— Наивность в наши дни непозволительная роскошь, — наставительно заметила эта малявка.

— Кто бы спорил! — согласился он, считая количество книг в получившейся стопке. — А теперь о серьезном, — убедившись, что все на месте, обратился Ноэль к Майе. — Я как-то опасаюсь просить тебя быть тихой и незаметной. Здесь тебе не школа. Можешь лишиться своей головушки так быстро, что даже я вмешаться не успею. Помнишь, что мы говорили о почтении к старшим или влиятельным людям? Во дворце своя строгая иерархия. Внимательно за всем наблюдай, в будущем может пригодиться. И не бойся выказать излишнюю почтительность. Ни во что не вмешивайся. Следи за своими манерами. На тебе школьная форма, поэтому придираться особо не станут, а очень скоро и вовсе слухи распространятся о том, чья ты ученица. Но здесь есть те, у кого достаточно власти сурово тебя наказать. Ты поняла?

— Сегодня мне нужно быть особенно осторожной, — кивнула Майя. — Даже слухам нужно время, чтобы распространится. А потом мне по возможности нужно избегать всех, чей вид отличается от простой прислуги.

— Вижу, что поняла. Посмотрим, как это будет выглядеть на деле. Сейчас нас доставят в наши апартаменты, и я сразу отправлюсь к его высочеству. Учти, что наше здесь пребывание продлится несколько дней. Возможно даже до конца твоих каникул.

— А как же экскурсия?! — всполошилась она. — Ты же обещал показать здания старого города!

— Я и покажу. Когда представится возможность. И вообще, помнится, кто-то переживал, что не успеет к экзаменам подготовиться! — припомнил Ноэль. — Кто бы это был?

— Я поняла, — подняла руки Майя, сдаваясь. — Я тихо сижу и готовлюсь, не мешая серьезному дяде заниматься своими делами.

Наконец паланкин поставили на землю, и Майя смогла ступить на территорию Малого Комплекса Долины Императоров. И сразу принялась крутить головой по сторонам. До выделенных апартаментов пришлось немало пройти. В результате усиления охраны передвижение в пределах комплекса в закрытых паланкинах было запрещено.

Планировка и постройки дворца очень походили на городские. Здесь тоже были улицы-каналы, здания всех размеров и форм, соединяющихся аккуратными дорожками, вдоль которых были рассажены цветы. Повсюду цветущие вишни и персики. В прудах причудливых форм плавали золотые рыбки, а над ними расположились изящные каменные мостики.

До нужного места они добрались примерно через час. Майе предоставили для проживания небольшой гостевой домик, со всех сторон окруженный цветущими деревьями. И выделили пару служанок, которые должны были ей во всем помогать и заботиться о девочке.

Старшей женщине было около тридцати. Может, несколько больше. Ее звали Нотвэ. Довольно строгая, но как показалось Майе, справедливая дама.

Младшей — Элене — лет пятнадцать. Обе были одеты в темно-синие длинные платья-сарафаны и белые блузки со строгим воротничком и пышными, собранными у манжет рукавами.

Насколько знала Майя, обычно служанки во дворец попадали с шестнадцатилетнего возраста. Но было одно исключение. Если ребенок из семьи госслужащего оставался сиротой, то государство заботилось о нем в меру своих сил. По стране действовали закрытые школы, где обучались и жили оставшиеся без родителей мальчики и девочки. От их личных способностей и положения покойных родителей зависела судьба сироты. Одной из таких школ являлась школа дворцовых служанок. Для девочек было вообще очень мало занятий, кроме как выйти замуж. Попасть во дворец для сироты — это как вытянуть выигрышный билет в лотерее. Но на деле все оказывалось не так прекрасно, как казалось на первый взгляд. Попадая в школу служанок, девочка теряла свою индивидуальность. Ей запрещали иметь свои желания и мечты, круглые сутки следовало соблюдать устоявшиеся правила поведения и подчинения. Она становилась частью системы дворца.

— Желает ли чего госпожа? — с поклоном обратилась Нотвэ к устроившейся на диване девочке.

— Когда прибудут книги, что были с нами? — вежливо спросила Майя.

— Весь багаж доставят в самом скором времени, — учтиво ответили ей.

— Тогда… — чуть призадумалась Майя. — Элен, правильно? — уточнила она, обращаясь к младшей служанке, и получив утвердительный кивок, продолжила. — Не могли бы вы провести небольшую экскурсию по окрестностям и отвечать на вопросы? Я пробуду здесь недолго, но не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию по незнанию.

— Как пожелаете, — поклонилась ей девушка.

— Тогда пойдем. Когда прибудут книги, мне будет уже не до прогулок. Покажи сначала, куда разместили Ноэля сон Локкреста.

— Хорошо, — еще один полупоклон. Майя уже начала серьезно подозревать, что без поклонов они вообще не отвечают на любые вопросы. — Следуйте сюда, — указала служанка на одну из посыпанных гравием дорожек, уходящих в глубину сада. Сама Элен следовала на два шага позади девочки. — Это «сад лилий», — рассказывала она по ходу движения. — Скоро настанет их сезон и здесь будет очень красиво. Будет много гуляющих. Сейчас цветут деревья и кустарники во всех садах. Поэтому отдавать предпочтение какому-то одному месту очень сложно.

— Запах сирени просто опьяняет, — полной грудью вздохнула Майя и еще раз оглядела цветущее великолепие. — Чувствую себя как принцесса в сказочном саду. Только весной трава может быть такого сочного, зеленого цвета, а фруктовые деревья усыпаны такими нежными цветами. Я слышу, где-то шумит вода?

— Да, — согласилась ее провожатая. — Если сойти с тропинки, то можно найти несколько родничков, которые по проложенным каналам впадают в пруд.

— Скажи, а здесь где-то можно позаниматься? — и, уловив непонимающий взгляд девушки, пояснила: — Мне нужно учиться. Но сидеть в комнате, когда рядом такая красота?

— Здесь есть беседка, — наконец поняла девушка. — Если вы сейчас свернете направо, то…

— Пойдем, посмотрим! — и, подхватив юбки, Майя устремилась в указанном направлении.

Тропинка, на которую они свернули, проходила между нависшими ветвями деревьев, образующими арочный проход из цветов, и переходила в арочный мостик, перекинутый через небольшой пруд, в центре которого расположилась беломраморная беседка. Ее колонны были увиты зеленым плющем. Единственными участками, не украшенными замысловатой резьбой, были каменная столешница и сиденья скамеек.

— Эта беседка расположена в уединенном месте. Ее часто использовали вместо классных комнат, — не смогла сдержать улыбки Элен, наблюдая за тем, какими восторженными глазами осматривает все ее маленькая госпожа.

— Мы можем здесь задержаться? — нетерпеливо спросила Майя, пробуя на комфорт одну из скамей. — У меня есть с собой что почитать, — и она достала книжку, с которой решила в Империи ни на минуту не расставаться. Буквально накануне отъезда, почти случайно, она обнаружила одно новое ее свойство. И то, если бы не заклинание, которому обучил Ноэль, так бы ничего и не поняла.

В режиме маскировки книга могла стать идентичной той, что была в тот момент рядом. Поэтому Майя еще в паланкине озаботилась придать ей вид «Правил Дворца» и теперь раскрыла ее на одной из тем и погрузилась в изучение нового материала.