Комитет сухопутных кораблей Королевской морской авиации был образован в феврале 1915 года. Тогда же ему была поставлена задача спроектировать машину, которая должна была:

1) преодолевать рвы глубиной в 1,5 м;

2) иметь запас горючего на 32 км;

3) взбираться на скаты крутизной до 45°;

4) иметь на вооружении 1 пушку и 1 пулемет;

5) экипаж численностью в 10 человек;

6) вес, достаточный для обычных мостов.

Были выделены деньги на постройку прототипов и проведение испытаний. Испытывались машины Пэдрейла, Киллен-Стрейта и Баллока. На основе тракторов Баллока, привезенных из США, Уильям Триттон и лейтенант Вильсон спроектировали первую модель танка – «машину Линкольна», которую продемонстрировали 10 сентября. Но Суинтон забраковал его из-за недостаточной проходимости. Она могла преодолевать траншеи только в 1,2 м и вертикальные препятствия в 60 см вместо 130 см. К концу ноября был готов новый вариант машины, получивший прозвище «Маленький Вилли» – из-за внешнего сходства с Вильсоном. Но и этот прототип не удовлетворил возросшим требованиям по преодолению рва в 2,44 м и стенки в 1,37 м. Поэтому новый образец «Большой Вилли» получил гусеницы поверх ромбовидного корпуса. Чтобы понизить центр тяжести, от орудийной башни отказались, разместив 2 57-мм морских орудия Гочкиса (с эффективной дальностью стрельбы до 1800 м) и 4 пулемета в спонсонах. «Большой Вилли» успешно прошел испытания 2 февраля 1916 года, и правительство заказало 150 машин. Серийный танк Mark-I (или Mk-I) выпускался в двух версиях – танк прорыва с двумя орудиями и четырьмя пулеметами должен был атаковать вражескую артиллерию и фортификацию, а «пехотный танк» с 5–6 пулеметами (4 Виккерса и 1–2 Гочкиса) должен был прикрывать его от атак пехоты. Для облегчения поворотов и преодоления траншей сзади к танку шарнирно крепился хвост с 2 металлическими колесами.

Британский танк Mark-I. 1916 г.

В феврале 1916 года полковник Суинтон писал о предполагаемой тактике танков: «Танки прежде всего уничтожают пулеметные точки противника и могут быть использованы в качестве подсобного средства во время атаки пехоты…

Поскольку шансы на успех атаки зависят главным образом от новизны применяемых средств и внезапности, следует предполагать, что вторая атака окажется уже менее успешной, чем первая. Поэтому не следует применять небольшое количество танков, например, использовать их по мере поступления; их существование должно сохраняться в строгой тайне вплоть до того момента, когда можно будет применить все танки одновременно для осуществления крупной операции. Участки фронта, где танки будут введены в бой, должны тщательно выбираться с учетом возможностей машин: каналы, реки, глубокие железнодорожные выемки, леса и т. п. делают местность труднопроходимой для танков.

Все танки пойдут в атаку одновременно, открыв огонь из своих пулеметов по брустверу первой траншеи. Когда они пройдут три четверти расстояния и вызовут на себя ружейный и пулеметный огонь противника, пехота поднимется с исходного рубежа. Ее задача – достичь немецких укреплений вскоре после того, как танки пройдут окопы противника или возьмут их под продольный огонь.

При правильном использовании танки позволят сохранить высокий темп наступления и быстро проникнуть в глубь немецкой обороны, чего до сих пор нельзя было осуществить даже ценой огромных человеческих жертв. По-видимому, танки придадут наступлению мощь, необходимую для преодоления последовательно расположенных оборонительных рубежей, считающихся неприступными. Быстрота передвижения обеспечит живучесть танков в бою. Одни танки не могут выиграть сражение, они являются лишь помощником пехоты и предназначены для уничтожения препятствий, которые до настоящего времени останавливали ее продвижение.

Танки чаще всего выводятся из строя артиллерией. Поэтому… задача артиллерии должна состоять в оказании помощи танкам, то есть артиллерия должна вести интенсивный огонь по основным районам артиллерийских позиций противника, а также уничтожать полевые пушки и орудия траншейной артиллерии, расположение которых в глубине обороны точно установлено. В этом будет одновременно заключаться и по мощь пехоте. Чтобы усилить замешательство врага в момент танковой атаки и скрыть от него истинную природу этих машин и их продвижение, выгодно использовать дымовую завесу».

Танковый комитет и французы настаивали на отсрочке применения танков, чтобы сломить германскую оборону именно массированным и внезапным ударом английских и французских танков с подготовленными экипажами, весной 1917 года.

Однако англичане торопились, и в сражении на Сомме 15 сентября 1916 года были использованы первые 49 танков из доставленных к тому времени во Францию 60. На исходную позицию прибыло только 32 танка, поскольку 17 сломались в пути. Танки действовали группами по две-три машины против ключевых точек обороны. Экипажи были крайне утомлены суточным переходом, но стремились в бой. При этом большинство экипажей впервые видели инструкции к многочисленному оборудованию, а также карты и аэрофотоснимки района предполагаемого наступления.

В 5.30 утра. 9 танков пошли в атаку впереди пехоты, 9 танков не поспели за пехотой, но помогали в очистке захваченной местности, еще 9 машин сломалось, а 5 застряли в воронках на поле боя. Был захвачен господствовавший над местностью хребет, но утрачена стратегическая внезапность. Конструкция первых танков не подходила мягкой почве, усеянной воронками. 25 и 26 сентября танки использовались под Тиепвалем. Хотя 9 из 13 танков сразу застряли, остальные помогли пехоте захватить укрепленные позиции. Под Гедекуром пулеметный танк успешно зажал большую группу немцев в траншее. В плен сдалось 8 офицеров и 362 рядовых, англичане потеряли всего 5 человек.

Англичане пришли к выводу, что в бою один на один танки легко уничтожают пехоту без средств противотанковой борьбы и пулеметы, а также проволочные заграждения. Они поднимали моральный дух пехоты, снижали ее потери и увеличивали общий темп наступления.

В январе 1917 года немцы создали специальные «батареи ближнего боя» для борьбы с танками из шести 77-мм полевых пушек, стреляющих осколочно-фугасными гранатами с дистанции 1000–1500 м. Позднее был сделан вывод, что лучше всего поражать танки с дистанции в 500 м.

11 октября 1917 года Черчилль сообщил наблюдавшему за выполнением заказа на танки полковнику Стэрну, что военное министерство считает танки ошибкой. Логика докладов с фронта была проста – танки не могут действовать на плохом грунте, на поле боя грунт всегда будет плох, следовательно… Кроме того, уже утрачен моральный эффект внезапности, и по итогам боев нет смысла в массовом использовании танков. Через несколько дней программа на 1918 год была сокращена с 4000 машин до 1350.

Свои танки строили и французы. 25–26 февраля 1916 года заводы Франции получили заказы на 400 танков «Шнейдер». Этот танк весил 13,5 т. Его экипаж насчитывал 6 человек. На танк установили специально разработанную 75-мм пушку в 12 калибров в уступе по правой стороне машины, и 2 пулемета Гочкиса. 15 апреля 1916 года первое танковое подразделение прибыло в форт Тру-д’Ан-фер, близ Марли-ле-Руа.