Кобой взяла цифровой планшет и ручку с приборной доски и написала:

«Сохраняйте спокойствие и тишину. Даже если один из зарядов попадет в нас, он не сможет пробить корпус».

Мервал взял у нее планшет.

«Может быть, пора улетать? Скоро здесь появятся вершки».

Опал написала ответ:

«Дорогой Мервал, перестань думать, у тебя заболит голова. Мы дождемся, когда улетят они. Они так близко, что услышат наши двигатели, если мы стартуем сейчас».

Очередной взрыв потряс шаттл-невидимку. Опал почувствовала, как по лбу стекает капелька пота. Это было совершенно невозможно, ведь она никогда не потела, тем более в присутствии слуг. Через пять минут появятся люди и начнут выяснять, что происходит, такие уж они по натуре. Итак, она подождет еще пять минут, потом попытается ускользнуть от Элфи и ее приятелей, а если ускользнуть не удастся, придется подготовиться к встрече со сверхзвуковым полицейским шаттлом, который, несомненно, будет послан для выяснения обстоятельств.

Из транспортного шаттла упало еще несколько гранат, но так далеко, что взрывная волна едва докатилась до шаттла-невидимки. Это продолжалось в течение двух-трех минут без малейшей опасности для Опал или братьев Криль, потом транспортный шаттл вдруг задраил люки и скрылся в шахте.

— Гм-м, — сказала Опал. — Странно.

— Может быть, у них кончились боеприпасы, — предположил Мерв, хотя знал, что Опал неминуемо накажет его за высказывание собственного мнения.

— Ты так думаешь, Мервал? У них кончились боеприпасы, и они решили оставить нас в покое? Неужели ты действительно считаешь, что такое возможно, ты, безмозглое подобие разумного существа! У тебя совсем нет лобных долей?

— Я просто пытался изобразить адвоката дьявола, — едва слышно пробормотал Мерв.

Опал встала с кресла и замахала руками на братьев Криль.

— Заткнитесь оба! Я должна поговорить сама с собой. — Она заходила по узкой кабине. — Что здесь происходит? Они проследили за нами до шахты, устроили фейерверк и смылись. Ни больше ни меньше. Почему? Почему? — Она потерла пальцами виски. — Думай. — Вдруг Опал что-то вспомнила. — Прошлой ночью. Был угнан шаттл из Е1. Мы слышали об этом на частоте полиции. Кто его угнал?

Скант пожал плечами.

— Не знаю. Какой-то гном. А это важно?

— Вот именно. Гном. А разве не гном участвовал в осаде особняка Артемиса Фаула? Разве не ходили слухи о том, что тот же самый гном помог Джулиусу проникнуть в «Лаборатории Кобой»?

— Только слухи. Никаких доказательств. Опал повернулась к Сканту.

— Может быть, это потому, что гном достаточно умен, в отличие от тебя. Может быть, он просто не хочет, чтобы его поймали. — Пикси лихорадочно выстраивала логическую цепочку. — Итак, у них есть гном-грабитель, шаттл и взрывчатка. Элфи должна знать, что такими жалкими гранатами не пробить корпус нашего корабля, тогда зачем они их кидали? Если только…

Она наконец все поняла и едва не согнулась, как от удара в живот.

— О нет! — простонала Опал. — Отвлекающий маневр! Мы сидели здесь как идиоты и смотрели на красивые огоньки. А в это время…

Она оттолкнула Сканта и бросилась в пассажирский салон.

— Заряды! — завизжала она. — Где они?!

Скант подошел к креслу.

— Не волнуйтесь, госпожа Кобой, они… — Он замолчал, последние слова застряли в горле. — Я… они лежали вот здесь, на кресле.

Опал взяла маленький приемопередатчик.

— Они играют со мной. Скажи, что ты положил резервный заряд в безопасное место.

— Нет, — ответил с несчастным видом Скант. — Оба лежали здесь.

Мерв бросился в грузовой отсек.

— Машинное отделение открыто. — Он опустил голову в люк, и его голос стал глухим из-за толстых напольных панелей. — Уплотнение аккумуляторного стержня разорвано. Тут чьи-то следы. У нас кто-то побывал.

Опал запрокинула голову, выгнулась дугой и закричала. Для такого маленького существа кричала она очень долго. Наконец у нее кончился воздух в легких.

— Летим за шаттлом, — задыхаясь, приказала она. — Я лично изменила конструкцию зарядов, их нельзя обезвредить. Мы еще можем их взорвать. По крайней мере, уничтожим моих врагов.

— Да, госпожа Кобой, — одновременно произнесли братья Криль.

— Не смотрите на меня, — завопила Опал.

Братья поспешили отступить в кабину, стараясь одновременно кланяться, смотреть на свои ноги, не думать ни о чем опасном и, самое главное, не портить воздух.

Когда полицейский шаттл подлетел к месту встречи, там уже находился Мульч. Дворецки открыл люк и за воротник втянул гнома в корабль.

— Ты все сделал? — взволнованно спросил Артемис.

Мульч передал ему туго набитый мешок.

— Все здесь! Да-да, можешь не спрашивать — я оставил радио.

— Значит, все прошло по плану?

— Конечно, — ответил Мульч, решив не упоминать об уютно устроившемся в желудке бриллианте.

— Превосходно, — сказал Артемис и направился мимо гнома в кабину. — Вперед, — крикнул он, стукнув по подголовнику сиденья Элфи.

Элфи давно запустила двигатели и удерживала шаттл на месте только педалью тормоза.

— Считай, что нас уже здесь нет, — сказала она, отпуская тормоз и вдавливая в пол педаль акселератора.

Полицейский шаттл сорвался с каменистого выступа и полетел, как выпущенный из катапульты камень.

Ноги Артемиса оторвались от пола. Если бы он не вцепился мертвой хваткой в подголовник кресла пилота, он и сам бы пустился в полет, а так только повис в воздухе горизонтально, будто ветроуказатель на аэродроме.

— Сколько у нас времени? — спросила Элфи, с трудом шевеля растянутыми перегрузкой губами.

Артемис подтянулся и упал в кресло второго пилота.

— Несколько минут. Рудное тело достигнет глубины сто шесть миль ровно через четверть часа. Опал бросится за нами в погоню буквально через несколько секунд.

Элфи прижала шаттл к стене и с трудом протиснулась между двух каменных башен. Нижняя часть Е7 была относительно прямой, но верхняя извивалась в толще коры, проходя по трещинам между тектоническими плитами.

— Артемис, у нас все получится? — спросила она.

Он обдумал вопрос.

— Я рассмотрел восемь планов и выбрал этот как самый удачный. Шансы на успех — приблизительно шестьдесят четыре процента. Самое главное — постоянно отвлекать Опал, чтобы она не узнала правду. Все зависит от тебя, Элфи. Справишься?

Элфи крепче сжала пальцами штурвал.

— Не волнуйся. Мне нечасто удается полихачить в воздухе. Опал будет так трудно поймать нас, что она не сможет думать ни о чем другом.