Нечаева. — Я не смела надеяться, что вы предложите мне помощь.

А я подумал, что не ожидал, оказаться настолько раздосадованным, услышав, что Арина хочет попросить о помощи кого-то другого. Хотя понимал, что ею руководило.

— Приехали, мастера, — послышалось с водительского сиденья.