— Колобродов был убит? Вы уверены, что именно художник? Колобродов?! — неподдельно удивился Мурадов.

— Да, именно он. Я разговаривала со следователем. А что, вы знали художника?

— Да, — нахмурив брови, сказал Мурадов. — Я хорошо его знал, часто бывал у него дома. Только… я не пойму, почему вы мне это рассказываете?

— Я знаю, что именно вы в клубе «Хамелеон» несколько дней назад пригласили Андрея Стальцева на дачу Колобродова для того, чтобы он позировал ему.

— Да, приглашал, — согласился после некоторой паузы Мурадов. — Сам Аристарх просил найти подходящий типаж для его будущей портретной выставки, которая уже никогда не состоится…

— А не вы ли подставили тогда Андрея? — решила пойти ва-банк Лариса.

— Мадам, — угрожающе зарычал на нее Мурадов, — а не слишком ли много вы себе сейчас позволили? Соблаговолите покинуть помещение! — Он встал, выпрямился насколько мог и указал перстом на дверь.

— Подождите, это еще не все, — выпятив грудь и вскинув голову, твердо ответила ему «новая русская». — Вам будет небезынтересно узнать, что убитый Гаев, бывший военный атташе, приезжал в Москву потому, что у него были подозрения насчет Березникова и, может быть, даже насчет вас.

— Какие у него могли быть подозрения? — нагло улыбнулся Мурадов, при этом угол его рта начал едва заметно подергиваться.

— Например, о том, что Березников жив… — протянула Лариса, которой терять было уже нечего.

Разговор стремительно подходил к концу, и с этим человеком можно было уже не церемониться.

— Березников мертв. Он умер двадцать лет тому назад, — отчеканил Мурадов. — Я не вижу никаких оснований для продолжения разговора с вами на эту тему.

В этот момент раздался телефонный звонок. Мурадов снял трубку и выразительно посмотрел на Ларису:

— Я надеюсь, на этот раз вы не будете меня подслушивать.

— О нет, на сегодня мне вас достаточно.

Мурадов заскрежетал зубами, но сдержался.

«Крокодил лязгнул пастью», — подумала Лариса со смехом.

Она медленно направилась к выходу, слегка покачивая бедрами. Мурадов молча проводил ее взглядом. Она же не торопясь вышла в приемную, скользнула взглядом по фигурке секретарши, которая поливала цветы на подоконнике, и так же медленно направилась вниз по лестнице.

Неожиданно она услышала оглушительно грозный топот сзади. Лариса тут же обернулась и прижалась к перилам. Мимо нее, как бы не замечая ее, пронесся господин Мурадов. Лицо его было свирепым, и это порадовало Ларису. Она испытала какое-то садистское наслаждение, что смогла-таки достать этого человека.

А Мурадов выскочил на улицу и сел в стоявший у особняка черный «Мерседес», который тут же тронулся с места.

Лариса медленно вышла из здания, где располагалась возглавляемая господином Мурадовым организация, и направилась пешком по улице.

Была чудесная погода. Жара спала. Легкое дуновение ветра ласкало ее лицо. Она уже давно стала женщиной-детективом поневоле. Она не собиралась сидеть на лавочке, кормить голубей крошками булочки, любоваться на плывущие в небе облака и играющие в листве деревьев солнечные зайчики — она прямо направилась к Березниковым.

Посещение этой семьи вообще вошло у нее в некий ритуал. Еще ни один день, проведенный ею в Москве, не обошелся без того, чтобы она не заглянула на огонек к гостеприимной Наталье Семеновне.

— Ой, Лариса, заходите, — ласково встретила ее хозяйка дома. — Как хорошо, что вы пришли. А у нас новости…

Лицо Натальи Семеновны неожиданно омрачилось.

— Какие новости? — настороженно спросила Лариса.

— Да вы проходите, проходите, — засуетилась хозяйка, которая все больше почему-то вызывала у Ларисы ассоциации с клушей-наседкой.

Лариса прошла в гостиную. Наталья Семеновна взяла с крышки рояля пачку сигарет и закурила.

— Так что же произошло? Где Андрей?

— Андрюша уехал два часа назад. Не сказал куда. В общем, отказался говорить.

— Как так? — удивилась Лариса. — Он ведет себя несовместимо с тем положением, в котором оказался в связи с этими событиями.

— Ну, свою же голову ему не пришьешь, — неожиданно прозвучал рассудительный голос только что вошедшего Дениса.

— Зачем он уехал?

— Да утром пришло письмо на имя Андрея, — начала повествовать Наталья Семеновна. — Я уж начала думать, что он ведет двойную жизнь.

— Вот это письмо, — подал конверт Денис, — Андрей оставил его в своей комнате на столе.

— Нужно прочесть, — твердо сказала Лариса.

— Да, — подтвердила Наталья Семеновна, — это не в моих правилах, но ситуация обязывает действовать решительно. Ведь это мой внук, и я за него отвечаю перед покойной дочерью.

— Отпечатанный на машинке текст гласит, — начал Денис: — «Приезжай в сад «Эрмитаж» как можно скорее. С пяти до семи я буду ждать тебя около театра «Сфера». Получишь кое-какие разъяснения, и твои подозрения, если таковые возникли, развеются. К тому же нам нужно договорить об интересующем нас обоих деле. Никому не сообщай о нашей встрече. Рауль».

— Надо ехать, — коротко сказала Лариса и посмотрела на часы.

Они показывали семнадцать двадцать пять.

— Где находится этот сад? — спросила Лариса.

— На Петровке. Пятнадцать минут езды.

— Поехали.

И Лариса с Денисом быстренько вышли из квартиры. Через двадцать минут они уже входили в сад «Эрмитаж».

Они шагали быстро, причем Денис едва поспевал за энергичной Ларисой. Когда они проносились мимо входа в сад, Лариса вдруг заметила на противоположной стороне Петровки машину, которая показалась ей знакомой.

Однако ее мысли были тогда направлены на спасение Андрея. Она явственно чувствовала, что ему угрожает опасность. Мысли, однако, работали слишком быстро, и уже спустя несколько минут, когда они с Денисом прошли сотню метров в глубь сада, она вспомнила, кому может принадлежать эта машина. Несомненно, Мурадову. И он уже здесь…

Это был его черный «Мерседес». Именно его она видела два часа назад около особняка Общества российско-испанской дружбы. У нее мелькнула мысль, что они, возможно, опоздали. И она уже почти бегом устремилась к театру «Сфера».

Денис отстал от нее, совершенно непонятно зачем, с ее точки зрения, начав глазеть по сторонам. Вдруг она заметила двух человек — живой и невредимый Андрей стоял и слушал какого-то пожилого мужчину.

Мужчина был одет в шикарный пиджак, по виду очень дорогой. Он что-то пытался доказать Андрею, делая энергичные движения руками. Ларисе даже показалось, что он заискивает перед Андреем. Тот же в свою очередь стоял, склонив голову, и тер себе лоб. Нельзя было понять, как он воспринимает то, что ему говорит его собеседник.