Казалось, само время замедлило свой ход, затерялось где-то в этом переулке, рассыпалось вместе со вспышками фейерверка в темном небе.

«Я могла бы вот так стоять и смотреть на него вечность», — мелькнула мысль.

— Вы правы, нам нужно вернуться, — засмущавшись, ответила я. Хвала Богине, что в проулке темно, и Ардвальд не мог рассмотреть моих пылающих щек. Казалось, от их жара стало теплее на улице.

Альфа кивнул, соглашаясь.

Мы вернулись к саням как раз вовремя. Советник, окруженный наперебой щебечущими амари, выглядел утомленным. Наконец мы заняли места в санях. Альфа и советник ехали чуть впереди.

— Где вы были, Лири? — шепотом спросила Бригида, когда сани тронулись.

— Советник показывал мне Вольфгрейд, — ответила я, думая о том, что скоро увижу Мисси. И Нэнс.

— Какая скука! — фыркнула Марджи. — А мне альфа подарил браслет.

— Ты же сама его выпросила, — не удержалась Оливия.

— Не выпросила, а подтолкнула альфу сделать мне подарок, — недовольно отозвалась Марджи. — И вообще странно, что альфа так спокойно смотрит на то, что его брат уводит одну из избранных Богиней на целый день. С другой стороны, — продолжала рассуждать она, вытянув руку, чтобы полюбоваться браслетом из круглых красных камней, — это говорит лишь о равнодушии альфы к отдельно взятым амари.

— Равнодушие — смертельная душевная болезнь, а альфа совершенно точно здоров, — весело ответила я.

Марджи удивленно заморгала, однако от дальнейшего разговора воздержалась, чему я была несказанно рада, потому что это отвлекало меня от мыслей о Мисси.

Я не могла украдкой не бросать взгляды на альфу, ехавшего рядом с братом. Моя сердечная привязанность к Ардвальду стала еще крепче, и я была уверена, что он знал об этом. Мой сон сказал ему обо все. Как и слова песни на вечере в честь его дня рождения. Все-таки Богиня большая шутница! Лорд Осберт отправил меня на отбор в своих корыстных целях, но судьба распорядилась иначе.

Я тихо засмеялась, и Марджи с подозрением посмотрела на меня.

Осталось самое сложное, последний рывок, финальная преграда, которую я должна преодолеть ради Ардвальда. Он так много сделал для меня, разве могу я проиграть? Нет, видит Богиня, я сделаю все от меня зависящее ради него. Ради нас. И для этого мне не понадобятся никакие эликсиры.

— А что это леди Райла там делает? — удивленно протянула Оливия, когда сани въезжали в ворота замка.

Я увидела яркое желтое пятно плаща фаворитки. Оно казалось росчерком солнечного луча посреди снежного вечера.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ждет альфу, что же еще! — фыркнула Марджи. — Какая радость, что он не взял ее на праздник!

Сани остановились. Фаворитка нетерпеливо притоптывала ногой и растирала руки в отороченных белым мехом перчатках. Как долго она там стоит и зачем? Неужели решила встретить альфу лично? Рядом с фавориткой я увидела обеспокоенного лорда Седрика.

— Ардвальд, любовь моя! — подбежала леди Райла к советнику, едва тот спешился.

Советник быстро переглянулся с настоящим альфой и ответил:

— Что случилось, Райла? Ты хорошо себя чувствуешь?

— Мне стало лучше, любовь моя! — выпалила фаворитка. — А еще я узнала кое-что, способное тебя заинтересовать!

— Мне кажется, тебе лучше прилечь, — попытался утихомирить ее советник. Фаворитка и правда выглядела и вела себя как безумная.

Амари замерли у саней, наблюдая за сценой.

— Я узнала, кто пытался навредить тебе и Гервальду! — выкрикнула леди Райла, видя, что советник не прислушивается к ее словам.

— Пойдем в замок, Райла, и ты все мне расскажешь. — Советник взял фаворитку за локоть, но она вывернулась.

— Нет! Ты должен бросить ее в темницу сейчас же! Она изменница!

— Кого? — не понял советник. Альфа, нахмурившись, наблюдал за происходящим.

Фаворитка быстрым движением достала из кармана плаща сверкнувший в свете факелов пузырек и поддельный Амулет Луны.

— Я нашла это в ее комнате! — Тонкий пальчик указал на меня, а мне захотелось рассмеяться.

— Райла, возвращайся в свои покои, — отчеканил советник. — Я во всем разберусь.

Фаворитка тряхнула головой, отчего яркие рыжие локоны рассыпались по плечам.

— Но, любовь моя, как же…

— Немедленно,  — угрожающе прорычал Гервальд, и фаворитка, кивнув, позволила горничной себя увести.

— Амари, произошло недоразумение, — подошел к нам настоящий альфа. — Леди Райла больна, она нуждается в отдыхе. У вас тоже был насыщенный день. Отправляйтесь в свои спальни. Госпожа Мод, проводите избранных Богиней, — велел он. — Леди Лирилия, я хочу поговорить с вами.

Когда госпожа Мод увела амари, альфа сказал:

— Не обращайте внимания на леди Райлу. Я поговорю с ней и объясню, что произошло недоразумение. Вам не о чем волноваться. А сейчас о приятном. Я велел горничной устроить вашу сестру и нянюшку в дальней спальне восточной башни. До конца отбора они поживут там, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Поговорите с сестрой, расскажите ей об отце то, что посчитаете нужным. Завтра у амари будет свободный день, — мне нужно подготовить последнее испытание — так что во времени вас никто не ограничивает.

— Спасибо, Ардвальд, я…

— Отблагодарите меня, победив, — быстро проговорил альфа, поняв, что я собираюсь рассыпаться в благодарностях. — Договорились?

Я лишь кивнула в ответ.

Альфа сам проводил меня до покоев Мисси и ушел. Глубоко вздохнув перед предстоящим разговором, я коротко постучала и вошла. Мисси сидела в кресле у камина и читала разложенную на коленях книгу. Нэнс, сидя в кресле напротив, что-то быстро вязала. Лишь мелькали деревянные спицы.

— Лири! — выпалила Мисси, быстро вставая. Книга полетела на пол.

Сестра бросилась ко мне, а я — к ней. Мы крепко обнялись. Я зажмурилась, чтобы не заплакать. Сейчас не время для слез. Мисси теперь со мной, и альфа позаботится о нас при любом исходе отбора.

Я поцеловала подошедшую Нэнс в морщинистую щеку.