— Еще один одаренный? — буркнула я.

— Да, и очень щедро, — кажется, Сократу было очень трудно признавать глубину чужого таланта. — Его мать была артефактором, потомственным. И передала сыну все свои знания, навыки и умения. Луан способен наделять разные предметы, в том числе, и оружие особыми свойствами. Таковым является и его меч, он — единственный в своем роде. Не только поражает насмерть, но и отнимает магическую силу, поглощая её. Именно этим мечом демон поразил твою мать и заколол её сестер.

— Погоди, — попыталась я притормозить кота. — Я не понимаю. Получается, мама любила демона, а он на неё напал?

— Думаю, он её тоже любил, — отстраненно пробормотал кот.

— Любил — и пытался убить? — горько захохотала я.

— Любовь никогда не противоречила смерти, — фыркнул кот, явно с высоты собственного опыта. — И не мешала убивать друг друга.

— Что это за любовь такая? — поморщилась я, все еще будучи не в состоянии поверить в услышанное.

— Демоническая. Смерть и любовь смотрели на твою маму одними и теми же глазами. И она это знала.

— Но как демон нашел её, если она скрывалась в Братстве? — я многого не понимала.

— У демонов есть одна очень паршивая особенность. Паршивая не для них, а для тех несчастных, кто оказывается предметом их… интереса. Если демон влюбляется, то это один раз — и навсегда. И свою любимую он будет стеречь аки дракон золото, чувствуя её везде и всегда, где бы она ни была и как бы далеко не сбежала.

— Это не объясняет, как он попал в Тимеису. У демонов ведь нет способностей входить в межпространство, так? И вряд ли братья впустили в свой дом демона с мечом наперевес.

— Вот именно! Все дело в мече! В нем — сила двенадцати убитых сестер и одной выжившей. И до тех пор, пока он с ним — демон может использовать то, что внутри меча. Но даже этого Луану было мало, он хотел получить всю мощь образуемого эмпузами круга. И получил бы, вот только нарисовалось одно «но». Круг уже был нарушен, задолго до гибели сестер. Твой матерью.

— Что? — выпучила я глаза. — Как это?

— Она… Твоя мама забеременела… и родила ребенка. Это… уничтожило всё. Жизнь одной эмпузы — это смерть другой. Чтобы следующая сестра появилась на свет, одна из уже живущих должна была покинуть круг. Таков был закон их существования. И никто не имел права его нарушать. Сестер всегда было и должно было оставаться тринадцать. Но на момент нападения в храме их было уже четырнадцать, что нарушило равновесие сил. Луан знал об этом правиле, но не думал, что сам факт рождения ребенка разрушит силу круга. Он верил, что вступлению в него предшествует что — то еще, какой — то обряд, но как только еще одна эмпуза появилась на свет, та магия, за которой он охотился была уже недоступна.

— Четырнадцатая сестра это…, — начала я, но сил договорить не хватило.

— Нет, это не ты, — мигом успокоил меня Сократ. — Ты родилась гораздо позже и от обычного человека, с которым твоя мама познакомилась уже в родном для тебя мире. Нет, это была твоя старшая сестра.

— У меня есть сестра? — я рассмеялась, а потом смеялась еще долго, хватаясь за живот в приступе истерики. Взрыв эмоций оборвался так же резко, как и начался, сменившись, некоторым состоянием ступора.

Дождавшись окончания кризиса, кот продолжил.

— Да. С ней твоя мама и вернулась из Тимеисы, спасаясь от демона бегством и вновь ища у нас, эльфов, спасения. И на этот раз она была полностью откровенна. Твоя мама рассказала, как демон заманил её в ловушку, подстроенную в его замке, в котором она оказалась запертой на долгие ночи, полностью в его власти. Не знаю, что происходило между ними, когда твоя мать оставалась наедине с демоном. Но одно мне известно точно — через какое — то время твоя мать начала испытывать к своему похитителю чувства. Она стала видеть в нем не просто того, кто пленил её, но и того, кто заслуживал чувств — жалости, нежности и даже… любви. Очень быстро отношения с демоном перестали быть навязанными силой и переросли в нечто большее. Вскоре твоя мать забеременела, но пока она вынашивала свою дочь что — то начало меняться в ней. К моменту родов она уже четко решила, что от Луана надо бежать. Бежать быстро и далеко, обратно к сестрам, под защиту круга. Когда начались схватки к твоей маме приставили девочку — служанку, которую она смогла уговорить ей помочь. Едва только ребенок появился на свет и сделал свой первый вздох, как демон забрал её. Но служанка смогла найти ребенка, выкрасть и тайно вынести из замка. На следующую ночь она помогла выбраться и твоей матери, так, втроем они сбежали из замка Луана. Но к тому моменту ритуал уже был проведен.

— Какой ритуал?

— В момент рождения магического ребенка защита у него практически отсутствует и он уязвимее, чем слепой котенок. Демон воспользовался этой беззащитностью собственной дочери и отнял у малышки её врожденную магию раньше, чем она успела попробовать материнское молоко, поместив отнятое в своё кольцо. Луан собирался использовать кольцо в качестве дополнительного источника силы в сражении с другими демонами за власть, но твоя мать похитила кольцо, когда бежала из его замка. Вся эта история произошла накануне ежегодного ритуала, который эмпузы должны были проводить все вместе в храме. Сестрам твоя мать ничего не сказала — ни про демона, ни про ребенка, которого оставила с той самой девочкой — служанкой. Побоялась. Знала, что время для новой эмпузы и смены в круге еще не наступило и сестры просто убьют новорожденную, несмотря на то, что магии в ней уже нет. Она решила подарить малышке возможность прожить еще один день, и открыться сестрам после того, как будет зажжен священный огонь на алтаре. Она прекрасно понимала, что круг уже нарушен и это ставит под удар всех, но она и помыслить не могла, что её преследователь решится на такое страшное злодеяние, как нападение в храме Богини — Матери.

Сократ удрученно помотал головой.

— Если бы я только знал, что произойдет дальше, я бы схватил твою мать и её дочь, и увел глубоко в леса, спрятал бы, но не оставил одних…

Сократ умолк и в его молчании натянутой струной звенела трагедия. Случилось что — то плохое, ужасное. И в случившемся он винил себя.

— Поведав всю свою историю, от начала и до конца, твоя мать попросила помочь ей добраться до ближайшей заставы, — через силу продолжил кот. — Она хотела бежать в один из серых миров, туда, где нет магии, посчитав, что там — то уж точно демон её не найдет.

— И ты помог?

— Да, я привел её сюда, — махнул лапой на дом ушастый, который, как выяснилось, был ушастым во всех своих воплощениях. — К этой заставе, которую спустя десятилетия доверили Милене и которая подобрала меня, голодного, избитого, бродяжничающего по мирам в поисках крошек хлеба, брошенных на землю в приступе брезгливой добродетели, — уставившись в пустоту, словно припоминая болезненные подробности, Сократ покачал головой. — Заставой тогда заведовала Ингрид. На тот момент у неё еще не было перьев и клюва, и характер был получше, а потому она согласилась пропустить твою мать, но без ребенка. Девочка была еще слишком мала.