Сэм, напыжившись, подошел к двери снова — в который раз, — приобретя сходство с попугаем, потрепанным бультерьером. Не нашел что ответить, повернул ручку замка, вышел, хлопнув дверью. И тут же вернулся.

— Ладно, если так, — мрачно сказал он, — то надо, по крайней мере, воздать должное вашему гостеприимству. Я, честно говоря, дьявольски голоден.

— Эт поумнее будет… — заметил Шишел, наблюдая, как Сэм уплетает его стряпню. — А то, может, и останешься?

Сэм вяло улыбнулся и вдруг рассмеялся тихим, грустным смехом.

— Господи, если бы вы знали весь комизм ситуации… — Потом посмотрел Шаленому в глаза и тоже очень тихо добавил: — Я не могу пожелать вам удачи… И тем не менее… Я желаю вам выпутаться изо всего этого… хотя это и невозможно…

— Ты хоть просвети меня напоследок. — Шишел дружески попридержат пугливо встрепенувшегося физика за плечо. — Что за Старые Книги такие? Если секрет, так хоть намекни… Хоть про что они? К кому на этот счет толкаться? Вот я в дневниках Шайна этого тоже все про книги эти читаю-читаю, а в ум не возьму…

— Это переводы… — Сэм кусочком рогалика вытер тарелку и отправил его в рот. — Собрание переводов всех текстов, найденных в городах Древних Пришельцев… Предтеч… В основном в Янтарном Храме. Это, правда, был и не храм вовсе… Нечто вроде… ну, некоего исследовательского центра, что Предтечи построили на этой планете… Все, что было найдено на разных носителях — на «вечном папирусе», на камнях стен, на своего рода лазерных дисках… в самих кристаллах магического янтаря… Их выполнил Ди Маури — эти переводы… Один из первых Воздевших. Каноническое собрание хранят Посвященные… Почти половину исходных текстов… жрецы Янтарного Храма. Но вам лучше не появляться перед этими людьми… Я уже говорил… Содержание Старых Книг — священная тайна. И, простите, я вам ее не раскрою… Скажу только, что про Камень там сказано многое. Он ведь тоже там найден был — в Янтарном Храме…

— Ну а вторая половина переводов этих? — поинтересовался Шишел. — И сам Храм-то цел? Аль взорвали, к едрене фене?

— Вы, я вижу, не удосужились поинтересоваться здешней… мифологией… Простительно, принимая во внимание… э-э… специфику ваших занятий… Половина текстов погибла вместе с экспедицией самого Ди Маури. Он полжизни добивался признания верности своих переводов, но их до сих пор считают… недостоверными. Мнение, основанное на заключении неких весьма консервативных экспертов… Тем не менее все эти… тексты во времена Империи были строго засекречены. И распространять сведения о них считалось идеологической диверсией. Пособничеством мракобесам. И так далее… Ди Маури с огромным трудом выбил ассигнования под свое предприятие. Экспедицию финансировал Католический институт. Дело в том, что в той части текстов, что он хранил у себя, говорилось нечто о том, что он — глубоко верующий человек, аббат — перевел словом «ковчег»… Речь идет о некоем явлении Бога иной, предшествовавшей людям цивилизации… И это было связано с Камнем. Но как — неизвестно… Даже в архивах Империи не сохранилась эта часть Книг…

— Ну и как, нашел он ковчег-то этот? — заинтересованно спросил Шаленый, наливая крепко заваренного чая в здоровенные кружки, случившиеся под рукой.

Сэм воззрился на него как на привидение.

— Вы и в самом деле — человек из другого мира… Из Космоса… — с какой-то грустной досадой сказал он. — Они исчезли бесследно — Ди Маури и вся экспедиция… На Северном полушарии. Здесь, говорят, — на Северном бугре… А Храм… Вы серьезно ничего не слышали о Янтарном Храме?

Не дождавшись вразумительного ответа от поперхнувшегося чаем Шишела, Сэм, мучительно морщась, отхлебнул круто заваренного напитка и продолжил:

— Дело в том, что Храм стал… а может, и всегда был… э-э… феноменом изменчивым… Его действительно хотели взорвать в Позабытые Времена… После конца Империи… Перед самым концом, точнее… Но он ушел. Исчез. И является только Посвященным. Когда пожелают высшие силы. И там, где они того пожелают… Есть апокриф… что именно Храм явился тогда Ди Маури и его людям — там, в джунглях… на Капо-Квача… Что они вошли в него и вместе с ним исчезли…

— Сам-то исчез, а Камушек что — с того света по почте переслал? — довольно резонно поинтересовался крайне заинтригованный таким поворотом дела Шишел.

Сэм пожал плечами.

— Дьяволов Камень, — пояснил он, — много раз уходил от людей и снова к ним возвращался при страннейших обстоятельствах… Вот и в этот раз — вместе с Ди Маури он канул в дебрях Северного полушария, а через десяток лет объявился в руках адмирала Шайна — после Третьей Карательной… То есть — после провала очередного крестового похода на туземцев — не помню, чем они провинились в тот раз. Адмирал как раз и вытягивал незадачливых карателей из тамошних болот и хлябей. А заодно и Колечком подразжился… Говорят, история изложена в его дневниках, но это — скорее всего апокриф.

Шаленый, словно завороженный, слушал. Потом спросил:

— Ну а ты-то сам… откуда всего этого набрался? Про Храм. И все такое?..

Сэм снова с досадливым сожалением посмотрел на Шаленого.

— Я с детства воспитывался в монастыре. Я ведь сирота — вы, наверное, думали про ешиву и синагоги? Нет, это было потом. Когда я ушел из Храма…

— Так что — все-таки видел ты Храм этот? — озадаченно вопросил Шишел.

Сэм опять болезненно поморщился.

— Храм — это понятие… Кроме самого Янтарного Храма есть вполне реальные святилища. Меня учили и воспитывали в монастыре Желтого Камня… Это одна из школ Янтарной Веры. Я был Посвященным…

Глаза Сэма смотрели куда-то вдаль, за обшарпанные стены чердачного убежища.

— А потом, — голос его стал горьким, — потом я утратил веру. Покинул Храм. И было все — и ешива, и университет… и физика вакуума… Я только потом понял, что это Старые Книги — через подсознание — привели меня к этому… К квантовой теории пространства — и времени…

Тут он запнулся.

— Пожалуй, я слишком много сказал… Благодарю вас за обед. Я все-таки вынужден покинуть вас…

Он поднялся, поискал глазами свой блокнот. Вырвал и положил перед Шишелом единственный исписанный листок.

— Сохраните. Если… Господи, как странно, что я оставляю ЭТО именно вам…

Он подошел к двери. Открыл ее. На мгновение замер на пороге. Обернулся и встретился глазами с Шишелом.

— Послушай, — спросил тот, не отводя взгляда, — ты… ты ведь знаешь, чего хочет от меня этот Сатана?

— Знаю, — твердо ответил Сэм. — Но не скажу.

— Ну что же — ваше предложение реально. — Стивен Клецки поднял глаза от великолепного гравия, выстилающего дорожки Экопарка, и посмотрел в глаза Уолту. — Но вы должны помнить, что средства Федерального управления велики, но не безграничны. Я имею в виду не только финансы. Мы согласны не начинать расследования в отношении того, кто согласился вернуть Камень. Мы согласны выплатить ему определенную… гм… компенсацию. Поможем даже покинуть Планету без трений с таможней. Но мы не можем приказать полиции Малой Колонии прекратить уже ведущиеся расследования, связанные с разного рода уголовными эпизодами. Мы не будем способствовать… гм… выполнению тех действий, которые человек, тот, о ком вы говорите, собирается предпринять, чтобы избавиться от своего рокового приобретения, если эти действия незаконны… Вам остается только сообщить нам время и место, где произойдет обмен… Подозреваю, что это произойдет не так скоро. Адмирал Шайн носил Камень двенадцать лет…