Рядом с ним валялся дорожный баул с какой-то надписью на немецком.

Чуть поодаль распласталась, раскинув рукава, как крылья, мужская кожаная куртка коричневого цвета – как видно, разгоряченный погоней блондин стянул ее по дороге к воде, чтобы не стесняла движений.

Я вытянул шею, чтобы как следует рассмотреть, нанесена ли на бок аквамаринового чемодана желтая аббревиатура ОМТ (впрочем, я уже не сомневался, что это искомый контейнер).

Чтобы доискаться до истины, мне пришлось приподняться и сесть на корточки, окончательно демаскировав себя.

Омерзительные псины тут же засекли чужака и начали издавать ужасные звуки, которые лишь с большой натяжкой можно назвать лаем. Черно-серым смрадным потоком они устремились к нам с Тополем, брызгая ядовитой слюной.

Лишь псевдогигант и блондин-культурист были настолько заняты друг другом, что не проявили к новой персоне никакого интереса.

Девушка же, кажется, меня заметила. Она сказала что-то парню, но тот даже бровью не повел. Может, не услышал.

В напоенных отменной лирической печалью глазах девушки затеплилась искорка надежды. Если, конечно, я ее себе не нафантазировал – эту искорку.

Как я уже сказал, всю эту сложную и не лишенную готической живописности картину мой мозг впитывал и анализировал долгих двадцать секунд.

На двадцать первой секунде псевдогигант прыгнул с берега в воду. Однако уверенности в себе ему не хватило – все-таки тварь чего-то очень боялась. Вполне возможно, что водянки-сварщика или того жуткого «веретена», которое чуть не сцапало нас с Тополем на том же самом Янтарном озере несколько часов назад.

В общем, мутант не смог покончить с парнем в один прыжок, не долетел он самую малость. Его удар пришелся по воздуху перед горлом противника.

Я открыл огонь псевдогиганту в спину ровно в тот момент, когда мутант был готов нанести смельчаку последний сокрушительный удар.

Тем самым я, кажется, невольно подтвердил мысль классика из школьной программы, согласно которой попутный ветер всегда начинает дуть в минуты отчаяния.

Я знал, куда стрелять. Еще бы, счет укокошенных мною псевдогигантов давно перевалил за второй десяток!

Похвастаюсь, пожалуй, еще немного – этого псевдогиганта я прикончил с рекордно малым расходом патронов.

Мутант рыкнул в последний раз, пошатнулся и рухнул в воду мордой вниз, подняв фонтаны брызг. Парня и девушку щедро окатило ледяным душем. Но что-то не видно было недовольства на их молодых красивых лицах!

– Ничего себе, – прочувствованно сказал парень, опуская нож.

Эх, хотел бы я увидеть себя глазами этого блондинистого амбала: вдруг откуда ни возьмись, в самый что ни на есть критический момент, из жухлых кустов жимолости появляется спаситель с автоматом наперевес. И этот святой Георгий враз делает то, что битых надцать минут не удавалось тебе, – укладывает монстра!

Девушка обрадованно вскрикнула и помахала мне рукой. Ее глаза увлажнились.

Эпичность картины, правда, была несколько смазана тем, что, спускаясь к ним, я пару раз едва не упал на спину – уж больно скользкой оказалась глинистая жижа склона.

Тем временем свирепые и явно голодные псы, видя мою победу над огромным мутантом, малость поумерили пыл и замерли в нерешительности. Затем три особи все же бросились ко мне, но двоих мгновенно подстрелил Тополь. Который, напомню, все это время прикрывал мою спину, то есть в более широком смысле – следил за тем, чтобы никто не мешал мне работать.

Третьего пса прикончил я. Остальные сразу же разбежались.

С этими псами всегда легче, чем с псевдогигантами. Они меньше, да и трусливее.

Подойдя к воде, я эффектно поставил правую ногу на задницу поверженного голиафа (его грудь и морда были утоплены в озере) и посмотрел на парочку экзаменующе.

Нет, вблизи они тоже не казались опасными.

Классические туристы, отбившиеся от стада и попавшие в переплет. В крайнем случае чьи-то, еще не успевшие набраться опыта, отмычки.

Парень и девушка смотрели на меня со смесью интереса и недоверия.

Вероятно, точно такими же квадратными глазами я намедни рассматривал свою Мисс-86 среди затканных мхом кочек Касьяновых топей.

Вдоволь насмотревшись на меня, они переводили взгляды на мертвого монстра. А затем опять на меня.

– Здравия желаю, молодежь! – сказал я. – Может, выйдете на берег? Вода-то холодная. Суставы можно застудить.

– Да… Все правильно… Сейчас выйдем.

Я протянул парню руку, помогая ему, на вид полуживому от усталости, выбраться из вязкого прибрежного ила.

Затем подал руку девушке – ладонь у нее была узкой и холодной, как у покойницы.

– Что это было? – спросил парень, присаживаясь на корточки у ступней убитого монстра. – Точнее, кто?

Лишь на самый поверхностный взгляд парень производил впечатление спокойного. Вблизи же было видно – его бьет нервная дрожь.

– Псевдогигант. Абориген Зоны, – ответил я.

На склоне показался Тополь. Я махнул ему, чтобы спускался. Мол, знакомиться будем и все такое.

– И что, много тут таких? – озабоченно спросил парень.

– Думаю, сотен пять наберется, – усмехнулся я. – А то и больше.

Парень выругался. Затем еще раз – громче и злее.

Я понимал – у парня шок.

– Меня зовут Комбат. По профессии – вольный стрелок, – представился я, перебросив «Грозу» в левую руку и протягивая блондину ладонь для рукопожатия. – Но многие предпочитают называть меня сталкером.

Поглядев на мою пятерню безумными глазами, блондин все же пожал ее. И в свою очередь представился:

– А я Иван. Иван Мартынов, телохранитель этой… девушки. – Блондин взглядом указал на брюнетку.

– Менья зафут Ильзе. Мне… есть принцессин… княжество Лихьтенстайн.

Видно было, что девушка сильно волнуется.

– Она из Прибалтики? – спросил я у парня. – По-русски ни бум-бум?

– Нет, из Лихтенштейна. Она принцесса.

И тут меня – признаю, совершенно некстати, – перегнуло пополам от хохота.

– Уа-ха-ха! Бва-ха-ха-ха-ха!

– Вы чего смеетесь?

– Не могу-у-у…

– В смысле? – не понял парень, испуганно отпрянув.

– Вы хотите сказать, я шел по лесу и встретил принцессу?

– Зачем нам врать?! – горячо сказал парень, назвавшийся Иваном.

– А можно… я этот человек… документы покажу? – не меняясь в лице, произнесла Ильза, нащупывая что-то в заднем кармане своих понтовых кожаных брюк. Не было похоже, чтобы мое недоверие ее задело или уязвило.

– Ну покажи!