– Премного вами доволен, хлопцы.

И, хоть денег было мало, вручил каждому по алтыну. Небось, парни молодые, с девками погулять охота, леденцами их угостить, маленький подарок преподнести – гребешок или другую какую безделицу. Помнил Алексей себя молодым. В деревне жили, у родителей каждая трудовая копейка на счету. Не было денег на подарки, отчего страдал Алексей, чувствовал некую свою ущербность. Девкам ведь поцелуев и ласковых слов мало, им вещественные доказательства привязанности и любви подавай. На девичьих посиделках они друг перед другом подарками хвастаются.

Может быть, поэтому у Алексея на личном фронте и не сложилось. После школы – в военное училище, потом по гарнизонам. Хорошо – Наталью встретил при обстоятельствах трагических. Да и то: понравилась девушка, а ухаживать постеснялся, фактически – она сама и предложила взять её замуж. Отказа он опасался: она столичная журналистка, вид независимый, квартиру свою имеет. А он кто? Старлей, сокращённый из армии, а ныне – фельдъегерь. Зарплата – едва самому выжить, квартиры нет, на съёмной обитает. Словом, тыл не обеспечен. А ведь сложилось. Жили дружно: сначала нравилась, а потом и слюбилось.

И так вдруг воспоминания навалились на Алексея, что на душе кошки заскребли. Да, он уже знал, что здесь проходят месяцы и годы, а в своём времени, в двадцать первом веке, – минуты, от силы – часы. Там всё привычно и знакомо, а здесь – интересно. Многое от тебя зависит, от твоего умения, быстроты реакции, навыков, в конце концов – от удачи. Удача – составляющая немаловажная. Вон, пассажиры «Титаника». Многие богаты были, в бизнесе преуспевали, жёны драгоценностями увешаны. А удача в один миг отвернулась – и все на дне морском, в пучине сгинули.

Что бояре, что священник подталкивали Алексея к женитьбе. Конечно, двадцать семь лет, засиделся парень. Боярин – и одинокий. Несолидно. Семья должна быть, детишки-наследники. И смотрят как-то осуждающе – не дефектный ли? А как им объяснить, что жена есть любимая, а здешние женщины хоть и красивы, так только для утех постельных годны. О чём с ними говорить, если не все читать умеют?

Он прошёл в трапезную, налил себе кубок вина. По телу тёплая волна пробежала, но на душе всё равно легче не стало. Дом огромный, а он в нём один. Натоплено в доме, тепло, а душевного тепла нет, одиноко. Поединок с татарином он выиграл, а себя побороть не может. На первый взгляд, всё складывается как нельзя лучше. Ратником стал, в бою прославлен, боярином жалован, княжеской милостью обласкан, имение заново отстроил… А что впереди? Князем он не станет – происхождением не вышел, не голубых кровей. Ну, одержит ещё две – даже двадцать побед, а что это изменит? Алексей почувствовал, что на него наваливается хандра, а как сладить с ней, не знал.

Прибежавший холоп вывел его из задумчивости:

– Боярин, гонец к тебе.

– Зови.

Сам в кресло уселся. Коли в бояре выбился, надо роль играть. Хоть и жалованный боярин, не урождённый, а соседи-бояре приняли его за своего.

Вошёл гонец, на образа в углу перекрестился, боярину поклон отвесил:

– Здрав буди, боярин! Долгие лета! Дворянское собрание привет тебе шлёт. Скачки конные через десять дён на реке у Старой Рязани будут. Приглашают приехать, поучаствовать, удаль молодецкую показать. Лёд на реке уже прочный, пора.

Алексей в кружку вина налил, придвинул гонцу:

– Выпей с морозца! Да передай – буду, мол.

– Благодарствую, боярин!

Гонец выпил, крякнул довольно:

– Хорошо винцо: фряжское, вкусное – не то, что наше. Извиняй, боярин, мне ещё других объехать надо.

– За что извинять-то? Служба у тебя такая, лёгкой дороги.

Гонец ускакал. Ну вот, развлечение впереди замаячило. Куда и хандра девалась. Давненько он коня своего не прогуливал, застоялся уже жеребчик. И парни с ним разомнутся – Иван да Прохор. Для них впервой, пусть на мир поглядят да с людьми познакомятся.

Вызвал обоих сразу:

– Через седмицу в Старую Рязань едем, на скачки. Лошадей своих почистить да про мою не забыть. Оружие в порядок привести, одежду – чтобы мне не краснеть за вас. Всё-таки ратники, не холопы чёрные.

«Чёрными холопами» называли крестьян, приписанных к монастырям.

Парни обрадовались. Интересно на скачки посмотреть, да там и другие забавы будут: бои кулачные, перетягивание каната. На других посмотреть есть возможность, себя показать. И девок городских много будет, полюбоваться не грех, поскольку все принаряжены будут. Князь на скачках будет, боярство со многих мест, купцы – для них гонки на санях будут после верховых. Само собой, торговлишка на берегах – кто из торговых людей копейку упустит? И шанежки, пирожки горячие, сбитень и медовуха, леденцы и пастила, орешки в меду, халва персидская. А детишки и рады будут. Открывай калиту, родитель, коли чадо любишь!

Конь у Алексея породистый был, подарок князя, поэтому боярин надежду питал прийти на скачках не последним.

Захарий, как о скачках узнал, сбрую украсил медной клёпкой, касторовым маслом кожу натёр.

Неделя пролетела в радостном предвкушении. Алексею хотелось развеять уныние – тяжкий грех по церковным канонам, проверить коня, познакомиться с боярами. Некоторых он знал по порубежной службе, других – как соседей, многие из дворян, кто прибыл с князем, знали его ещё в ипостаси боярского сына, ратника.

И вот, провожаемые холопами, с добрыми напутствиями, они утром тронулись в путь. Захарий совет дал:

– Перед скачками коня овсом не корми – брюхо пучить будет. Сена хорошего задай и каравай ржаной. Послушай старого слугу.

– За совет спасибо, Захарий.

А Иван с Прохором коней горячат, перед дворовыми девками красуются. Эх, молодо-зелено, погулять велено! Наверное, и он в их годы себя так вёл, да только вот время другое.

Добравшись до Старой Рязани, они обнаружили, что постоялые дворы почти полны, едва комнаты нашли. Съехалось-то не меньше полусотни бояр – как не более, да слуг из свиты вдвое-втрое больше. Больше бы взяли, да не у всех дружинников много, да и расходы на постоялые дворы большие.

Прибыли уже к вечеру. Пока поужинали, пока то да сё – время спать.

Утром после завтрака на реку пошли – посмотреть. Хоть скачки завтра, народ уже толкался, любопытствовал. Костры горели для обогрева, горячие напитки торговцы предлагали. Кто откажется на морозе горячего сбитня отведать или узвару? Пирожки с ливером, капустой, рыбой вмиг разбирали, не хуже шли и пряники печатные на меду.

Дистанция уже отмерена была. Алексей не поленился, пешком её прошёл – как есть верста. На льду снег, местами скользко. Хорошо, что подковы новые коню поставили, такие лучше держать будут. Да ведь не он один умный такой. У бояр опыт скачек есть, все тонкости знают, он же новичок. Правда, заметил Алексей два плавных изгиба. Здесь бы по внутренней бровке пройти, путь слегка сократить, лишь бы конь не оскользнулся, не подвёл.