Нэш неуверенно положил руки на ремень штанов, и Ирга попятилась.

— А ты, Ирга, не тушуйся, — подбодрил ее лорд, зло сощурив глаза. — Щупай все, что надо. Что ты стесняешься, в самом деле! Все уже в курсе, чем вы занимаетесь по углам. И я это всецело одобряю. Если тебе, Нэш, чтобы обратиться, надо трахнуть кого-то особенного — вперед.

Губы Ирги задрожали, она посмотрела на Нэша. А тот развернулся к Дереку, сжимая кулаки.

— Так. — Лилейна поднялась с куртки, отряхнула листики, приставшие к распущенной косе. — Представление окончено. Я хочу спать. Мужчины, отправляйтесь… за елки. — Она величественно махнула рукой, словно выпроваживая их из дворцового зала. — А здесь будет женская комната.

— Ничего не закончено! — взъярился Дерек, поднимаясь и толкая Нэша в грудь. — Пусть доведут все до конца!

— Милорд, — холодно произнесла принцесса. — Я начинаю думать, что вас интересует вовсе не оборот Нэша, а нечто иное. Может, таким вот визуальным стимулом вы решаете какие-то личные физиологические проблемы?

— Нет у меня никаких физиологических проблем, — усмехнулся Дерек, повернувшись к Лилейне. — И если ваше щедрое предложение, которое я получил не так давно, все еще в силе, я готов его принять.

— Предложение потеряло свою актуальность, — сухо ответила принцесса, садясь на куртку, прикрывающую кучу веток и листьев, как на трон. — Повторяю, я хочу спать. Ирга, иди сюда.

Она поманила девушку, взяла ее за руку и усадила рядом с собой. Надменно изогнув бровь, она посмотрела на мужчин, все так же стоящих у костра, и те неуверенно потянулись прочь.

Ирга спрятала лицо в ладонях, тихо заплакала.

— Ну, чего ты? — Лилейна погладила ее по спине. — Поверила Дереку?

— Нэш хочет меня… — она запнулась, — только чтобы обратиться?

— Дерек специально так сказал, чтобы вас поссорить, — усмехнулась Лилейна. — Мужчина не может хотеть ради какой-то цели. Он или хочет, или нет. А между тобой и котиком так искрит, что как бы не приключилось пожара.

— Думаешь? — Ирга повернула к ней заплаканное лицо, шмыгнула носом.

Лилейна легла на куртку, глядя в ночное небо, блестящее от звезд, потянула Иргу за плечо, и та опустилась рядом с ней.

— Если я выйду за Дерека, — прошептала Лилейна, — а так, скорее всего, и будет, то превращу его жизнь в ад.

Ирга невольно рассмеялась.

— Я потанцую на всех его комплексах бастарда, — мечтательно продолжила принцесса. — Он будет вынужден меня терпеть хотя бы до тех пор, пока отец не откинет копыта, а я не рожу наследника.

— А о каком предложении он говорил? — вспомнила Ирга.

— Не важно, — ответила Лилейна. — Но этого я ему тоже не забуду. — Она повернулась к Ирге. — Мне жаль, что я обрезала тебе волосы, — сказала она. — Прости.

— Ладно, — кивнула Ирга. — Отрастут.

Дерек проснулся на рассвете от стука, потянувшись, с трудом сел, разминая затекшее после сна плечо. Костер еще тлел, поддерживаемый ночью часовыми, алый жар переливался бархатом на углях. Поднявшись, Дерек направился на звук и вышел на поляну.

Он прислонился к березе, глядя на Нэша и Сэма, которые, похоже, уже давно тренировались: оба взмокли и разделись по пояс, несмотря на утренний мороз, деревянные мечи потемнели, а сухая трава была примята и в центре поляны вытоптана до проплешин.

— Я тебя все-таки достану, кот! — крикнул капитан, направляя меч на Нэша, но в голосе его звучал смех, а не угроза.

Нэш демонстративно повернулся спиной, раскинул руки в стороны, но на замах Сэма легко отклонился, будто предчувствуя удар.

— У тебя что, открылся третий глаз? — подал голос Дерек.

— Страшно представить, в каком месте, — усмехнулся Сэм. — Ты отлично дерешься, кот. Когда вернемся, я могу устроить тебя в королевскую стражу.

— Упаси богиня! — в притворном ужасе округлил глаза Нэш. — Меня заставят носить на голове кастрюлю?

— Какое непочтительное отношение к экипировке королевских воинов, — укоризненно покачал головой Сэм и вдруг быстро взмахнул мечом, но Нэш, смеясь, отбил удар.

Дерек стащил кожух, бросил его на траву и зябко поежился в полотняной рубахе.

— Дай мне, — приказал он и, протянув руку, взял меч Сэма.

— Лорд решил подраться, — ухмыльнулся Нэш, убирая со лба прилипшие темные прядки.

— Ты ведь сам об этом мечтал, — задумчиво произнес Дерек, подбрасывая в руке меч, — по-честному и без поддавков.

— Не боишься, что я надеру твой серебряный зад?

Они медленно пошли кругом, не отводя друг от друга глаз.

— Вот скажи, Нэш. — Дерек ударил первым, и стук мечей разнесся по лесу. — Ты перестал мне подчиняться? Я все пытаюсь понять, когда это произошло? Может, когда вы с Иргой впервые поцеловались? Еще во дворце, помнишь?

— Как не помнить — она пнула меня в пах, — усмехнулся Нэш, отражая атаки Дерека.

— Или когда ей стало плохо в моем замке. Ведь это ты ее нашел. Что ты делал в ее спальне?

Его удары становились все быстрее, жестче.

— Я не спал с ней!

— Тогда еще нет? А сейчас?

Дерек сделал замах, но, крутанув меч, ударил снизу. Деревяшка вписалась в бок Нэша, и тот, отпрыгнув, зашипел, сузив глаза.

— Ты обещал, что не тронешь ее! — выкрикнул Дерек. — Она — моя невеста!

Зарычав, Нэш обрушил на него град ударов, оттесняя лорда к краю поляны, Сэм поспешно отбежал в сторону, наблюдая за боем.

— Теперь — моя! — рявкнул Нэш. Клыки его вытянулись, показавшись из-под верхней губы. — Отдай ее мне, Дерек!

Дерек шагнул назад, опустил меч и рассмеялся.

— Серьезно? Отдать тебе королевскую дочь? Жрицу лесного народа? Ее сила только начала просыпаться, а у меня уже волосы дыбом!

— Лучше скормить ее дракону? Изнасиловать на столе корчмы? Унизить перед всеми? — выпалил Нэш.

— Ты думаешь, я этого хочу? — выкрикнул Дерек.

Нэш тоже опустил меч, и Дерек вдруг бросился на него, вынимая из-за пояса кинжал. Котолак отпрыгнул молниеносно, и Дерек замер на месте, недоуменно глядя на него, сидящего на толстой березе. Когти Нэша впились в белую древесную кору, уши развернулись, глаза горели.

Бросив кинжал на траву, Дерек уперся руками в колени и расхохотался.

— Ты точно кот, — сказал он. — Хвост еще не вырос?

— Иди ты, — буркнул Нэш, спрыгивая с дерева. — Это все рефлексы. Ты что, всерьез хотел убить меня?

— Всего лишь напугать. — Дерек несильно ударил его кулаком в плечо, сгреб волосы на затылке и притянул к себе, упершись лбом в его лоб и тяжело дыша. Рубаха лорда взмокла темными пятнами от пота. — Слушай сюда, — прошептал он, ткнув его пальцем в грудь. — Я закрывал глаза на все твои выходки, наглость и сомнительные шутки. А теперь хочу лишь одного — чтобы ты был со мной. На моей стороне. Мне нужна твоя преданность и поддержка. Разве я многого прошу?