* * *

И в самом деле, когда она в полдень следующего дня набрала номер Сергея, тот ответил сразу. Однако его голос звучал скорее напряженно, чем радостно.

– Какие-то еще вопросы возникли? – спросил он, едва выслушав ее первые слова.

– Нет. – Ирина слегка растерялась, обескураженная сухим тоном собеседника. – Я звоню не поэтому.

– Не поэтому, а почему? – Голос Сергея слегка смягчился. – Ира, я, ей-богу, страшно занят, просто на части рвусь, у меня предпраздничные распродажи… Скажите быстренько, что стряслось, и если смогу…

– Мы можем увидеться?

– Что? – теперь растерялся он. – С какой целью?

– Просто хочется вас увидеть перед Новым годом. – Собравшись с духом, она заговорила быстро и напористо, не давая мужчине опомниться: – Кое-что сказать, кое-что подарить. Это не по делу.

– Приятно слышать, – после паузы проговорил Сергей. – Я-то думал, вы на меня злитесь. Хотя почему вы должны злиться?

– Я тоже себя спросила – почему? – невольно улыбнулась Ирина. – Мне вы ничего плохого не сделали. Кстати, мой муж оказался жив и здоров, ни в какие катастрофы не попадал.

– Да? – неуверенно переспросил мужчина, явно не понимая, как реагировать.

– И мы с ним разводимся, но это, опять же, к делу не относится. – Ирина говорила бодро и почти весело, удивляясь своей раскованности. – Так увидимся? Найдете для меня полчаса?

– Когда вы позвонили, я хотел сказать, что у меня нет ни минуты, – признался тот, заметно приободрившись, – но теперь врать не буду. Я тоже человек, и, как все люди, что-то когда-то ем. Давайте поужинаем сегодня вместе?

– Отлично! – Она даже не старалась скрыть радости. – Я не нарушу никаких ваших планов?

– Да какие у меня могут быть планы, я одинокий вдовец!

Последняя фраза покоробила ее, но женщина решила не обсуждать тему сомнительного вдовства прямо сейчас. Что-то подсказывало ей, что открытие насчет действительного положения дел лучше держать при себе.

– Так я заеду за вами, или сами доберетесь до ресторана? Пробки сегодня жуткие, предупреждаю!

– Я лучше сама приеду. – Ирина рассудила про себя, что свой нынешний адрес лучше держать втайне. Она до сих пор жалела, что приглашала в эту квартиру Диму, ведь жилище сестры было для нее на сегодняшний день единственным убежищем.

Сергей подробно описал, как добраться до ресторана, где он собирался ужинать, выразил надежду, что она не застрянет в предпраздничных пробках, и попрощался до вечера. Ирина опустила руку с замолчавшим телефоном и улыбнулась – неизвестно чему, в пустоту.

«Да, это оказалось совсем нетрудно. Странно, как мне с ним легко и просто, только одно смущает… Когда он рядом, все время кажется, что я сплю, и он мне снится. Как будто он не настоящий человек, а фантом какойто. Стоит приблизиться к нему на критическое расстояние, как он начинает таять, расплываться, ускользать. Ни с кем у меня такого не было, и я не понимаю, что это может означать. Или он лицемер и все время играет, или… Я разучилась общаться с мужчинами!»

Внезапно ее посетила мысль, что она совсем не готова к предстоящему свиданию. Вещи, второпях захваченные из дома после ссоры с мужем, годились разве что для прогулок с племянниками и вылазок в магазин. Свитера, джинсы, спортивные брюки – все это категорически не подходило для вечера в ресторане. Ирина осмотрела свой скудный гардероб и скривилась: «И главное, было бы у меня дома что получше! Все в том же роде. Разве что платье, которое я купила на прошлый день рождения…» Но платье она выбирала вместе с мужем. И одно это воспоминание мгновенно сделало вещь непригодной для романтического свидания.

«Зачем я перебираю старые тряпки? У меня достаточно денег, чтобы купить все, что захочу, в хорошем магазине!» Эта кстати пришедшая мысль так воодушевила женщину, что она в несколько минут собралась и оделась. Попасть в парикмахерскую без записи в пятницу, да еще накануне праздников представлялось задачей нереальной, и Ирина решила вернуться пораньше, чтобы успеть принять душ и самостоятельно уложить волосы.

Едва выехав на проспект, она пожалела, что не оставила машину во дворе и не воспользовалась метро. Пробки начались сразу, стоило «жуку» влиться в поток машин, и спустя полчаса женщина поняла, что очень плохо рассчитала время. «Если я буду тащиться такими темпами, платье куплю к вечеру, а в ресторан попаду в полночь. Совсем очумела со своим переводом, сижу взаперти, забыла, куда суюсь, – это же натуральная мясорубка! И не с моим стажем вождения показывать фокусы… Сейчас еле не задела шикарный „лексус“, вот сразу и нашла бы, куда девать свои бешеные деньги!»

Оглушенная раздраженными гудками соседей по пробке, Ирина с трудом вырулила к обочине возле большого супермаркета. Там чудом оставались еще свободные места. Она решила оставить машину и дальше передвигаться городским транспортом.

Метро было набито битком, хотя час пик еще не начинался, и все же она попала в центр за пятнадцать минут. Зайдя в дорогую галерею бутиков, где Ирина прежде не бывала ни разу, она стремительными темпами выбрала и платье, и туфли, и даже сумочку-клатч, благо все это продавалось в одном магазине. Она не относилась к тому роду женщин, которые находят удовольствие в том, чтобы часами гулять из одного магазина в другой, превращая покупку заурядной блузки в священнодействие, напротив, делала выбор очень быстро и редко при этом ошибалась. И сейчас Ирина осталась довольна, осмотрев себя с ног до головы в зеркале примерочной.

Серое шелковое платье-туника, расшитое вдоль ворота искусственным жемчугом, серебристые туфли, черная сумочка, отделанная стразами, – этот наряд не говорил о том, что его выбирали для какого-то исключительного случая, но при этом создавал романтическое настроение. Ирине не хотелось, чтобы Сергей уличил ее в том, что она очень волновалась, идя на свидание, но и выглядеть синим чулком женщина вовсе не желала. Расплатившись, она с облегчением избавилась от части денег, уже доставивших ей столько стрессов и тревог.

Оставалось выбрать обещанный подарок Сергею, но здесь решимость оставила ее, Ирина начала сомневаться. Что будет уместно, а что неприлично дорого или, может, слишком дешево? «Кажется, он не курит, а то бы можно было купить сигары. И почти не пьет, коньяк будет не к месту. Галстук? Никогда в них не разбиралась. Ручку? Что я, его служащая, что ли? Духи – интимно, бумажник – странно, записная книжка – опять отдает офисом. У него даже хобби нет, сам признался, просто невозможно угадать, что подарить!» Ирина ломала голову до тех пор, пока ее взгляд не упал на хрустальный стакан в серебряном подстаканнике. Вещь, стилизованная под тридцатые годы прошлого века, красовалась в витрине рядом с другими подделками под старину и отчегото живо напомнила женщине дни, проведенные в загородном доме. «В комнате на первом этаже было много вещиц в этом стиле. А чайный стакан можно подарить кому угодно, это вещь нейтральная!»

Потратив еще раз значительную сумму, она приказала себе остановиться и выбираться из торговых галерей на улицу. Начинало вечереть, толпа на тротуарах и в метро стала еще плотнее, тесные человеческие потоки лились во все стороны, временами пересекаясь и образуя водовороты. Как всегда перед праздниками, казалось, что население Москвы увеличилось вдвое. Выползли из своих насиженных нор и спальных районов все, для кого поездка в центр является исключительным случаем. Началась гонка за подарками – дешевыми и дорогими, оригинальными и банальными, все равно какими; гонка, в которой мгновенно растворяются накопления, сделанные за целый год, и рождаются желания, о которых минуту назад их обладатель даже не подозревал. Ирина сама едва удержалась от соблазна приобрести набор кофейных чашек для сестры, смешные шапочки для племянников, елочные игрушки и свечи – все, без чего отлично можно было обойтись и что так настойчиво лезло в глаза, выставленное в первых рядах праздничных развалов. Оказавшись внизу, на платформе, женщина с облегчением перевела дух, но тут же снова забеспокоилась, увидев, который час.