королевство Рут. Давным-давно там жила древняя цивилизация, они возвели много башен, в которых теперь обитают стратумы. Они разводят там свой молодняк. Стратумы захватывают тела других, они охотятся на тех силомантов, кто послабее, и превращают в себе подобных. Но их сдерживает Огненная Долина. И мы как раз туда направимся. Я отвезу тебя подальше. Через Огненную Долину есть тропа. Я проведу тебя там и отвезу в Миллшторм…

– Миллшторм, – повторяю я, как околдованная. Отчего-то мне кажется, что он не останется со мной…

– Там никто не станет интересоваться, откуда ты, кто ты, какие у тебя способности. Все равны в Миллшторме.

– Я бы очень хотела остаться там с тобой, – говорю я еле слышно.

– Это невозможно. Силомантам не положено быть вместе. Нерушимое правило. Повсюду.

– Нас воротит друг от друга, так? – ухмыляюсь я.

Он притягивает меня к себе и целует глубоко, бескомпромиссно.

– Нам нужно вернуться в Диамонт, – жестко говорю я. – Кто всех спасет?

«Не ты ли собиралась сбежать оттуда, Ирис? – спрашиваю я себя. – И почему решила, что сможешь помочь?»

Но в этот миг наступает тишина, а из тумана нам навстречу выходит мой отец.

– Папа? – только и успеваю сказать я.

Я смотрю ему в глаза, но не узнаю.

Черная борода, крупный нос, насупленные брови. Это мой отец. Это Корто Бланш. Торговец, которому следовало быть в противоположной части Малых Королевств. Но что он здесь делает?

И почему у него крылья?

– Ирис, скорее!

Призрак наклоняется и подхватывает меня за талию.

– Это больше не твой отец. Это стратум.

Лицо моего отца искажается в страшной ухмылке.

Глава 18. Петля

…закон силомантов…

Ирис

Стратум в обличье моего отца надвигается на нас, а рядом с ним появляется белесая тень, в которой я узнаю свою сестрицу Эгирну. Ее волосы растрепаны, синева ее глаз сменилась серебром.

– Ирис, – шепчет она, протягивая ко мне руку. – Ну же, останься!

Отец лишь с ухмылкой смотрит на меня, будто не собирается сдерживать меня. Или же что-то знает. Но Призрак не медлит, пробуждая камень в мече и откидывая в сторону кинувшееся на нас из тумана существо с крапчатыми крыльями. Его зверь тоже прыгает в туман, но будто бы выныривает в другом месте: здесь нет ни отца, ни Эгирны. Только мы с ним и мое бешено стучащее сердце.

– На некоторое время нам удастся оторваться от них, – кричит мне Призрак.

Когда туман чуть рассеивается, начинается дождь. Он постепенно усиливается, обрушивается на нас ливнем. Среди облаков сверкают молнии, будто кто-то разом выпустил их из небесного тайника. Мы летим сквозь дождь, будто и у нас отросли крылья. Какой же Марло быстрый! Невероятно! Зверь рычит, но мгновение, и он останавливается.

– Что случилось? – взволнованно спрашиваю я у Лорда, оглядываюсь, ожидая погони.

– Пустяки. Должно быть, Марло просто нахлебался воды, он все-таки создание металла. Ну давай же, друг, давай! – Лорд хлопает по бокам зверя, будто запуская его сердце.

Я соскальзываю со спины Марло, отхожу в сторону. Стою среди дождя и молний, трясусь, зубы стучат от холода. Легкое платье насквозь пропиталось водой, рукам зябко. Я то и дело оборачиваюсь.

– Давай же, давай, – тихо подбадриваю зверя. Его морда опущена, по неистовым янтарным глазам льется вода.

Я опускаюсь на колени перед ним, на траву, пропитанную влагой. Сливаюсь с дождем, травой, камнями, небом и молниями. Обхватываю морду зверя руками, совсем как некогда с единорогом. Нам нужно уезжать, и поскорее. Воздух густой и влажный.

Я так погрузилась в себя, что не сразу замечаю рык.

– Едем! – кричит мне Лорд. Он уже не удивляется тем маленьким чудесам, которые я творю.

Не знаю, помогла ли я как-то Марло, но я, определенно, чувствовала некую связь со всем, что нас окружало.

Обхватываю Лорда-Призрака за талию. Кругом все мокрое, холодное, неприветливое. Зверь не сразу находит нужный ритм. Он кряхтит, фыркает, но вот снова несется, рассекая зеленые просторы.

Дождевые капли впиваются в мои обнаженные колени – платье задралось, но сейчас мне плевать. Прижимаюсь щекой к спине Лорда-Призрака – отчасти чтобы согреться, но и потому, что мне так хочется. Понимаю, что нам нельзя быть вместе. Закон силомантов.

Ветер бьет ему в лицо, но не мне. Вода разлетается по сторонам, холодя мои икры, стопы, спину, а внутри рождается смех. Я хохочу так, как никогда не позволяла себе раньше. Не могу остановиться. За нами гонится стая чудовищ, мне страшно и холодно, но я смеюсь. Лорд смеется вместе со мной. У него чудесный смех, идущий из самых глубин его непостижимой для меня души. Наверное, так мы справляемся со страхом и отчаянием. Внезапно смех переходит в слезы, когда я думаю об отце. Об Эгирне. Обо всех, кто остался в Королевствах. Разве могу я вот так сбежать?

Холод уступает место теплу. Платье, промокшее насквозь, вдруг преображается. Оно откликается на дрожь в моем теле, укутывает меня, словно одеялом, а потом превращается в переливающийся дорожный костюм с развевающимся плащом. Ткань Коломбины изменчива, написала мама.

Мы рассекаем туманную и дождливую ночь. Зверь рычит под нами, всем телом я ощущаю идущую от него мощь. На кромке подсознания плещется древнее воспоминание. Это мгновение… могло ли оно быть моим прошлым или будущим?

Марло развивает огромную скорость, я боюсь свалиться и крепче хватаюсь за Призрака. Мелькают поля, мельницы, угрюмые рощицы. От королевства Диамонт протянулись серые покосившиеся домишки. Кто же здесь живет, думаю я. Так далеко от сердца королевства.

Не знаю, какое расстояние преодолел зверь, но так далеко от Диамонта я еще никогда не была. По крайней мере, из того, что я помню. Перед нами вдруг вырисовываются пламенеющие кроны деревьев.

– Огненная Долина, – говорит Призрак, когда мы останавливаемся. Должно быть, я была здесь раньше, понимаю я.

– И что теперь? – спрашиваю я. – Что будет с моим отцом? С королевством? Ты хочешь, чтобы мы ушли?

Призрак отводит взгляд. Его глаза чернеют, а может, это мои затянуло темной пеленой.

– Стратумы… Я уже говорил тебе о них.

– Но это мой отец!

Между нами с отцом всегда была пропасть, которую я не знала, чем заполнить. Я не решалась сделать первый шаг, да и он не спешил. Так мы и остались по разные стороны этой бездны. Но сейчас я понимаю, сколько времени упустила! Возможно, мне просто стоило поговорить с ним, когда это еще было возможно.

– Когда Орден открыл мне доступ к старым свиткам, – говорит Призрак, – я узнал о стратумах больше. Давным-давно, еще на заре