– Я совершил ошибку, – прошептал он. – Я смотрел на вас с Ежевичкой, а видел только вашего отца. И другие коты тоже… Но я никогда не хотел, чтобы ты уходила!

– Зато другие хотели, – тихо ответила Рыжинка.

– А теперь она может вернуться обратно в наше племя, правда? – умоляюще спросил Ежевичка.

– Не лезь, когда тебя не просят! – сердито перебила брата Рыжинка. – Я, кажется, не спрашивала тебя, можно ли мне вернуться обратно? Я не собираюсь никуда возвращаться. Все, чего я хочу, так это сохранить верность своему новому племени! – Глаза ее вспыхнули каким-то новым светом. – Я хочу стать самой лучшей воительницей! Но я никогда не смогла бы стать ею в Грозовом племени. Огнезвезд готов был плакать от досады при виде того, какая отвага и преданность навсегда покидает Грозовое племя.

– Мне очень жаль, что ты ушла от нас, – вздохнул он. – Надеюсь, теперь ты будешь счастлива. Рыжинка, я искренне верю в то, что, если завтра все четыре племени объединятся против общего врага, мы сможем вернуть себе наш лес. Только тогда племя Теней уцелеет и станет племенем, которым ты сможешь гордиться и которое будет гордиться тобой. Рыжинка коротко кивнула.

– Спасибо, Огнезвезд. Ежевичка разочарованно посмотрел на своего наставника, но Огнезвезд видел, что говорить им больше не о чем. Внезапно он услышал, как кто-то громко произнес его имя, и, повернув голову, увидел, что Пятнистая Звезда направляется к нему через поляну.

– Я приняла решение, – сообщила предводительница Речного племени. У Огнезвезда бешено заколотилось сердце. Сейчас все зависело от решения Пятнистой Звезды. Без поддержки Речного племени и племени Теней – каким бы слабыми и жалкими не выглядели сейчас их воины – лесные коты были обречены на поражение. Несколько мгновений, которые потребовались Пятнистой Звезде, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, показались Огнезвезду целой вечностью.

– Завтра на рассвете Речное племя выступит против Кровавого племени, – громко провозгласила Пятнистая Звезда.

– И племя Теней тоже! – кисло добавил Чернопят, выступая из-за ее спины. Он с вызовом посмотрел на Пятнистую Звезду, молчаливо утверждая свою власть над воинами Теней.

Огнезвезд был счастлив, что они договорились, но в то же время не мог не замечать унылых взглядов, которыми обменивались между собой коты бывшего Тигриного племени. Частокол единственный осмелился заявить вслух о том, что было на уме у многих.

– Вы все спятили! – злобно выплюнул он. – Решили объединиться с домашним котишкой?! Что ж, это ваше право! Что касается меня, то я никогда не пойду за ним, ясно?

– Ты обязан подчиняться приказу! – рявкнула Пятнистая Звезда.

– Попробуй, заставь! – огрызнулся полосатый воин. – Ты вообще мне не предводительница! Несколько мгновений Пятнистая Звезда молча смотрела на него. Затем презрительно кивнула: – Это так, слава Звездному племени! От тебя все равно не больше пользы, чем от дохлой лисы. Ты свободен, Частокол. Иди куда хочешь и поступай как знаешь.

Полосатый воин растерянно посмотрел сначала на Пятнистую Звезду, потом на Чернопята, затем обвел глазами собравшихся на поляне. Воины продолжали тихо перешептываться между собой, не обращая никакого внимания на Частокола. Полосатый предатель снова посмотрел на Пятнистую Звезду, словно хотел что-то сказать, но предводительница уже не глядела в его сторону. Тогда Частокол злобно оскалился и процедил, не сводя горящих глаз с Огнезвезда: – Вы все сумасшедшие! Завтра на рассвете от вас останутся только клочья! Мертвая тишина повисла на поляне, когда Частокол начал прокладывать себе дорогу через толпу. Коты молча расступались, давая ему дорогу, и вскоре полосатый кот уже скрылся в камышах. Никто не представлял, куда мог отправиться воин-одиночка, изгнанный из всех племен.

Пятнистая Звезда выступила вперед.

– Клянусь Звездным племенем, завтра на рассвете мы выступим вместе с вами, Огнезвезд. Мы будем сражаться против Кровавого племени вместе с Грозовым племенем и воинами Ветра! – торжественно провозгласила она и добавила: – Ночка, немедленно пошли в лес отряды ловцов! Завтра нам понадобятся силы, а значит, сегодня в племени должно быть вдоволь еды! Темно-серая Речная кошка молча взмахнула хвостом и бросилась в толпу котов, отбирая лучших охотников.

Пятнистая Звезда повернула голову и с горечью посмотрела на Костяную Гору. Дрожь пробежала по ее пестрой шкуре.

– Мы должны разрушить ее! – сурово сказала она. – Эта куча принадлежит темному прошлому. Одним прыжком Пятнистая Звезда подскочила к Костяной Горе и глубоко вонзила когти в ее вершину. Воины на поляне зашевелились. Медленно и неуверенно, словно опасаясь, что ужасный Звездоцап сейчас появится и обвинит их в предательстве, коты присоединились к своей предводительнице, и вскоре вся Гора, кость за костью, была раскидана по поляне. Чернопят и остальные воины Теней, стоя в отдалении, мрачно наблюдали за ними. Угрюмые глаза Чернопята оставались непроницаемы, и Огнезвезд так и не понял, о чем думает жестокий воин.

Он посмотрел на своих воинов. Пора было двигаться в обратный путь. Он добился всего, чего хотел… Огнезвезд искренне восхищался отвагой Пятнистой Звезды, но когда он в последний раз окинул взором два племени, сидящие на поляне, сердце его сжалось от дурного предчувствия. «Неужели я только что обрек их всех на смерть?»

Стоял сумрачный час перед рассветом, когда луна еще медлила покинуть небо, но поднимающееся солнце уже цеплялось за горизонт бледными, молочными пальцами зари. Уходящая ночь выдалась спокойной, морозной и черной, как замерзшая вода.

Огнезвезд вышел из своей пещеры под скалой. Поляна была пуста, но из воинской пещеры уже доносились голоса просыпающихся воинов. Иней блестел на земле, а высоко над головой Огнезвезда яркой рекой струился через небо Серебряный Пояс. Остановившись, чтобы набрать полную грудь ночного воздуха, полного знакомых кошачьих запахов, Огнезвезд почувствовал, как каждый его волосок встает дыбом. Возможно, он последний раз встречает утро в своем лагере. Возможно, это последнее утро в жизни всех лесных племен. Огнезвезд ощутил себя слепой игрушкой в лапах судьбы, и даже привычная мысль о том, что все на свете предрешено Звездным племенем, сегодня не принесла ему ничего, кроме страха и смятения.

Огнезвезд вздохнул, заставил себя хорошенько встряхнуться и только после этого нырнул в знакомые заросли папоротников, ведущие к полянке Пепелицы. Целительница деловито вытаскивала из пещерки на поляну травы и ягоды, а шустрая Тростинка складывала их в охапки, чтобы удобнее было нести.

– Все готово? – спросил Огнезвезд.

– Думаю, да, – ответила Пепелица. Глаза ее были полны боли, словно она уже видела перед собой израненных товарищей, которым очень скоро понадобится ее помощь. – Мне потребуются дополнительные лапы, чтобы дотащить все это до Четырех Деревьев. Нам с Тростинкой вдвоем не справиться.

– Забирай всех оруженосцев, – разрешил Огнезвезд. – Тростинка, будь добра, сбегай, предупреди их. Юная кошечка послушно кивнула головкой и юркнула в папоротники.