– А почему он в коме? – спрашивает Нейт.

Я оборачиваюсь к брату. «Как бы попонятнее объяснить? Разве я могу рассказать, что президент пришёл в наш мир? Пересёк границу между вселенными точно так же, как это сделала я, оставив в своём мире живое, но бесчувственное тело?» Тряхнув головой, я молча вглядываюсь в мутную жидкость. На внутренней стороне кисти президента виден крошечный кружок.

– Смотри, – показываю я на татуировку Нейту. – Это настоящий президент, точно не его двойник.

Внезапно на меня нисходит озарение, и в голове проясняется. Глядя в идеальное лицо человека в колбе, я громко говорю:

– Так вот кто у нас сумасшедший писатель.

– Элис —

Мужчина с красивым, поправленным пластическими хирургами лицом пятится в кабинет, к компьютеру, не сводя с нас глаз и не опуская оружия.

Дэнни крепко сжимает мою руку.

– Ты его знаешь? – шипит он.

– Кажется, да, – киваю я.

Мужчина улыбается. Зубы у него ослепительно-прекрасные, наверное, протезы.

– Да ладно, Элис. Я непременно обижусь, если ты меня не вспомнишь. Хотя в прошлый раз ты видела меня на экране, в «Танце повешенных».

– Президент Стоунбек! – ахаю я.

– Он самый, моя дорогая, – смеётся мужчина.

Дэнни качает головой и восклицает с недоумением:

– Президент Стоунбек из «Танца повешенных»? Вы актёр из фильма? Элис, что здесь происходит?!

Стоунбек бросает на Дэнни недовольный взгляд.

– Вот недоумок. Элис, можно я его пристрелю?

– Нет, – кричу я, стараясь закрыть собой Дэнни, но он без труда удерживает меня на месте, и мы толкаемся, пытаясь защитить друг друга.

– Милые бранятся, – улыбается Стоунбек.

Оказавшись в два шага рядом с нами, он бьёт Дэнни пистолетом в висок так быстро, что я не успеваю даже охнуть.

– Дэнни? Дэнни?

Я падаю рядом с ним на колени, нащупывая пульс. Сердце бьётся, но слабо. Тёмные завитки волос надо лбом слиплись от крови, по лицу стекает тонкая алая струйка, которую я торопливо стираю ладонью и поворачиваюсь к Стоунбеку:

– Отстань от него, висельник!

Позабыв о направленном на меня пистолете, я с криком бросаюсь на президента. Однако он слишком силён и очень быстро двигается – всего за пару секунд заламывает мне руку за спину. «Конечно, для него я обычный деф».

– Значит, ты и есть Фанбой? – спрашиваю я.

– Ты симпатичная обезьянка, Элис, – смеётся он. – Однако всего лишь обезьянка. Неужели ты и вправду думала, что твой глупыш-редактор смог бы уничтожить дефов?

– Он хотел получить антиутопию, добавить боли и страданий, – поясняю я.

Президент склоняется к моему уху, и от его слов меня охватывает озноб:

– Фандом – зверь непростой, крошка. Он требует противостояния, но ищет и надежды. Я ненадолго влез в голову Тимоти, но твой редактор вздумал противиться, как когда-то Салли Кинг.

– Ты хочешь сказать, что Тимоти всё же был Фанбоем?

– По моему приказу Тимоти завёл сайт «Фандализм», и всё вроде бы шло как надо. Сначала я надеялся, что за фанфиками последует и третья книга, заставил Тимоти подкупить придурков с «Антиутопия дейли» – вдруг вы с Виолой согласились бы придумать дефам кошмарную судьбу. Однако Тимоти вышел из повиновения. Он понял, что фандом не одобрит геноцида дефов. Тогда-то я убедился, что третья книга нам не нужна. Хватит и фанфиков.

– Зачем же ты явился к нам? – спрашиваю я. – Почему не пришёл в прошлый раз?

– Если ты помнишь, в первый раз мы ещё были затянуты в бесконечный круг событий и не могли пересекать грань между мирами. Стоило нам построить механизм для перехода, как он разрушался у нас на глазах, превращаясь в ничто. Однако, когда вы с Виолой разорвали круг, дело у нас сдвинулось. Мы не только научились переносить вас в наш мир, мы стали появляться в вашем.

– И когда же ты оказался здесь?

– Какая же ты тупая, низшая форма жизни из всех Homo Sapiens. Обычный деф, – рассмеялся президент. – Я пришёл, когда открылся тоннель: Кейти и Виола перешли к нам, а я – к вам.

– На «Комик-Коне»?

– Да, именно там. Отличное местечко – толпы косплейеров! Меня даже запечатлели на парочке… как их там… селфи! Поразительно, как уродливые обезьянки обожают пялиться на себя любимых!

Я с неимоверным трудом перевариваю свалившиеся на меня сведения.

– Виола говорила, что Бабба приходит к ней во сне. Разве не Бабба перенесла их в ваш мир?

– Верно. Она. Интересный получился у нас замкнутый круг, правда?

– Какой ещё круг? – раздражённо переспрашиваю я.

– Когда вы в первый раз попали к нам, я перевёл тебя, а Бабба прихватила по тому же тоннелю Виолу. Старуха украла мою идею о написании второй книги, она убедила вас встать на сторону дефов. Умна, конечно, ничего не скажешь, она меня перехитрила. А на этот раз я воспользовался её тоннелем. Она открыла проход для Виолы и Кейти, а я подключил новую аппаратуру и незаметно проскочил к вам.

– Бабба заранее узнала бы о твоих планах, она ведь ясновидящая.

– Бабба состарилась, Элис. Её пророческие способности уже давно ослабели. Возможно, всё дело в старости, а может, Тимоти приложил руку. Фанбоя она видела в лучшем случае сквозь густой туман. Пока она сообразила, в чём дело, я уже прошёл в этот мир. И смог влиять на происходящее в мире книги через ваш фандом. О таком можно только мечтать! Разделавшись с твоим редактором, я первым делом убил Баббу… и понадобился мне для этого всего лишь компьютер. Что за удивительная сила дана писателям, Элис! Ты сама не представляешь, что у тебя в руках: ты создаёшь миры, героев и играешь с ними будто с куклами.

У меня на глаза наворачиваются слёзы.

– Нейт не кукла. И Уиллоу не кукла. А уж Виола и подавно НЕ КУКЛА! – Последние слова я выкрикиваю изо всех сил.

Ответ президента разбивает мне сердце.

– Кто бы они ни были, поступили они так, как я и предполагал: пришли в мир, где я уничтожу их одним нажатием кнопки. Мне всего-то нужно было заставить Тимоти превратить Нейта в отрицательного персонажа и заронить в головы родителей Виолы мысль об отключении мальчишки от больничных аппаратов. Говоришь, вы не куклы! Однако управлять вами проще, чем пешками. Я надеялся, что ты перейдёшь в мир книги вместе с подругами, но раз уж не вышло – убью тебя здесь. Тогда ты не напишешь продолжение, в котором будут царить эти ваши отвратительные мир и любовь.

– Они предотвратят взрывы или доберутся до сыворотки и выживут, превратившись в гемов, – парирую я.

– Ах да, сыворотка… За неё я должен сказать тебе спасибо. Оскару пришла идея об этом веществе, когда он увидел тебя в том, первом, кругу сюжета. Но это же обман. Неужели не ясно? Никому не дана власть превращать дефов в гемов. Сыворотка не действует. Нам пришлось предоставить защиту некоторым, скажем так, особенным дефам. В конце концов, гемы не согласились бы стереть с лица земли всех дефов до последнего, ведь многие дефы притворяются гемами, родилось и выросло достаточно полукровок, в чьих жилах течёт грязная кровь дефов. Однако к тому времени, когда до них дойдёт, что сыворотка не действует, будет слишком поздно. Вирус уже примется за работу. Пришло время очистить наши ряды, Элис.