Я на секунду замешкался, и пирожник уже влетел в клинч и принялся мутузить меня кулаками по ребрам. Рабочие парни пинали городового, который лежал на земле. И тут в дело вступил принц.

Это было что-то невообразимое! Он двигался плавно, как хищник, перетекал с места на место. Его движения были сродни танцевальным — он даже не наносил ударов. Захват, поворот — и противник валится на землю. Блок, перехват руки — и снова враг повержен.

Я успел отвесить пирожнику пару крепких ударов, прежде чем наследник ухватил его за одежду. Выписав своим внушительным телом замысловатую траекторию, этот крепкий мужчина обрушился в грязный снег как мешок с картошкой.

Глаза будущего Императора сверкали яростным огнем. Парни попытались подняться, чтобы продолжить схватку, пирожник щелкнул выкидным ножом…

— НА КОЛЕНИ!!! — его голос был подобен грому, и на колени повалились не только участники потасовки, но и весь народ, с интересом наблюдавший за происходящим.

Даже я чуть не поддался общему порыву, и только неимоверным усилием воли остался стоять на ногах. Грудь наследника вздымалась от тяжелого дыхания, он взглядом обвел толпу и те, на кого падал этот взгляд, склоняли головы.

— Как смеете вы… — начал он, и в этот самый момент раздался гудок паровоза.

— Пора! — и мы побежали к двери в вагон.

Я оглянулся и услышал растерянный голос пирожника:

— Вы хоть поняли, кто это был-то? Господи прости, да как же это? — он помогал подняться городовому.

— В столицу едет, батюшка… Дай Бог, дай Бог… — проговорил страж порядка, отряхивая грязь с мундира

* * *

Мы ехали навстречу буре. Чем ближе к столице — тем тревожнее были знаки надвигающегося хаоса. Разбитые окна, шатающиеся толпы, кое-где — зарево пожаров и звуки выстрелов. Настроение было подавленное, говорить не хотелось.

Когда поезд остановился, и мы вышли на полупустой перрон, первое, на что я обратил внимание — это полное отсутствие извозчиков. Обычно они толпились тут целой оравой, наперебой предлагая подвезти в любую часть города. Не было даже городовых, которые встречали поезда, бдительно подкручивая усы в надежде выявить неблагонадежных граждан.

Никого.

Мы прошли по плитам тротуара, и под нашими сапогами хлюпал талый снег. Один-единственный извозчик испуганно жался у самого края стоянки. Это был какой-то всклокоченный дедушка в полушубке, распахнутом на груди.

— Быстрее садитесь, господа, быстрее! Я дорого не возьму, но уезжать отсюда нужно побыстрее!

Мы прыгнули в пролетку и он тронул вожжи.

— Встречают приезжих и грабят! Полиция сидит в своих участках и ничего не делает! Военные на патруль тоже не выходят — приказу не было! А на площади — балаболят и балаболят, целыми днями! Колонну изгадили, ступени изгадили, во дворец не суются — там преторианцы с пулеметами. Черти что, господа хорошие, черти что! Попустил Господь второй раз за жизнь такое позорище повидать… — его не нужно было уговаривать делиться информацией.

Лошаденка резво бежала по загаженной конским навозом и мусором мостовой. Столица, так поразившая меня обилием жизни, красок, веселых людей, теперь производила тягостное впечатление. Больше всего она напоминала прифронтовой город накануне сдачи его неприятелю.

Я оплатил дорогу и зашагал к знакомой двери подъезда. Сколько раз я отворял ее? Тысячу? Две? Пришлось в свое время побегать… Навстречу мне вышла знакомая молодая семья — у отца семейста, служащего, половину лица скрывал огромный синяк, женщина куталась в ветхий платок. Только малчишки были все такими же веселыми — скатились по перилам крыльца и побежали во двор.

Мы поднялись по лестнице, которую я в очередной раз проклял, и я позвонил в дверь. Вместо таблички с именем владельца торчали четыре гвоздика без шляпок.

Дверь открыла Настенька- на ее лице застыло испуганное выражение. Когда она узнала меня — тут же улыбнулась:

— Господин поручик? Это вы? Проходите, проходите!

А потом она увидела моего спутника и попятилась.

— Что там? — Арис, ну надо же!

Никогда бы не подумал, что этот особист способен на такую собачью преданность! С другой стороны — что я о нем знаю, если по хорошему? Дурацкая привычка судить о людях исходя из собственных впечатлений…

— Поручик? А это… — особист также попятился.

— Да пропустите нас наконец! — я отодвинул рукой Ариса и мы прошли. — Где Его Высочество? Как он?

— Плох… — вздохнула Настенька. — Как удар у него случился, так из кресла, почитай, не встает…

Принц скрипнул зубами.

— Проводите нас?

Мы прошли в кабинет Артура Николаевича. В квартире витал тот самый, старческий дух болезни, от которого хочется бежать на все четыре стороны. Дверь открылась и я вошел первый.

— Ваше превосходительство, разрешите доложить — ваше приказание выполнено!

Следом за мной в комнату шагнул наследник.

Регент сидел в своем кресле, в какой-то пижаме, веки его были полуприкрыты и казалось, что он вообще нас не слышит. Он медленно повернул голову в нашу сторону, широко раскрыл глаза, зрачки его расширились…

— Поручик! Здесь!?

— Ваше приказание выполнено, ваше превосходительство! — повторил я, пытаясь не расплакаться.

— Что-о?

Наконец он разглядел моего спутника.

— Господи-ты-Боже-мой! — на одном дыханьи выпалил он, крепко взялся руками за подлокотники, напрягся и встал.

Артур Николаевич сделал несколько шагов в нашу сторону, и с каждой секундой его движения становились всё увереннее, спина распрямлялась, а взгляд обретал ясность. Он подошел к принцу и крепко сжал его руку.

— Как же я, черт возьми, рад тебя видеть! — они коротко обнялись. Регент осмотрел себя и недовольно фыркнул: — Мне нужно привести себя в порядок! А вы — действуйте. Помогу чем смогу, но время дорого… Слишком много мы его потеряли, слишком много! Вперед, вперед! Настало время молодых!

Легко ему было говорить — вперед! Я, например, очень смутно себе представлял, что вообще можно предприянять. Я должен был доставить наследника к Регенту — я это сделал. Мне хотелось просто рухнуть на кровать в своей каморке и проваляться так трое суток, но — это был еще не конец.

— Дураком чувствую себя в этом наряде, поручик. Есть во что переодеться? — это были первые слова от него за полдня.

— У меня только хаки, — развел руками я.

— Пусть будет хаки, почему нет? — кивнул наследник. — И рост у нас вроде почти одинаковый…

У меня тут были два запасных комплекта формы — полевая и парадная. Конечно, принцу я отдал парадный мундир.

Рост действительно был один, а вот в плечах он был пошире. Золотые погоны были аккуратно откреплены и переданы мне, фуражка — тоже. Он вообще снял все знаки различия, но и в этом довольно