Нет, теоретически я знала, как понравиться любому человеку. Но ключевое слово в этом предложении «теоретически». С практикой у меня всегда были проблемы. Та же Алия могла по щелчку пальцев выключить злобную стерву-матершинницу и включить профессионала, который на короткой ноге общается с нашими доблестными политиками. У меня такой талант отсутствовал. Первое впечатление у меня получалось создавать исключительно за счет внешности, которая сейчас, увы, была надежно спрятана под бородой. Поэтому новость о приезде мадам Торн я восприняла неоднозначно.

С одной стороны, знакомиться с родителями парня, с которым ты спишь и вроде как даже собираешься съехаться, хоть и весьма специфическим образом, всегда волнительное событие. Но с другой… Харви Агрест тут вообще ни при чем. Он просто мимо проходил и его хата с краю. В смысле, комната в крыле для персонала. Мда, все же стоит пока повременить с переездом.

Нервно потеребив ключи в руках, я глянула на Торна, который мерил шагами комнату.

— Когда приезжает миссис Торн?

— Завтра утром, — скривился он. — Она любит устраивать сюрпризы.

— Что требуется от меня? Она захочет со мной познакомиться? — настороженно спросила я.

— Боже! Я надеюсь, что нет, — воскликнул он. — От тебя вообще ничего не требуется. Просто не высовывайся, не разгуливай по дому без грима, не изображай умирающую кошку под моей кроватью… Просто давай без всего… этого, — он неопределенно обрисовал пространство передо мной.

Агнес, кажется, тебя только что попросили не быть собой… Ага, разбежался! Именно после встречи с тобой неловкие ситуации стали слоганом к моей жизни, так что страдать будешь вместе со мной!

Впрочем, обижаться я не стала. И специально устраивать ему подлянки в то время, когда его мама здесь гостит, тоже не собиралась. Ничего, месть немного подождет. Вот к чему я точно не стремилась, так это к общению с мадам Торн. Впрочем, если говорить откровенно, меня не особо заботила перспектива знакомства с его мамой. Куда больше меня сейчас волновал вопрос о том, кто эта рыжая курица и кем она приходится Джейсону…

***

Почти весь следующий день я не выходила из своего кабинета. Даже то, как к дому подъехал автомобиль, из которого вышла изящная и стильно одетая брюнетка, я видела из окна своего кабинета. Не знаю, в каком возрасте она родила Джейсона, но выглядела она сногсшибательно.

Может поискать биографию Торна в старых выпусках передачи «беременна в шестнадцать»?

Быстро выбросив ее из головы, я продолжила спокойно работать. Ровно до того момента, пока не пришел контракт, который требовал подписи Джейсона.

Привычно подцепив документы, я отправилась в его кабинет, даже не подумав, что нужно предварительно позвонить. Я знала, что сегодня его день полностью посвящен бумажной работе и в лабораторию он наведываться не будет, поэтому решила просто зайти. Большая ошибка с моей стороны! Впрочем, не первая, не последняя…

Агнес, тебе нужно было стать философом! Сейчас бы сидела себе тихо, размышляла о мироустройстве, бухала…

— Тут контракт приш… — начала я и осеклась на середине предложения, потому что Джейсон был в кабинете не один.

Рядом с ним стояла та самая женщина, которую я видела из окна. Та самая женщина, знакомства с которой меня попросили по возможности избегать. Да, она выглядела очень молодо, но все же, когда они стояли рядом, не было сомнений, что передо мной мать и сын. Сходство слишком сильно бросалось в глаза.

— Спасибо, Харви, — процедил Торн.

Ну и что ты смотришь, как Волан-де-Морт на Гарри Поттера? Я не специально!

— Добрый день, — поздоровалась женщина. — Харви, если я правильно расслышала.

— Д-да… Я ассистент мистера Торна. Приятно с вами познакомиться, миссис Торн, — я все же смогла взять себя в руки и выдавить вежливое приветствие.

Она с полминуты изучала меня подозрительным взглядом, а затем расплылась в улыбке:

— Мне тоже очень приятно, Харви, — женщина подошла ко мне, протягивая руку, но явно не для рукопожатия.

Ладонь была подана тыльной стороной вверх. Так обычно делают, только если ждут, что эту руку нежно и трепетно поднесут к губам, вдыхая аромат духов, нанесенных на запястье.

Посмотрев несколько секунд на протянутую ладонь, я подцепила ее снизу, а затем развернула и энергично затрясла. Почему именно энергично? Хотела бы я ответить на этот вопрос. Возможно, причина была в моем прогрессирующем кретинизме. А может быть причина стояла в нескольких шагах и прожигала меня насквозь своими серыми глазами так, что начали трястись колени. Кто знает…

— Как давно вы здесь работаете, Харви? — улыбнулась миссис Торн, сделав вид, что не заметила мою оплошность.

— Эм… Недавно, — промямлила я.

— Вы так молоды… Наверное, только закончили колледж, — с каким-то непонятным придыханием сказала она, даже не думая покидать мое личное пространство.

Что здесь происходит? Она что, флиртует со мной? Остановите эту планету, мне срочно нужно выйти!

— Итан ушел около двух месяцев назад. Пришлось искать замену, — влез в разговор Джейсон. — Если хочешь, я могу дать тебе личное дело Харви, изучишь на досуге — с этими словами он подошел и забрал у меня из рук документы, которые я принесла. — Ты можешь идти, — бросил он мне. — Я отправлю их сам.

— П-приятно было познакомиться, — пробормотала я, медленно и осторожно отступая к выходу. Но, видимо, недостаточно осторожно, потом что этот хищник не собирался отпускать свою жертву.

— Харви, постойте, — воскликнула миссис Торн. — Присоединяйтесь к нам за ужином.

— Мама, — скрипнул зубами Джейсон. — Харви не сможет. Ему нужно работать.

— Глупости, — легко отмахнулась она от него. — Он же не будет работать круглые сутки. Харви, если этот деспот вас эксплуатирует, вы только скажите, я обязательно приму меры, — заговорческим шепотом произнесла она, но так, чтобы Джейсон тоже слышал.

Я уже откровенно пятилась к двери, пытаясь поскорее скрыться от этой странно дружелюбной женщины.

— Эээ… Нет, миссис Торн …

— Прошу, называйте меня Алисия.

Я уже выскочила в коридор, но правила хорошего тона не позволяли просто убежать. Долбанный этикет всегда работает против меня!

— Гм… Это будет неуместно, я ассистент…

— Ну что за ерунда! Конечно, это будет уместно. Мне хочется узнать вас поближе. Все, я жду вас сегодня за ужином. Отказы не принимаются, — категоричным тоном заявила она. — А сейчас не смею задерживать, — улыбнулась Алисия напоследок и закрыла передо мной дверь.

Дойдя на негнущихся ногах до своего кабинета, я рухнула на кресло, заставив его натужно заскрипеть, и закрыла руками лицо, не зная, что мне делать дальше — то ли расплакаться, то ли рассмеяться.