Артем на секунду задумался.

– Хорошо. Встаньте и протяните руки ко мне! – приказал он.

Иннокентий Германович повиновался, хотя для этого ему пришлось положить на землю увесистый сверток, тут же отозвавшийся металлическим стуком.

– Это, понимаете ли, наш новый прибор, – пояснил очкарик, – за ним, понимаете ли, идет, как говорится, настоящая охота. Пахомов поручил вам передать…

«Какая тупая подстава! – поморщился Павлов и тут же сосредоточился. – Но это значит, что-то произошло!»

Наивная настойчивость, с которой ему пытались всучить «прибор», говорила о том, что рейдеры в панике.

Разумеется, он мог задать пару вопросов об обстоятельствах «поручения» от Пахомова, и очкарик наверняка бы засыпался. Но тогда был риск обнаружить этот пакет подброшенным в гостиничный номер или в багажник.

«И все усложнится еще больше…» – признал Артем и тут же принял решение и открыл дверь:

– Залезайте на заднее сиденье.

Иннокентий Германович быстро шмыгнул в салон и моментально захлопнул дверцу.

– Давайте ваш пакет, – протянул руку Артем и тронул машину с места.

Иннокентий молча подчинился.

– Я могу посмотреть, что там? – развернулся к нему Артем.

– Лучше не надо, – испугался Иннокентий, – прибор секретный; просто передайте, куда положено.

Артем еще раз оглядел Иннокентия Германовича с ног до головы. Стоптанные башмаки со стесанными внутрь каблуками, коротковатые брюки, давно не знавшие утюга, застиранная несвежая рубашка с обтрепанными рукавами, бесформенный пиджак и нелепый галстук на резинке. Этого мог сломать даже дворовый хулиган-подросток.

– Ладно, Иннокентий Германович, я все понял, – бросил пакет на сиденье Артем. – Куда вас подвезти?

– Не стоит беспокоиться, я недалеко живу, – с явным облегчением выдохнул ученый, – остановите прямо здесь.

Павлов притормозил, и очкарик выскочил из автомобиля так же проворно, как и сел в него. Артем тронул машину с места и тут же невесело рассмеялся. В зеркале заднего вида вспыхнули два желтых огня следующей за ним машины. По форме фар и блеклому свечению отечественной оптики опознавалась «девятка» или «восьмерка». Артем двигался не слишком быстро, и провожающие прочно держались на хвосте.

«И когда они будут меня «брать»? – прищурился Артем. – М-да… вряд ли они будут затягивать».

И тогда он сделал все в точности так, как учили в «вышке»: сбросил скорость, дотащился до ближайшего поворота, вяло-вяло повернул и, как только скрылся за придорожными кустами, выдавил из своего зверя все его триста лошадей. Долетел до следующего поворота, повернул, свернул еще и еще раз и прижался к обочине возле жилого дома. Втиснулся между «Газелью» и «тридцать первой» «Волгой» и погасил фонари.

«Ну что ж, минут семь-восемь у меня есть…» Артем потянул за кончик клейкой ленты, аккуратно ее размотал, раздвинул оберточную бумагу и обнаружил картонную коробку вполовину меньше стандартной обувной. Он аккуратно приоткрыл крышку и увидел пистолет Макарова.

– Ого! Вот это размах…

* * *

– Адвокат коробку взял, Савелий Ильич, – отчитался оперативник, едва Иннокентий вывалился из машины Павлова – уже с пустыми руками.

– Начинаем, – жестко распорядился Бугров.

Его категорически не устраивала вся эта схема. Он знал, что эксперты от своих выводов о времени смерти Пахомова не отступятся, а у Павлова наверняка обнаружится алиби на все последние сутки, и повесить убийство на него не получится. Однако он, как оперативник, имел право на рабочую версию, а там, глядишь, и уральцы подъедут.

Капитан Бугров тяжело вздохнул. Разговор уже оплатившего работу Колесова с исполнителями заказа вышел трудным: уральцы никак не могли поверить, что адвокат выбрался из рухнувшей в карьер, а затем полностью сгоревшей машины. Но загнанный в угол Колесов привел факты, и уральцы согласились, что его требования справедливы, а работу следует исполнить до конца.

– Он оторвался! – взволнованно сообщил оперативник по рации. – Мы его потеряли!

– Значит, ищите! – взорвался Бугров.

Для него было главным удержать адвоката под контролем хотя бы пару часов – до прилета уральцев, а там… Бугров усмехнулся… а там он с легкой душой снимет с покойного «почтальона» все подозрения и повесит гибель Пахомова на кого-нибудь из «клещей». А уж кому именно из них придется застрелиться в предчувствии возмездия за убийство особиста, пусть решает Сергей Михайлович.

На улице было безлюдно и темно, а преследователи, видимо, крутились по ближайшим дворам. Артем вышел из машины, поднял прибитую ветром к колесу страничку «Тригорской правды», обернул ею пистолет и огляделся. Проблему следовало решать, и немедленно.

– Ну что ж, ребятишки… хотите поиграть – поиграем.

Артем тренировался долгие годы, а по молодости и вовсе умышленно создавал себе тяжелые ситуации. Например, выходил с утра на работу без копейки в кармане и ходил так целый день, оставляя себя без обеда, не делая покупок, не заглядывая в магазины и столовые до тех пор, пока не зарабатывал на это денег.

Порой на это уходило несколько дней, и ему действительно приходилось туго. И тогда молодой, никому еще не известный адвокат заходил в ресторан и после сытного обеда подзывал метрдотеля и начинал долгий обстоятельный разговор о качестве обслуживания, блюдах и соответствии их заявленным в меню. Иногда приходилось наизусть зачитывать закон о защите прав потребителей с правилами обслуживания посетителей ресторанов, кафе и других предприятий общепита, и, как правило, ресторанные работники сдавались еще на этапе обсуждения качества обслуживания.

Впрочем, и среди них попадались действительно талантливые и стойкие бойцы. Но вот разговора на тему налогов и неучтенной наличности не выдерживал уже никто, даже самые закаленные профессионалы. Именно так судьба и свела начинающего адвоката Павлова с таким же начинающим ресторатором Аркадием Новиковым.

Аркадий только-только открыл на Тишинке непритязательный ресторан «Елки-Палки» с недорогой и вкусной русской кухней. Адвокат и ресторатор провели за напряженной беседой более двух часов и поняли, что нуждаются во взаимной поддержке.

«Так, чего это я?» – остановил поток мыслей Артем и рассмеялся: вспомнил, что последний раз поел еще на Среднем Урале.

– Вот она…

Он еще раз огляделся и решительно двинулся к новенькой «Волге» с синими милицейскими номерами, видимо, поставленной здесь живущим в соседнем доме работником местной правоохранительной системы. Павлов мимоходом нажал на кнопку багажника, и она подалась, а багажник открылся.

«Наивные непуганые аборигены!»

Адвокат быстро сунул сверток с пистолетом внутрь, прикрыл багажник и так же деловито и быстро вернулся к «Ягуару», завел и – теперь уже не спеша – выехал на дорогу.