— Мы не разбойники, — на всякий случай сообщил лорд, демонстрируя пустые ладони. — Нам нужно поговорить с лордом Мелком. Проводите нас к его дому.

— Поговорить? — В голосе задавшего вопрос сержанта прозвучало ничем не прикрытое удивление. — Ночью?

— Речь идет о шпионах Империи, — терпеливо объяснил Джеко. — Все остальные захотят отложить дело до утра, но прямо сейчас важна каждая минута.

— А откуда вы знаете про шпионов?

— Это не ваше дело, уважаемый. Выбирайте — или вы прямо сейчас ведете нас к лорду Мелку, или завтра утром я рассказываю полковнику о сбежавших имперцах. И тех людях, благодаря которым они смогли сбежать.

Воин насупился, собрался что-то ответить, но тут вмешался один из его товарищей:

— Командир, только дурак будет напрашиваться в гости к этому живодеру без причины. Да еще ночью.

Стражник на мгновение задумался, а потом зловеще усмехнулся:

— Хорошо. Идите за нами. И спаси вас боги, если это окажется какой-то глупой шуткой.

Особняк старого лорда оказался расположен в непосредственной близости от городского совета и дойти до него удалось всего минут за десять.

Скучавший рядом с воротами охранник растерянно уставился на объявившихся с другой стороны изгороди гостей, почесал макушку и задал достаточно глупый, по мнению Джеко, вопрос:

— А вы к кому?

— К твоему хозяину, — немного презрительно ответил сержант. — Эти люди говорят, что обладают сведениями первостепенной важности.

— А кто они?

— Лорд Тень, посол Империи, — сделал шаг вперед капитан. — И моя заместительница, леди Солнечная.

За спиной кто-то удивленно присвистнул. Охранник еще раз поскреб затылок.

— А какие сведения?

— О шпионах. Передай, что есть возможность разобраться с ними прямо сейчас.

Со стороны дома послышался звук открывающейся двери, а затем на балконе второго этажа возник силуэт владельца особняка.

Лорд Мелок выглядел одновременно сонным и злым. Но больше все-таки злым.

— Что здесь творится? Рамин, какого хрена около моего дома болтаются эти люди? А вам что, жить надоело?

Охранник шепнул пару нехороших снов, после чего сообщил нарочито радостным и бодрым голосом:

— Господин, посол Империи хочет рассказать вам про шпионов! С ним стражники.

— Про шпионов? Что? Какие еще стражники?

— Обычные, господин...

Старик некоторое время всматривался в происходящее у ворот, затем выругался и скрылся в глубине дома. А через пару минут вышел из главного входа, с раздражением уставившись на оказавшегося перед ним Джеко.

— Вы? И какого демона вы приперлись ко мне домой? Какой еще бред мне предстоит выслушать?

— Я хочу рассказать о людях, шпионящих в пользу Империи.

— Да? С чего вдруг?

— С того, что убить меня хотят именно они.

Лорд Мелок чуть-чуть помолчал, а затем, придя к какому-то выводу, едко усмехнулся:

— Хотите спасти свою шкуру, предав свою же страну? Весьма характерно.

— Вы можете думать так, как вам угодно, — равнодушно ответил капитан. — Но предательством являются как раз их действия, а не мои.

— Слова, слова... — его собеседник недовольно поморщился и снова задумался. — Мы не будем гоняться за всеми вашими врагами только потому, что вам этого хочется. Нужны доказательства.

— Вам отлично известно, что мой статус не дает возможности заниматься настоящими расследованиями.

— Тем не менее вы ими занялись, не так ли?

— Всего лишь купил имена. И был весьма удивлен результатом.

Над ночной улицей в очередной раз повисло молчание. Немного успокоившийся старик о чем-то напряженно размышлял, Джеко старался ему не мешать, а все остальные и вовсе замерли неподвижными статуями, с любопытством ожидая продолжения разговора.

— Хорошо, — наконец заявил лорд Мелок. — Если нет никаких доказательств, то мне потребуется от вас официальная бумага.

— Какая именно?

— Донесение. Вы напишете, что шпионы Империи хотят вашей смерти. Напишете имена и адреса, если они у вас есть. Попросите власти Чернолесья принять меры для обеспечения вашей безопасности. После чего заверите бумагу своей печатью и подписью. Тогда мы все уладим.

— Я этого не сделаю, — усмехнулся в ответ лорд. — Я могу написать только то, что у меня есть сведения о группе людей, угрожающих работе посольства.

— В таком случае, договориться не удастся.

— Удастся. Когда вы правильно оцените ситуацию.

Старик сердито поджал губы, смерив оппонента недовольным взглядом.

— Или они, или я, — продолжил Джеко. — Или реальная угроза, или досадная помеха. Но не все сразу. Выбирайте.

К счастью, лорд Мелок умел принимать сложные решения. Еще несколько секунд помедлив, он с досадой плюнул в росший около ворот куст и повернулся к стражникам:

— Кто-нибудь из вас. Бегом в казармы. Чтобы через полчаса здесь был нормальный отряд. С защитными амулетами. Всем остальным — оставаться на месте. Я скоро вернусь.

Один из воинов тут же умчался в сторону гарнизона. Остальные начали шептаться, обсуждая случившееся.

Капитан сдвинулся чуть в сторону, поманив за собой Чери.

— Если мы убьем Харта у него перед носом, он нас живьем съест, — тихо произнесла девушка, косясь на стражников.

— Не съест. Максимум — отправит в тюрьму на несколько дней.

— И отберет все артефакты. Включая меч.

— Не отберет.

— Почему-то я не слышу в вашем голосе уверенности.

— Ты ее не слышишь потому, что ее там нет, — рассердился лорд. — Думаешь, мне не ясно, что мы сейчас по едва схватившемуся льду ходим? Думаешь, я полный дурак?

— Тогда какого демона вы творите? Кто вообще даст нам вот так прикончить сразу троих человек? Вы вообще о последствиях думали?

— Думал. Но других вариантов нет. Нужно оставаться на шаг впереди.

— Глупость. — Чери со злостью пнула подвернувшийся под ногу камешек. — У нас все отлично получалось. Могли бы продолжать.

— Что именно продолжать? Сидеть дома и месяцами ждать нападения?

— Это лучше, чем раскрывать перед местной стражей шпионскую сеть Империи. Я не хочу бегать по миру до конца своей жизни.

— Нам нужно всего лишь убить тех, кого найдет лорд Мелок. С них ведь обязательно снимут амулеты, понимаешь? Значит, один заряд жезла на одного человека. Ничего сложного.

— Это слишком рискованный план, — упрямо повторила девушка. — Еще не поздно сделать все самим.