Красная бактерия способствует не только быстрому заживлению ран и регенерации кожи. Этот микроорганизм выживает даже после сильнейшего радиационного излучения, и потому ученые пришли к выводу, что красная бактерия бессмертна. И теоретически она может дать человеку возможность такого же бессмертия.

Рассказывает Владимир Чистяков: «Наш отечественный коллега предположил, что эта бактерия вообще занесена на Землю из космоса. Во всяком случае, модельные эксперименты показывают, что она вполне переживает условия межпланетного пространства. Бактерия известна достаточно давно, но уже в XXI веке стало ясно, что необычная способность этой бактерии к адаптации обеспечивается в том числе и красным пигментом, который она вырабатывает».

Эликсир молодости, вакцина бессмертия, таблетка от старости… Поиск вечной жизни начали еще алхимики, сейчас его продолжают ученые всего мира, пытаясь ответить на главный вопрос: почему человек стареет?

Вот что мне рассказал об этом доктор медицинских наук, президент Геронтологического общества при РАН Владимир Анисимов: «Есть точка зрения, что старение запрограммировано, то есть оно неизбежно, заложено в наших генах. Запрограммировано так же четко, как и программа развития организма, полового созревания. На определенном этапе программа развития трансформируется в программу старения потому, что, когда человек — да и любой живой организм — выполнил свою репродуктивную функцию, он дикой природе не нужен».

В 2009 году трое американских ученых наконец-то нашли причины старения человеческого организма. Элизабет Блэкберн, Кэрол Грейдер и Джек Жостак получили Нобелевскую премию за открытие механизма старения. Ученые выяснили, что наша молодость зависит от теломер, которые выполняют защитную функцию — сохраняют целостность ДНК. Невероятно, но именно длина теломера отвечает за продолжительность нашей жизни…

«Теломер — это конец хромосомы, который укорачивается при каждом делении, — комментирует это открытие Владимир Анисимов. — При каждом делении клетки хромосома удваивается, однако часть ее не деапплицируется — то есть не удваивается и, как шагреневая кожа, при каждом делении уменьшается».

Выходит, теломеры — своего рода счетчики старости? Хитроумно созданные природой ограничители жизни, они следят за тем, чтобы каждая клетка поделилась ровно столько раз, сколько ей отведено природой. Для человека — это 50 раз для каждой отдельной клетки. С каждым очередным делением клетки теломеры — концы хромосом — становятся все меньше и меньше. Их укорачивание — это необратимый процесс. Идет он до тех пор, пока один из участков не станет критически коротким, а это неминуемо вызовет болезнь или смерть клетки.

Рассказывает заведующий лабораторией радиационной цитологии Института цитологии РАН Виктор Михельсон: «Причины того, что теломеры укорачиваются, могут быть разными. Причиной могут стать, например, окислительные повреждения. Ионизирующая радиация также может укорачивать хромосомы, повреждать и укорачивать теломеры. Это могут делать и эпигенетические воздействия. Есть научные работы, которые показывают, что даже психологический стресс укорачивает теломеры, в какой-то мере. Это значит, что все это ускоряет старение».

Открытие американских ученых поразило научный мир. Однако мало кто знает, что они экспериментально доказали теорию, которую в 70-х годах озвучил советский ученый Алексей Оловников. Именно он впервые предположил, что старение организма зависит от длины клеток на концах хромосом.

«Он обнаружил, — говорит Виктор Михельсон, — что когда ДНК делится — а при любом делении клетки ДНК сначала строит на себе вторую такую же — оказывается, что эта вторая, дочерняя ДНК всегда чуть-чуть короче, чем материнская. Это открытие тогда было встречено полным непониманием специалистов. Специалисты говорили: ну, как же, вся генетика, вся молекулярная биология построена на том, что дочерняя ДНК — это копия материнской. Так оно и есть, но копия не полная. Самый кончик у дочерней ДНК не достраивается. Оловников объяснил, почему так, потом это было доказано уже экспериментально».

Сам Оловников экспериментов не проводил. Биолог-теоретик ограничился лишь несколькими научными публикациями. Однако нет сомнений, что именно его выводы стали основой для открытия теломер и получения американскими учеными Нобелевской премии.

В 1984 году был открыт фермент, который способен наращивать теломеры и таким образом увеличивать период, когда клетка может делиться. То есть продлевать молодость. Фермент назвали теломеразой. И зародилась гипотеза: ведь если научиться наращивать теломеры, это будет прямой путь к вечной жизни?

Получается, что бессмертие не такой уж миф. Тем более теперь, когда ученые поняли механизм старения. Казалось бы, нужно только распространить действие теломеразы — фермента, отменяющего работу теломер, — и жизнь перестанет быть смертной? Но этот, казалось бы, простой способ имеет страшный побочный эффект и немедленно приводит к раку… Оказалось, что увеличенные теломеры — это свойство раковых клеток, поэтому они так живучи и так бешено делятся. Таким образом, природа сама налагает запрет на бессмертие. И сколько еще в ней таких затворов, неизвестно.

«Бессмертной является только раковая клетка, — говорит доктор медицинских наук Владимир Анисимов. — И она погибает только потому, что убивает организм, в котором развивается. Ведь до сих пор существуют опухолевые линии, то есть клетки, которые возникли в начале прошлого века. И они перевиваются от одного животного к другому, и они бессмертны».

Бессмертны потому, что могут делиться бесконечно. И как ни странно, но именно раковая клетка — тот Кощей Бессмертный, который может поделиться с человеком тайной вечной жизни. Раковые клетки наделены уникальной способностью и даже могут выращивать для себя отдельные кровеносные сосуды, доставляющие дополнительное питание. В таких условиях здоровые клетки начинают конкурировать за жизненное пространство, но выживает в этой борьбе сильнейший… Проблема в том, что раковая клетка возникает в результате спонтанной ошибки деления, и просчитать этот процесс ученым пока не удалось.

После открытия теломер — счетчиков старения и теломеразы — фермента, отменяющего их действие, ученый мир еще более приблизился к пониманию как механизма старения, так и механизма возникновения чумы XX века — рака. Приблизился. Но не разрешил. Еще в 2006 году китайские ученые обнаружили ген «P 16», отвечающий за старение клеток. В ходе исследований выяснилась не только прямая связь этого гена с процессами старения, но и его способность оказывать влияние на длину теломер. Из этого следует, что процессы старения заложены в генетической программе клеток, и для того, чтобы сделать клетки бессмертными, в них нужно заблокировать ген «Р 16».

Альтернатива — продлить молодость, но заболеть раком — не прельщает ни одного человека. Но ученые все равно убеждены: у эволюции не было необходимости создавать специальный механизм смерти от старости. А человек умирает совсем по другим причинам… Кажется, сама природа не желает, чтобы мы становились бессмертными. Ведь биологи выяснили, что первые одноклеточные существа на нашей планете могли жить вечно. Они делились и не знали ни старости, ни смерти.