Стены в нем были белыми, а единственный достойный внимания предмет находился прямо посредине: это была длинная продолговатая капсула с матовой крышкой.

Шаман потер горстью нижнюю часть лица — похоже, что находка его озаботила. Потом подошел к капсуле и нажал пару кнопок на ее панели. Крышка поднялась, и глазам вошедших предстал молодой человек — совершенно голый и, по-видимому, крепко спящий.

— Так, понятно, — сказал Шаман. Андрей в этом и не сомневался, хотя сам пока мало что понимал. — Значит, он раздобыл себе эту штуку. Редкий случай. — Прошин обернулся к своим, объяснил: — В ней человек становится для гралла более удобоваримым. Может, отсюда и вся его сила, что питался правильно, в отличие от большинства других.

— Это что же, вроде печки, что ли? — спросил Чиккен, опасливо заглядывая в капсулу. — Так он как будто еще дышит…

— Она не убивает. Даже лечит. Но при этом как-то изменяет молекулярную структуру. Появляется способность к ускоренной регенерации и всякое прочее… вы и сами сообразите, что.

Андрей вдруг четко понял, что это секретная информация, много выше их уровня допуска, но Прошин теперь плюет на подобные «мелочи», поскольку…

Не жильцы они все для Бюро после уничтожения Крайнего.

— Ладно, — махнул рукой Прошин, закрывая капсулу. — Этого пока придется так оставить, пусть уж допекается. Иначе погибнет. А мы сейчас быстро наверх и по машинам. Наша задача — уничтожить гралла. И выручить девчонку. За мной!

И они в максимально ускоренном темпе последовали за Шаманом на выход.

Ф24, местное название — Варда.

Замок Гнилая Берлога. Внутренние покои.

Бенджам оф Марин был одним из немногих в замке, кто уже понимал — конец близок, и подкатил он лавинообразно только на первый взгляд. А на самом деле слишком уж велико стало напряжение, накопившееся за столетия господства Мрака. И не только в людях. Но где-то там, в распределении материй что-то прорвалось от этого переизбытка мерзости, скопившейся в одном месте. Теперь мерзость должна будет растечься по Варде равномерно, как и полагается в нормальном человеческом мире.

Еще одним посвященным был Береген, хотя жрец еще надеялся, что для него этот конец может обернуться началом: опостылело верному служителю приносить страшные жертвы, пробился в душе сквозь черную корку спекшейся крови тонюсенький лучик надежды. Напрасно он пробился. Бенджам знал, что не простят Берегену усердных забот о трапезах Лорда, а если и впрямь было предательство, то и его не забудут.

А герцог попросту не желал признать очевидное. Конечно, когда уже летишь в пропасть и не за что ухватиться, можно подсунуть под задницу щит и убедить себя, что сидишь на твердой земле. А что еще остается, когда разум подсказывает, что ты обречен, ты падаешь и уже не в силах спастись? Так что без разницы, как тебя расплющит — под щитом, или на щите — добавлял разум с усмешкой, но герцог Имранский старался давить его голос в зародыше.

И, конечно же, первым, кто осознавал конец своего могущества, был Темный Лорд. О его появлении в Гнилой Берлоге, никому якобы неведомом, говорило уже то, что герцог в спешном порядке послал тайного гонца вдогонку за своей армией, чтобы вернуть ее обратно. А это в свою очередь свидетельствовало, что Темный проиграл битву с англами, бежал и теперь намерен подставить под их удар Гнилую Берлогу.

— Напрасно. Всё напрасно… — тихо произнес Бенджам, глядя в узкую бойницу на пойму Нестыни, казавшуюся даже красивой в предрассветной мгле, и на простирающийся до горизонта Хмурый Лес. «Нас скоро не будет, а вот это — останется…»

Бенджам вздохнул. Было и еще кое-что, свидетельствующее о явном безумии герцога: только что он вызвал Бенджама и, мечась по своим покоям, приказал ему ловить демона, проникшего в замок якобы с целью убить его, Трабана Имранского.

— Сети! Нам нужны сети! — орал высочество, резко оглядываясь по сторонам и изучая горячечным взглядом каждый угол.

Конечно, Бенджам поднял остатки гарнизона и велел им вооружиться сетями. То есть сетью — единственной, отыскавшейся даже не у кладовщиков, а у поваров на кухне — они ею рыбу, что ли, в Нестыни ловили?.. На хозяйский стол? Тогда неудивительно, что у Трабана начались видения. И теперь солдаты с одной сетью на две дюжины лбов должны в лепешку разбиться, а взять где хочешь, хоть выловить в той же Нестыни и доставить высочеству демона.

Бенджам оф Марин покачал головой. В этот момент кто-то легонько хлопнул его по плечу, заставив резко обернуться.

Он всегда чувствовал чье бы то ни было приближение со спины, будь это даже его кугуар, двигающийся особым шагом. Но сейчас предчувствия не было, и позади никого не оказалось. В душе Бенджама на миг всколыхнулось то, что принято называть страхом. Давненько он ничего подобного не испытывал. Внушал — это да. А сейчас просто задумался, и вот…

Но теперь он уже определенно ощущал чье-то присутствие совсем рядом. За спиной.

Кто-то в замке осмелился шутить над ним?.. Это занимало следующую очередь за идеей сыграть шутку с герцогом. И этот кто-то — неужели солдат? — вновь коснулся его плеча.

Да, Бенджам был стар. И поясница у него болела. Но при желании по стремительности ему не было равных в замке: Печать, она давала силу.

Он вновь развернулся, теперь уже мгновенно, по-настоящему, собираясь схватить руку наглеца и сломать запястье. Возможно, здесь когда-то и зазвучит смех, но пока еще в Гнилой Берлоге не настало время для шуток.

Рука его схватила пустоту.

СТАРЫЙ БЕНДЖАМ ПРОМАХНУЛСЯ!..

Он едва успел различить, как человек переместился влево и… Остановился там, метрах в двух от него.

Невероятно! ЭТО БЫЛА ДЕВЧОНКА!

Тощая, еще подросток, коротко стриженная, одетая в камуфляжный костюм, делающий ее почти незаметной. Наверное, это и позволило ей пробраться в замок? Это, а еще та невероятная, нечеловеческая быстрота, с которой она двигалась.

— А ты быстр-р, — сказала она, странно и страшновато растягивая губы.

Впервые в жизни этот заслуженный комплимент прозвучал для Бенджама как оскорбление. Но ему, старому наставнику лучших воинов Мантаны, были точно известны границы человеческих возможностей. Потому что он сам достиг их. И сейчас вдруг понял — эта девчонка не может быть человеком. Неужели…

В продолжение этой мысли сзади раздался вопль:

— Демон! Вон он! Держи его!!!

Бенджам обернулся: в конце коридора появилась группа солдат, тут же бросившихся вперед. Он вновь крутнулся к девчонке, но ее уже не было, словно испарилась.

Перед дядькой Беном солдаты чуть притормозили, кланяясь ему, и, обежав его по стеночке, припустили дальше.

— Где сеть? Беги за сетью! — толкнул один из них на бегу другого.