Это сделали «волки», которые обожали своего удачливого вождя. Побратимы конунга Трувор и Синеус прямо заявили, что его статус не позволяет ему ютиться в норе с голыми стенами.

Поэтому на стены нацепили дорогие ковры, пол устилала огромная шкура белого северного медведя, два окна были забраны свинцовыми переплетами, в которые мастера вставили цветные стекла, – как в христианских церквях, которые не раз подвергались разграблению варягами, – на полках стояла изысканная серебряная посуда и кубки, а один угол был отведен для оружия и защитного снаряжения, которому мог бы позавидовать даже сам король франков.

– Э, да ты, брат, совсем пьян, – с осуждением сказал Рангхери. – А я приехал к тебе с серьезным разговором.

– Да? – Рерик мотнул головой, пытаясь собраться с мыслями. – Тогда погоди… Эй, кто там! – возвысил он голос. – Ко мне, быстро!

В покои конунга заскочил молодой оруженосец-рус. Дружина Рерика постоянно пополнялась воинами, которые приходили к нему из Русии. Многим русам хотелось примкнуть к воинству удачливого и знаменитого конунга Рерика Ютландского, поэтому недостатка в хорошо обученных мужах у него не было.

– Воды! Принеси мне ледяной воды! – приказал Рерик.

Оруженосец справился быстро. Он притащил кадушку с холодной водой, куда Рерик и погрузил свою голову. Спустя какое-то время он протрезвел и уже мог достаточно хорошо соображать.

– Уф-ф! – Рерик посмотрел на Рангхери и широко улыбнулся. – Рад, очень рад тебя лицезреть, старый греховодник!

Они обнялись, а затем Рерик спросил:

– Ты голоден?

– Как волк! Дорога сюда оказалась чересчур трудной, так что мне было не до еды.

Вскоре в покоях Рерика стол ломился от разных вкусных яств, и Рангхери с удовольствие выпил большой кубок подогретой романеи с пряностями – день выдался прохладным, и он изрядно промерз.

– И какие там у тебя неотложные новости, что ты примчался на Рюген в такую паскудную погоду? – Рерик лишь отхлебнул несколько глотков из своего кубка. – Готовим новый поход?

Рангхери весело рассмеялся.

– Конечно! Только не на врагов, а в земли моего конунга Хальвдана Черного.

– Ты с ума сошел! – воскликнул Рерик. – Хальвдан Черный нам не по зубам! И потом, у меня с ним договор о дружбе. Нет, это невозможно!

Хальвдан был воинственным конунгом и сильно расширил свое королевство. В его владения входили Агдир, Вестфолл, Раумарики, Вингульмёрк, Хейдмёрк, Тотн, Ланд, Хадаланд, Согн и Хрингарики. Свое прозвище он получил из-за цвета волос – конунг норгов был черный, как галка.

Хальвдану исполнился всего один год, когда его отец, Гудрёд Охотник, был убит по приказу матери Хальвдана – Асы, подославшей к мужу наемного убийцу. После смерти Хальвдана мать забрала годовалого сына в Агдир, во владения ее отца, откуда Гудрёд увез ее насильно. Уже в восемнадцать лет юный Хальвдан унаследовал Агдир. Также ему досталась внутренняя часть Вестфольда, а Олав, его единокровный брат, взял себе западную часть.

В первый раз Хальвдан Черный женился на Рангхильд, дочери Харальда Золотая Борода, конунга Согна. Этот брак продлился около десяти лет – до самой смерти его жены.

Второй раз Хальвдан женился на дочери Сигурда Оленя, конунга Хрингарики, из рода Рагнара Лодброка. Он освободил ее из рук берсерка Хаки, который убил Сигурда Оленя и захватил его дочь. Ее тоже звали Рангхильд. У Хальвдана и Рагнхильд родился сын Харальд. Хальвдан не слишком любил мальчика, и тот, когда подрос, бежал с колдуном-финном, которого отец отказался пощадить за какие-то корзни.

Но у Хальвдана осталась дочь, его любимица. В ней он души не чаял. Может, потому, что сын получился непутевым.

– Нет, с ума я еще не спрыгнул, – весело скалясь, ответил Рангхери. – Это ты постепенно превращаешься в развалину. Уже начал седеть, а до сих пор не женат. У конунга должна быть супруга и наследники! Иначе кому ты оставишь все нажитое?

– Я не могу забыть Гюзель, – мрачно ответил Рерик.

– Это, конечно, причина… Но жизнь-то продолжается! А у конуга Хальвдана Черного есть дочь на выданье. Ее зовут Ефанда. Ей ищут достойного жениха, а разве с тобой может кто-нибудь сравниться? Конунг Рерик Ютландский – это звучит!

– Конунг без феода – просто морской бродяга. Все мои владения – это небольшой флот, добрая дружина, крепость и кусок каменистой земли, где растут только мхи и лишайники. Мне нечего предложить будущей супруге.

– Должен тебе сказать, что у моего конунга за душой нет лишнего дирхема. Земли есть, территория большая, но его подданные бедны и голодны, как мыши в христианских храмах. Он с трудом собирает дань с подвластных ему земель, чтобы прокормить свое воинство. А в твоей казне сундуки ломятся от золота и серебра. Я уже не говорю о твоих воях. Такой сильной дружине может позавидовать любой конунг. Поэтому ваш союз станет еще крепче. Иметь столь могущественного зятя для Хальвдана Черного – большая удача.

– Осталось лишь уговорить самого Хальвдана Черного… – Рерик скептически ухмыльнулся.

– У тебя и впрямь вино отшибло мозги! Как ты думаешь, зачем бы я ехал за тридевять земель с пустыми разговорами? Да, я по тебе соскучился, но не до такой же степени. С Хальвданом Черным мы уже все обсудили. Он относится к тебе с большим уважением. Так что с его стороны, я уверен, возражений не будет. Ты лучше думай, как произвести благоприятное впечатление на его дочь Ефанду. Это еще та штучка. Она дерется, как берсерк, отлично владеет любым оружием, но у нее есть одна слабость – она не переносит грубостей и уважает только героев. К которым с легким сердцем можно причислить и Рерика Ютландского.

Рерик мучительно размышлял. В словах Рангхери было много правды. Ему самому уже надоела неприкаянная холостяцкая жизнь, очень хотелось домашнего уюта, да вот только Рерик пока не встретил ни одной девушки, которая хоть чем-то напоминала бы ему Гюзель. Даже самые красивые наложницы казались ему холодными рыбинами. Они просто боялись конунга русов, он это понимал, но Рерику хотелось, чтобы его полюбили. Иногда ему думалось, что вот она, настоящая любовь, но потом оказывалось, что на поверку это самая обыкновенная похоть. А также желание женщины заполучить власть и богатство. Коварные искусительницы, попадавшиеся на его пути, не имели ни единого шанса. Он щелкал их, как орешки, и быстро убеждался, что внутри не вкусное ядрышко, а горький перец. Обмануть Рерика было невозможно; обжегшись на молоке, он дул на воду.

– Ладно, – наконец молвил Рерик, – попробуем… Только ты расскажи мне побольше о Ефанде. Я должен знать все – красива ли она, как выглядит внешне, во что одевается, какие любит украшения, ее увлечения и любимые игры, с кем дружит, какую еду предпочитает, и даже о чем она думает. Уверен, что на сей счет ты подготовился основательно.

Рангхери хохотнул.

– От тебя трудно что-либо скрыть, – сказал он весело, с облегчением, вздохнув. – Ты прав – я готов ответить на все твои вопросы, касающиеся Ефанды. Сразу скажу – красоты она необыкновенной. И такая же черноволосая, как твоя незабвенная Гюзель.