– Кстати, еще о плутовстве, – добавил Тирдал тем наивным тоном, который способен довести человека до бешенства. – Заметь, не я спрятался за камень и бросил гранату в людей, которые мне доверяли.

Сработало. Четыре пули просвистели над головой сенсата и с мягкими шлепками ударились в противоположный берег. А связь между Кинжалом и сенсатом стала почти такой же прочной, как в момент массового убийства. Тирдал мог видеть глазами снайпера. Он видел изображение в прицеле, видел свою маленькую фигурку, которая только промелькнула и пропала из виду. Судя по положению солнца, Кинжал действительно на том холме, как и предупреждал Хорек. И радиуса действия импульсной винтовки хватит, если стрелять прямо отсюда. Выстрел достигает цели со скоростью света, и нужно только обеспечивать себе прикрытие на время перезарядки – 0,7416 секунды. Тирдал поставил коробку на грунт и поудобнее взялся за оружие.

Запросив у компьютера карту местности, сенсат дополз до чуть более пологого участка выжженной почвы на склоне оврага. Он встал, выстрелил, упал на грунт, перекатился через правое плечо, оказавшись за камнем, снова вскочил, выстрелил, вернулся на первоначальную позицию, вскочил, выстрелил, упал и откатился левее, встал, выстрелил… направо и. огонь – направо, налево, налево – огонь, огонь, огонь… Почти не отдаляясь от исходной позиции, Тирдал появлялся в произвольных местах так, чтобы Кинжал не успевал прицелиться.

Но снайпер и не думал стрелять. Он был в панике. Тирдал улыбнулся своей звериной улыбкой и, подняв артефакт, продолжил путь.

Пока продолжалась стрельба, Хорек просто лежа отдыхал. Кинжал не такой уж безупречный. Он был великолепен на тренировках, отлично справлялся с нападавшими жуками. Что же касается настоящих битв, то Хорек видел личное дело Кинжала, и в нем не было ни одной похвалы от командиров. Раньше разведчик думал, что это из-за тяжелого характера стрелка. А выходит, Кинжал просто набивал себе цену. Полезно это знать.

Хорек лежал ничком в траве, вдыхая отвратительный запах пыльцы вперемешку с вонючей грязью и испражнениями каких-то червеобразных созданий. Рано или поздно он и сам станет пищей для червей. Такое ощущение, что люди, все как один, стремятся побыстрее попасть к ним на обед, захватив с собой как можно больше братьев по расе. И сами, как черви, жрут друг друга.

Здешнее солнце клонится к закату и, стало быть, бьет прямо в глаза стрелку. После четырех новых выстрелов приборы сузили множество вероятных мест дислокации Кинжала до квадрата десять на десять метров. Точнее определить было нельзя: мешала трава, рассеивающая звуки. Если б только был прицел! Можно было бы приподняться и найти Кинжала, не ждущего угрозы с этой стороны и занятого совсем другим.

Тем временем Тирдал стал отстреливаться. Палит себе, и ничего. Какая бы философия ни удерживала дархелов от насилия, переступить через нее, по-видимому, довольно просто. Вот Тирдал и переступил.

И наверное, многие другие дархелы – тоже. А значит, дархелы – источник опасности. Людям стоит приглядеться к ним повнимательнее. Воинствующие инопланетяне – это плохо, особенно если учесть гораздо большую доступность для них технологий "Галтеха".

Хорек лежал и морщился, но через какое-то мгновение до его изможденных мозгов дошло, что надо двигаться. Он подтянул колени и в надежде достать снайпера пополз по-пластунски, раздвигая траву. Если получится подобраться незаметно, дело закончится выстрелом из укрытия и дырой в Кинжале.

Нужно обязательно попасть с первого раза. Иначе Хорек труп. Снайпер сразу обнаружит его и выстрелит в ответ. Он наверняка попадет, хотя и демонстрирует сейчас не лучшую форму. Скорее всего Тирдал просто уклоняется от пуль. Хорек такой ловкостью не обладает.

Внимание Кинжала привлекла карта, переданная Хорьком. Он просмотрел ее, недоумевая, что бы это могло быть. В тот момент все способности мозга, не связанные со стрельбой и укрыванием, словно отключились. Кинжал даже говорил с трудом. А, вот оно что. Это его местонахождение. Значит, ублюдок жив и объединился с дархелом. Ну и хорошо. Все равно снайпер собирался его убить, теперь это будет даже чуть приятнее. Однако какой козел.

Что-то затрещало. Черт возьми, эльф открыл огонь! Стрелок вздрогнул. А почему бы и нет? Перестрелка так перестрелка. Хотя простое убийство куда эстетичнее.

Для импульсной винтовки это предельное расстояние, да и дархел почти не умеет стрелять. Кинжал сгруппировался, чтобы лучше отреагировать на новое появление Тирдала. И тот появился, но уже в другом месте. После первого выстрела на стрелка посыпался грунт, второй прошел левее, следующие два – на пару метров ниже. Кинжала била дрожь, но мало-помалу он успокаивался. Уродец вообще не умеет стрелять. Даже с незнакомой импульсной винтовкой Кинжал справился бы лучше. Снайпер слегка злился на себя за то, что позволил этому эльфу так легко себя напугать.

Вдруг почва стала уходить из-под ног. Облака, солнце, деревья качнулись, словно кивая стрелку. Уступ рушился. Кинжал привстал на коленях и попытался отодвинуться от зыбкого края, да было поздно. Разрушение, вызванное выстрелами импульсной винтовки, увлекло снайпера за собой. Его спасло то обстоятельство, что он успел чуть отпрянуть от края, сохранив на пару секунд равновесие, и упал не на голый грунт, а в мягкую кучу только что обрушившейся почвы. Падение метров с восьми слегка оглушило Кинжала. Упав, он проделал углубление в куче грунта, и его с головой засыпало. Задержав дыхание и стараясь не суетиться, снайпер разгребал руками завал над собой. Кое-как он выбрался из вязкой массы, по ходу дела вдохнув таки песчаной крошки. Густые красные облака глинистой пыли застилали солнце. От удара при падении и жжения в легких перед глазами шли зеленые круги. Снайпер чувствовал тяжелый запах свежей, прохладной почвы и едкий, удушливый – грунта, превращенного в пар лучом импульсной винтовки. Выплюнув грязь изо рта, Кинжал опять остро почувствовал жажду. Озираясь по сторонам, он никак не мог избавиться от мысли, что Хорек или Тирдал уже здесь, уже держат его на мушке, уже готовятся спустить курок, уже мозги распадаются на молекулы. Стрелок потянулся за своей винтовкой, но она была погребена под завалом. Правым коленом Кинжал ощущал что-то твердое и, запустив руку по локоть в мягкий грунт, ухватился за ствол.

Вытащить винтовку оказалось непростой задачей. Вдобавок она была забита грязью, и следовало бы найти укрытие и почистить ее. А пока Кинжал кое-как обтер приклад и послал одну пулю в грязь, чтобы прочистить дуло. Она не успела разогнаться и поэтому не наделала шума, только подняла грязный фонтан. Кажется, теперь винтовку снова можно использовать. Кинжал попытался встать на ноги, но тут же упал от тошноты, головокружения и внезапной боли. Что, опять?

Да, опять. Вывихнутое при падении колено, сильнейшее обезвоживание и смертельная усталость. Хорошо бы сейчас воды, еды. Хорошо бы поспать и получить медицинскую помощь. Интересно, а как себя чувствует эльф? Может, ему нужно много воды и минимум пищи? Стоп, пищи ему нужно много. Откуда она у него?.. Он что, ест животных? А что же тогда с его неспособностью убивать? Может, он улавливает боль разумных существ и ему от этого плохо? В таком случае, чтобы ошеломить его, нужно в первую очередь стрелять по крупным жукам в округе. Как снайпер раньше не догадался?