Он сделал задумчивую затяжку и кивнул лохматой головой, подтверждая.

– Нет, не люблю.

– Да я, собственно, и не предлагаю тебе никого любить, – Соловей сделал неопределенный жест. – Я вас приглашаю в рукав Стрельца (он проигнорировал Степино возмущенное восклицание) не столько в гости к китайцам, сколько еще разок прогуляться по мирам Авангарда.

– А поближе ничего не нашлось? – удивился Декстер. – Бойджер, например.

– Бойджер уже не в Авангардах, если помнишь. – Повернулся к нему Соловей. – Да и нам нужно не «поближе», а «поинтересней». Тем более, что и лететь-то не очень далеко.

– Вам нужно, – уточнил Степа. – Мы-то никуда не собираемся.

Соловей терпеливо вздохнул.

– Хорошо, пока нам.

– А куда и зачем? – озадачился Декстер. – И что там интересного?

– О, – поднял палец Соловей – А вот интересного я вам обещаю кучу. Селене так уж точно понравится.

Степа набычился в ответ на неприкрытый шантаж.

– Селена никуда не поедет.

– Она премьер-специалист ФАФ, – напомнил Соловей. – И ФАФ имеет право отзывать ее из отпуска, если этого требуют интересы дела.

Он хитро посмотрел сначала на Степу, а потом на Декстера.

– Вас, кстати, – тоже. А то как-то вы долго отдыхаете.

– Чего? – хором спросили оба «отдыхающих».

Степе показалось, что Равазов что-то подмешал в пиво, и ему начинает казаться черт знает что. А потом Соловей продолжил, и этого «чего-то» стало неимоверно много.

– А вы не знали? – Соловей откровенно забавлялся, глядя на вытянувшиеся лица друзей. – А как иначе я бы мог привлечь вас к операции на Бойджере? Особенно саксонского наемника по прозвищу «Кабан». Два внештатных старших специальных сотрудника управления Технического Обеспечения, и никак иначе. А теперь отдых кончился. Родина зовет.

– Что-то у меня вдруг со слухом как-то плохо стало, – пожаловался Декстер Степе, тряся головой. – Ты не расслышал, сейчас кто-то что-то сказал?

– За казенный счет поправишь, – веселый тон Соловья стал вдруг нарочитым. – По пути на задание. Ты когда документы на легализацию подписывал, их внимательно читал? Если мне память не изменяет, тогда тебе эта идея казалась очень хорошей.

Декстер насупился.

– А ты, если хочешь оставить Селену одну, – космоштурм повернулся к Степе, – конечно же, можешь не ехать. Но я бы тебе рекомендовал. Не на прогулку собираемся, чует мое сердце.

И пока Шойс со Степой изумленно переглядывались, не готовые своими похмельными головами к такой перетряске мироздания, он достал из кармана пластину супер-фона и посмотрел на нее.

– К сожалению, у меня сейчас мало времени.

Он поднял глаза на друзей.

– Я вас специально рано поднял, чтобы больше времени осталось на осмысление. Сейчас – отсыпаться. Вечером постановка задач. Сейчас у меня две встречи, а в девятнадцать ноль-ноль по местному времени я вас троих жду здесь. Сначала послушаете, а уж потом будете возмущаться. Все ясно?

Он обвел взглядом дружно мотающих головами Декстера и Донката и улыбнулся.

– Я так и знал, что вы согласитесь. А про премиальные поговорим тоже вечером. Гарантирую, вам понравится.

Глядя на закрывающуюся за Соловьем дверь, Декстер машинально потянулся за бутылкой с пивом, передал ее Степе и взял себе еще одну. Не глядя, откупорил, присосался, выпил до дна, поставил пустую бутылку на стол и посмотрел на Донката все еще держащего свою бутылку перед собой.

– Степ, у меня такое ощущение, что я все еще сплю, и мне какие-то кошмары снятся. Нет такого чувства?

– А я уже проснулся, – вздохнул Степа, – но кошмары сниться не перестали. Это правда был наш Соловей? Не верю, ущипни меня. Ай, – он схватился за руку, которую прострелило болью. – Это же метафора.

– Увы, – фыркнул сакс. – Это не метафора, это реальность. Ладно, пойду домой, отсыпаться. А насчет этого кадра – Шойс кивнул в сторону двери, за которой скрылся космоштурм, – ты прав. Это не наш Соловей и не соловей вообще – это змей. Чует мое сердце, он еще и Элечку с собой захочет сманить.

– Да уж, – прокряхтел Степа, понимая, что пробуждение Селены приятным может и не получиться. – Я тоже, пожалуй, пойду. Встретимся вечером?

– Куда мы денемся, – проворчал сакс.

Тонко звенящий супер-фон выдернул Барока из размышлений.

– Рудольф, это четвертый сектор. Координатор.

– Здесь Рудольф, слушаю, – Барок поудобнее пристроил тонкую пластину на ухе.

– Сеть развернута в соответствии со схемой, операторы готовы, ждут приказа. Можно подключаться.

– Начинаем, – Барок вытащил из герметичной коробочки, стоящей перед ним, обруч из черных пластинок и аккуратно одел его на голову.

Покачнулся: перед внутренним взором появилось разбитая на две части картинка звездного неба. Два «Индикта», включенные в общую экспериментальную сеть, исправно транслировали неподвижно висящее вокруг звездное великолепие.

– Внимание всем, – Барок начал отдавать приказы резким, сухим голосом. – Начинаем экспериментальный запуск программы «Деактивация». Все операторы готовы и находятся на своих местах. Напоминаю: целью эксперимента ставится поглощение энергетического потенциала искусственного тела под названием Объект «1», проходящего через зону действия сети. Инструкции получены, взаимодействие определено. Координаторы секторов и объекта – доложить готовность.

– Первый сектор – готов.

– Второй сектор – готов.

– Третий сектор – готов.

– Четвертый сектор – готов.

– Объект «один» – готов.

Пять напряженных голосов по очереди пролаяли короткие доклады, и в коммуникационном пространстве ком-конференции наступила тишина. Двадцать четыре блестящих шарика, самостоятельно (!) забравшиеся на орбиту, замерли в ожидании. Двадцать четыре уникальных прибора, двенадцать операторов, включая самого Барока. Четыре сектора по три оператора в каждом. Невидимая паутина раскинулась на орбите, готовясь поймать в свои сети любого, кто осмелится пройти через ее неосязаемые нити.

Двадцать четыре шарика. Три месяца упорнейшего труда. Развернутая производственная лаборатория, работающая сутки напролет. Три десятка подготовленных специалистов. И сейчас они должны были показать, чего достигли за все это время. Показать, куда ушли средства из не такого уж и большого бюджета планетного объединения.

Академический Совет Технократии принял условия Рудольфа. Не мог не принять. И Барок, то есть, Рудольф, конечно же, вошел в Совет в качестве полноправного члена.

Сам Рудольф был счастлив. Счастлив так, как может быть счастлив человек, который получил исполнение своей мечты. Причем не единовременно, в виде подарочной коробки, перевязанной бантиком, а процессом. Длящимся и длящимся. Уважение, восхищение, почет. Исстрадавшееся за годы неудач эго Рудольфа купалось во всем этом, как в теплом океане. Он с головой погрузился во все научные перипетии процесса создания «Индиктов».