Конкретно об этом мне, сама о том не подозревая, поведала небольшая подвыпившая компания, устроившаяся по соседству. Даже не подмастерья, а скорее – чернорабочие, обслуживающие печь по выплавлению железа из раздробленной вручную руды. Их громкие голоса моментально заглушили все прочие звуки.

– …Ты не понимаешь, Шуха с мужиками должен был вернуться ещё вчера!

– Да заткнись ты, ик! Шляются по горам небось. Ты ж его знаешь, он пока торбы доверху не набьёт, назад не воротится.

– Верно! Скряга он, каких поискать. Гоняет своих и в хвост…

Договорить новому спикеру не дала внезапная отрыжка, вызвавшая одобрительный смех у остальных.

– Может оно и так, но вот Гамала тоже не видать. Он хотел ещё до новолуния обернуться, вообще-то. Вдруг случилось что?

– Ерунду не мели! У него в отряде тридцать с лишним рыл, и хиляков среди них нету. Да они все вместе даже стаю ящеров загасят. Даром, что камнетёсы – настоящая банда. А сам он на башке камни ломает смеху ради.

– Радуйся, дурак! Работы меньше будет.

– Как бы нам совсем без неё не остаться. Не нравится мне это…

Дальше я слушать не стал. Вино хоть и разбавили до состояния терпкого компота, но оно всё равно коварно ударило мне в голову. Отвык я уже от алкоголя, хоть в трезвенники записывайся. Да и сытость навалилась на плечи неподъемным грузом.

К счастью, прямо здесь можно было и переночевать – не зря же вторая вывеска символизировала кровать. Всего за пятьдесят кат мне предоставили отдельную лежанку на втором этаже. Перегородок тут не было, зато за спящими приглядывали сразу два человека, вооружённых короткими мечами. Поэтому за сохранность вещей, да и собственной жизни можно было не переживать. Слоняться просто так тут запрещалось, только до отхожего места и обратно.

Надо ли говорить, что даже на жёстком кривобоком топчане я спал, будто в лучшем отеле мира? Ни громкий гомон посетителей внизу, ни храп соседей по койкам не помешал мне провалиться в глубокий и беспросветный сон. А вот с выныриванием вышли некоторые проблемы. Когда я всё же проснулся, то долго не мог прогреть слипшиеся мозги, бездумно уставившись в стену, словно зомби.

Эх, сейчас бы кружечку кофе…

Но у местных с тонизирующими средствами дела обстояли из рук вон плохо. Даже травы тут настаивали на спирту, который гнали из всего, что хотя бы в теории могло забродить.

Окончательно прийти в себя помогли часы на моей приборной панели. Взглянув, сколько сейчас времени, я едва снова не рухнул на топчан. Выходило что-то около восемнадцати часов! Удивительно, что меня никто не побеспокоил. Охранник остался всего один, но и приглядывать ему приходилось всего за четверыми сонями. Пятый в лице меня спешно покинул царство Морфея и спустился вниз. Народу там оказалось куда меньше, чем накануне, и мой встрепенувшийся желудок тут же потребовал присесть за свободный столик.

Шкала сытости из красной перекрасилась в оранжевую, так что пришлось уважить хотелки организма перед решительным рывком за вещами. Нужно было поторапливаться, чтобы успеть пробежать всех торговцев до темноты.

Больше никаких продаж до полного изучения рынка сбыта! А то так без последних штанов можно остаться.

В этот раз я решил не устраивать себе праздник, потому ограничился плошкой коричневой крупы и чёрствой лепёшкой, запивая всё это подогретым бульоном в кружке. Местный злак на вкус ничем особым не отличался от земного риса, да и переводился именно так. А ещё из интересного мне попалась рукописная надпись «RUM» на одной из глиняных бутылок, что валялась под столом. Это уже никак не могло быть простым совпадением, так что латиницу здесь точно знали. Только бухающие аборигены совсем не годились на роль тех, у кого стоит интересоваться местным правописанием. Поэтому этот животрепещущий вопрос я тоже отложил до лучших времён.

Передышка и еда явно пошли мне на пользу. Минусовые значения Силы и Ловкости немного подросли, хотя меня по-прежнему можно было переломить соплёй. Так что сытно кушать мне нужно обязательно, пусть даже и в убыток.

Покончив с трапезой, я покинул гостеприимный бар, который по функционалу был всё-таки ближе к таверне. И кормят, и наливают, и даже выспаться дают… А чтобы не идти в обход по кольцевой дороге, опоясывающей весь форт, я решил рвануть напрямик, по узким улочкам между домов. Строили их как попало, поэтому в отдельных местах приходилось идти чуть ли не боком. Чистый Шанхай, бессистемный и беспощадный. Зато так выходило гораздо быстрее, и народу здесь было не в пример меньше.

Правда, я всё равно умудрился нарваться на человеческий затор. Пропихиваться через гомонящую вразнобой толпу не стал, а просто выписал петлю вокруг соседних домов. Тут было посвободнее, позволив мне разглядеть виновника столпотворения – улыбчивого воина с лихими усами и острой «чеховской» бородой. Тот звонким голосом запросто перекрывал остальных людей, говоривших совсем не шепотом.

– Не толпитесь! Всё в порядке, успокойтесь!

– … работает «ОМОН», – закончил я за него.

А ведь именно на это всё и смахивало. Дверь в одну из ближайших лачуг оказалась распахнута навзничь, а в проеме виднелось чьё-то распростёртое тело. Рядом с порогом стоял ещё один воин в красном плаще, куда старше и солиднее первого, тщательно вытирая кровь на мече. Звали его Ёнах, отчего я невольно хихикнул.

На вид ему было что-то около сорока с небольшим, и держался он с достоинством, которое напрочь отсутствовало у большинства местных жителей. Суровое лицо обрамляли пышные усы, переходящие в бакенбарды, а вот подбородок наоборот – оказался гладко выбрит. Правую бровь пересекал старый шрам, а длинные каштановые волосы были зачёсаны назад и прихвачены для надёжности красным шнурком. Вот уж кто явно следит, за своей внешностью…

Одежда и броня на обоих сидела, как влитая. Правда, у молодого напарника по имени Звонок она была на порядок попроще. Он продолжал осаживать волнующийся народ, пока прямо через них грубо не протолкалась троица стражников с обнажёнными саблями. Хороший выбор – в такой тесноте от их алебард никакого толку.

– Стоять!

– А мы никуда и не бежим, – развёл руками клинобородый Звонок.

– Заткни хлебало! – рявкнул самый крупный из стражи. – Вы оба арестованы!

– Охлади пыл, служивый, – степенно произнёс Ёнах, закончив с мечом. – У нас контракт.

– А я срать на него хотел! Совсем страх потеряли, выблядки?! Убивать за стеной имеем право только мы!

Пока представитель местной власти окончательно не сорвал себе голос, он ещё успел пройтись по родственникам наглой парочки и в целом отвести душу. Видимо, его очень задело, что кто-то посмел нарушить священную монополию на насилие.

– Этот человек задолжал Багровой гильдии, – усатый кивнул в сторону тела. – Выходить наружу он не собирался, а мы спешим.

– Тогда вынужден вас огорчить, – ядовито прошипел страж сквозь опущенное забрало. – Вы у нас задержитесь, паскуды. Сдайте оружие по-хорошему и вытяните лапки вперёд, чтобы я мог их связать. Иначе вы тоже здесь ляжете.