— Сеть не работает уже пять часов, такого даже одиннадцатого сентября не было.

— Девять одиннадцать мелочи по сравнению с этим, попомните моё слово.

На столах фирменное блюдо — ростбиф с картофельным пюре под чесночным соусом, необычайно вкусный. Приходит ещё пара свободных от дежурства младших офицеров, они приветствуют собравшихся кивком головы и занимают дальний столик. Эмбер начинает привычно водить шваброй по серому полу.

— Говорят, приказы уже поступили. Неужели нас тоже коснётся?

— Не пори ерунды, где Лос-Анджелес, а где мы. И неужели ты думаешь, что там без наших запасов не справятся? Мы тут для другой войны.

Очередной пустопорожний выпуск экстренных новостей заканчивается, так и не сообщив ничего нового. С ростбифом покончено, пришло время кофе с десертом. Шеф оставляет свой пост, привычно вытягивая из кармана четвертак. Незаметно для остальных закрыв дверь, уборщица подходит к стальной раковине для грязной посуды.

— Сейчас будет моя любимая.

Четвертак пропадает в недрах автомата. Ink Spots: If I didn’t care.

— Шеф, можно что-нибудь повеселее?

— Не в этот раз.

Пневматические пистолеты появляются одновременно в руках Шефа, Эмбер и Джо, со всех сторон окруживших офицеров дежурной смены. Чуть слышно шелестят выстрелы.

67. Номер Один

Год. Вот сколько это заняло — ровно год и четыре дня. Год и четыре дня напряжённой подготовки, тщательной маскировки, прилежной тяжёлой работы, год почти полного отсутствия связи с основными силами. Год и четыре дня, и всё ради этих нескольких часов.

Год и четыре дня тому назад у него здесь был первый рабочий день: он стал шефом этой маленькой столовой на маленькой военной базе. В армии США есть много гораздо более привлекательных мест для гражданского служащего, чем позиция повара в столовой крошечного гарнизона. Работы много, карьеры особой не сделать, деньги не самые великие, а отбор с учётом специфики объекта строже некуда, но он должен был получить работу именно здесь. И получил.

Естественно, ему помогли, иначе он никогда бы не прошёл отбор. Без помощи он бы даже не дошёл до отбора, сгинув без следа в одной из множества расставленных на него ловушек. Шеф сильно рисковал, возвращаясь в Соединённые Штаты, но считал риск оправданным: в Мексике удавка вокруг него затягивалась, смерть или плен были лишь вопросом времени. А здесь, под самым боком у противника, словно за ухом великана, он имел неплохие шансы укрыться и незаметно делать своё дело, готовясь ко Дню Вампиров. Ну кто бы заподозрил в скромном шеф-поваре ординарной армейской столовой самого разыскиваемого человека в мире? Или уже не человека.

Ему помогли лучшие пластические хирурги на той стороне, сделав и новое лицо, и фактически новую фигуру. Занявший весь организм Нулевой Образец позволял Шефу в кратчайшие сроки восстанавливаться после сложнейших операций, фатальных для обычного человека. Усилия хирургов того стоили — теперь даже новейшие системы распознавания личности не могут узнать в скромном поваре цель номер один. Люди и подавно не могут.

Ему помог мошенник из Лас-Вегаса, снабдив дорогими и тщательно сделанными фальшивыми документами. Ему помогла гражданская служащая, несколькими нажатиями клавиш подправившая личное дело. И ему помог офицер, который принимал фальшивые документы и изучал фальшивое личное дело. Без их помощи у него не получилось бы ничего.

Группа прикрытия сработала чётко. Мошенника зарезали на автостоянке за супермаркетом, где он, предположительно, должен был встретиться с наркоторговцем, сутенёром или каким-нибудь другим коллегой по опасному бизнесу. Гражданская служащая стала жертвой пожара, случившегося из-за старой проводки. Полиция сочла обе версии весьма убедительными, вскрытие также не показало ничего необычного: эти двое не были обращены и так никогда и не узнали, на кого работали.

С офицером вышло сложнее, намного сложнее. Он не пошёл бы на предательство, подкупить его было нереально, поэтому Шеф решил сделать его своим союзником радикальными методами, иначе у него не было бы возможности попасть на арсенал.

Лёгкий укол сделал офицера своим, после чего он помогал Шефу со всем возможным желанием, обретя новый смысл жизни в поисках крови и дарованного ею блаженства. Жаль было терять такого ценного помощника, но другого выбора не оставалось: новоявленный вампир требовал слишком много крови, запасы истощались, ещё немного, и офицер начал бы охотиться на соседей по военному городку.

Пришлось работать по старинке и устраивать ему автокатастрофу с падением в широкую реку. Вскрытия не было по причине отсутствия тела, хотя офицера тщательно искали, а все, кто контактировал с ним, были под подозрением, и Шеф, естественно, тоже. Это был вопрос везения, и Шефу повезло: подозрения ни к чему не привели, и он удержался на своём месте. В конце концов, он ведь всего лишь повар, не имеющий допуска ни к чему секретному и опасному. Теперь надо ждать и готовиться.

Шеф готовился тщательно. Работал много и исключительно добросовестно, быстро сделав свою армейскую столовую одной из лучших в штате, а возможно, и во всей стране. Содержал заведение в идеальном порядке и чистоте. Отлично готовил, заслужив одобрение военных за счёт большого числа фирменных блюд, ранее в таких столовых не водившихся. Часто помогал семьям офицеров в организации семейных праздников, устраивая прекрасные обеды и беря вменяемую цену за услуги. Был другом для всех.

Для того чтобы хорошо готовить, необходимо закупать хорошие продукты, и Шеф всегда делал покупки сам, ведя дела с несколькими хорошо проверенными поставщиками. Одним из них был связной, привозивший вместе с лучшим замороженным мясом лучшую замороженную человеческую кровь. Связной — его единственный контакт с основными силами, использование интернета и мобильной связи практически исключалось: Шеф отлично знал, что Оперативный Центр не оставил их поисков, упустив след в Альверде.

Проработав полгода в одиночестве, он получил первого надёжного союзника. Её звали Эмбер, и до встречи с Шефом жизнь её особо не складывалась: Эмбер с малых лет трудилась дешёвой шлюхой на хайвэе, спуская заработанные гроши на наркотики и страдая от целого ряда венерических заболеваний. Никто бы не хватился её, пропади она навсегда, но Шеф не был серийным убийцей, он всего лишь искал преданного помощника, и в лице Эмбер такого помощника неожиданно нашёл. Сняв её в номере дешёвого мотеля и сделав укол, он подарил ей новую жизнь, а жажда крови наполнила эту жизнь невиданным ранее смыслом. Наркотики стали для Эмбер больше не нужны, болезни прошли менее чем за сутки. Характер девушки разительно изменился за несколько месяцев жизни с Шефом: из никчёмного, ни на что