– Вы правы, – согласился Павел. – Любой прицеп мешает какой угодно машине. Надо привыкать. А с ухудшением видимости ничего не поделаешь, перископ не приспособишь. Лучший способ, чтобы не «ослепнуть», – это найти приметный ориентир под углом градусов в тридцать слева, выдерживать этот угол, и машина будет идти прямо.

Чтобы не объяснять каждому особенности управления тральщиком, Павел задумал дать несколько теоретических уроков. Надо было согласовать с Боровым время занятий. Он пошел в штаб, который размещался в кирпичном пятистенке не то сторожа, не то священника рядом с разрушенной церковью. Со стороны временного полигона доносились звуки взрывов. Братья Устряловы ревностно оправдывали инструкторские обязанности, отучая водителей от страха подорваться на минах. Вдруг к привычным звукам примешался новый – воющий, прерывистый, – так гудели немецкие самолеты. Павел вскинул голову к слепящему летнему небу, увидел похожего на комара «фоккера». Обладая большим диапазоном скоростей, «рама» летела на самой малой. Она едва перемещалась, почти висела в воздухе.

«Как же я упустил?!» – обругал себя Павел за то, что не позаботился о маскировке и вообще о соблюдении секретности. Тралы представляли собой новинку, немцы знать о них не должны. Он бросился к полигону. Стараясь спрямить путь, перемахнул через изгородь, побежал огородом, сшибая картофельную ботву. Наконец выскочил к низине и ничего не увидел. «Где танки, где тралы?» – подумал он в растерянности. Лишь приглядевшись, заметил какие-то грязно-желтые валуны и рассмеялся. Оказывается, война научила маскировке. Едва услышав гул, танкисты выключили моторы, накрыли машины сетками с нашитыми лоскутами рогожи, а сами залезли под днища.

Однако «рама», описывая неторопливые круги, продолжала висеть над лощиной. Может, летчики все же что-то заподозрили? Или привлек внимание немецкой разведки тот факт, что полнокровный танковый батальон снялся с фронта и расположился в глухом полустанке – для какой цели?

Павел пошел назад. Борового он застал за чисткой пистолета. На столе, застланном газетой, лежали темные, серебристо поблескивающие детали – длинный язык курка, тугая пружина, рукоятка с эбонитовыми щеками, обойма, в отверстиях которой желтели пузатые патроны. Каждую деталь он протирал бумазейным платком, смахивал невидимые пылинки. Увидев Павла, Федор легкими, почти незаметными движениями собрал разрозненные части, с отчетливым щелчком вогнал обойму в рукоятку, сунул пистолет в кобуру.

– «Раму» видел? – спросил Павел.

– Слышу. Да ребята мои ученые, попрятались, как мыши в нору.

– Только, сдается, неспроста она кружит. Как у тебя с охранением?

– Четыре поста со всех сторон.

– На всякий случай выставь и подальше «секреты». Тральщики теперь предмет особой важности.

Федор толкнул дверь в соседнюю комнату:

– Маслюков! Позови помощника!

– Есть!

– Не «есть», а «слушаюсь». Привыкай!

– Ладно, – проворчал ординарец. Он, видно, спал и сейчас не мог найти пилотку.

– У тебя тот же самый Маслюков?

– Куда ж он денется? Все время при начальстве…

Маслюков нашел пилотку, проходя через комнату, хмуро козырнул Павлу и скрылся за входной дверью.

– Вот он, Петренко да я остались от тех, кого ты раньше встречал. Кто-то на повышение пошел, а больше сгорело у Сталинграда да на Курской дуге, – проговорил Боровой, глядя вслед Маслюкову.

– Я ведь к тебе по такому делу. Надо с личным составом теорией подзаняться. Когда удобней?

– А вот когда «рама» летает.

– Она может в любое время летать.

– Тогда сделаем так. Практику вести, скажем, с трех до шести, пока немцы спят, а днем твои занятия и сон. Согласен?

В дверь постучали. Пришел помощник Петушков – большеносый капитан в черном комбинезоне. Боровой распорядился насчет «секретов» и новом распорядке дня. Петушков молча кивнул и пошел к лощине, где работали танкисты, осваивая непривычную технику.

Я теперь с горы высокой

Вниз смотрю. И там и тут

По могилам великанов

Люди-карлики ползут.

Г. Гейне

Михалев появлялся на работе в бронетанковом управлении раньше всех в отделе и сразу же брался за газеты. Он начинал с рубрики «На других театрах войны», отыскивая сообщения о бомбежках германских городов. Эти налеты усиливались. Вот уже с недосягаемых для «мессершмиттов» высот начали работать американские «летающие крепости» не только ночью, но и днем. Оттягивая открытие второго фронта, ударами с воздуха союзники старались показать, что тоже воюют в Европе и подрывают немецкую экономику. Но не эти соображения занимали Александра Александровича. Он надеялся, он молил, чтобы какая-нибудь бомба попала в штаб абвера, сожгла архив и убила тех, кто его знал.

Секретные сводки, поступавшие в бронетанковое управление, сообщали о неуклонном росте выпускаемой военной продукции. Из глубин России шли усовершенствованные самолеты, танки, самоходные орудия, пушки. На Нижне-Тагильеком заводе модифицировали тридцатьчетверку, увеличили запас горючего, коробку передач заменили на пятиступенчатую, повысили толщину брони. На танк установили литую, с широким прогоном башню, в ней разместили еще одного члена экипажа – заряжающего, и поставили длинноствольную 85-миллиметровую пушку, которая могла успешно состязаться с «тиграми», «пантерами» и «фердинандами». Вес танка возрос с 27 до 32 тонн, однако это не отразилось на скорости, маневренности, проходимости. С фронта стали приходить письма, где танкисты, сравнивая Т-34-85 с захваченными «пантерами», хвалили новую машину. Практически она сохранила прежние великолепные качества, тогда как «Каптеры» страдали от механических неполадок и легко горели.

От чтения таких писем у Михалева начинали ныть виски. Как уцелеть? Где найти спасительную щель, чтобы забиться в нее, переждать лихолетье?

Злая судьба связала его с Теодором Валентиновичем. Тогда Михалев носил другую фамилию, его родной отец служил в германской фирме, которая после Рапалльского мира имела с советской Россией тесные деловые контакты. Немцы строили заводы в СССР, много русских работали и учились в Германии. Вместе с детьми дипломатов, торговых работников, военных атташе он ходил в школу при посольстве, увлекался немецкой литературой, искусством, музыкой. Ему нравилась чистота на улицах, умная бережливость, скромный достаток немцев, сумевших быстро наладить жизнь после военного разорения и выплаты миллионных контрибуций странам Антанты. Теодор Валентинович преподавал в школе немецкий язык и обратил на него внимание, когда он учился еще в седьмом классе. Подростку льстило, что учитель разговаривал с ним, как со взрослым, задавал уроки, с которыми трудно справлялись другие ученики. Дом учителя был рядом с русской колонией. Все знали, что он – член коммунистической партии Германии, однако просил не распространяться об этом, так как в Германии коммунистам очень сложно жить и вести борьбу. Часто Саша бывал у него на квартире, пил некрепкий кофе с овсяными пирожными – их недурно пекла дочь, симпатичная фрейлейн Инга, в которую он был тайно влюблен.