Над самым южным городом Поволжья тоже нависала угроза. С объявлением военного положения в Сталинградской области в Астрахани постановлением горкомитета обороны 21 июля был введен комендантский час. Всякое движение автотранспорта и хождение по городу с 23.00 и до 05.00 разрешалось лишь по специальным пропускам. Особое внимание было уделено соблюдению светомаскировки. Горкомитет обороны обязал усилить охрану нефтебаз, пристаней, флота от воздушного нападения и действий диверсионных групп. Начальнику пароходства было предложено запретить скапливание в одном месте судов, ожидающих разгрузки.

Через два дня Чуянов приказал ускорить маскировочные работы на Сталинградской городской нефтебазе, расположенной на берегу Волги, около металлургического завода «Красный Октябрь». Здесь хранились десятки тысяч тонн топлива, и в случае бомбежки мог возникнуть огромный пожар. Эвакуировать эти запасы уже не было никакой возможности. Специальная саперно-маскировочная часть в срочном порядке принялась красить баки под цвет окружающей местности, а местное население, в т.ч. школьники, обваливало их землей. На предприятиях, где работа кипела круглые сутки, решением комитета обороны было введено круглосуточное дежурство ответственных руководителей.

Война Люфтваффе с судоходством

В 1942 г. кавказская нефть поставлялась в центральные районы СССР только по двум транспортным артериям: нефтеналивными судами по Волге и цистернами по однопутной железной дороге Астрахань – Урбах, проходящей восточнее, по границе Казахстана. Бесперебойное функционирование этих магистралей имело огромное стратегическое значение для страны. Кроме танкеров и нефтебарж, по Волге регулярно ходили пассажирские пароходы, военные транспорты и др. суда различного назначения. В среднем через Сталинградский речной порт летом 1942 г. ежедневно проходили около 20 кораблей. Непосредственно перевозка нефтепродуктов в основном осуществлялась предприятием «Волготанкер», располагавшим в тот момент примерно 170 самоходными и несамоходными баржами. Условия судоходства были довольно тяжелыми. Узкий фарватер, сильное течение, наличие крутых поворотов и перекатов, интенсивное движение, все это требовало большого напряжения от судовых команд и их капитанов.

Еще 10 июля, когда бомбардировщики из 2-й и 3-й групп KG55 «Грайф» прибыли на аэродром в Краматорске, командир эскадры оберст-лейтенант Бенно Кош получил приказ «нарушить дневное и ночное движение кораблей по Волге от Астрахани до Саратова». Однако сразу выполнить его не представлялось возможным, надо было подвезти на аэродромы достаточный запас авиационных мин. На это ушло десять дней. В итоге командование 8-го авиакорпуса Люфтваффе решило начать постановку мин в ночь на 23 июля, одновременно произведя налет на Сталинград.

Около полуночи по местному времени в городе была объявлена воздушная тревога. Вслед за этим в 00.15 появились первые самолеты, исполнявшие роль цельфиндеров. Они сбросили зажигательные бомбы таким образом, что очаги пожаров обозначили прямоугольник, в который попала вся северная промзона города. После этого двадцать Ju-88 из I. и III./KG51 «Эдельвейс» атаковали Сталинградский тракторный завод, сбросив на него 40 фугасных бомб SC500. В результате были частично разрушены несколько цехов, убит 21 и ранены 85 человек.

Возникшие пожары команды МПВО и прибывшие автонасосы тушили до утра. В это же время старшина поста ВНОС И. Ситников, находясь на боевом дежурстве в районе поселка Ступинский Яр, услышал гул самолетов, идущих над Волгой. Он слышался несколько минут, после чего постепенно стих. Сделав записи в журнале наблюдений и указав время, Ситников напряженно вглядывался в июльское небо и вдруг заметил на фоне звезд несколько парашютов, опускающихся прямо на Волгу. Сначала он подумал, что немцы выбросили десант, но, внимательно присмотревшись, увидел, что к парашютам прицеплены предметы цилиндрической формы. Вскоре послышались тихие всплески и зловещие «подарки» быстро погрузились в воду. «Мины!» – осенило старшину, и он тут же побежал к ближайшему телефону докладывать об увиденном.

И действительно, одновременно с налетом эскадры KG51 на Сталинград несколько групп Не-111 из KG55 сбросили на парашютах донные мины в районе Горного Балыклея и на участке Солдники – Черный Яр. Смертоносные металлические цилиндры плавно опустились на дно и замерли в ожидании своих жертв. Это была очевидная попытка блокировать подходы к Сталинграду, как с верхнего, так и нижнего плесов реки.

Тем временем летняя кампания вступила в решающую фазу. Ширина прорыва фронта составляла более 300 км, и танковая лавина стремительно катилась на юго-восток. 23 июля Гитлер подписал знаменитую директиву № 45, в которой, кроме определения наступательных задач, были определены и приоритетные цели для Люфтваффе: «Задачи авиации состоят в том, чтобы сначала крупными силами обеспечить переправу войск через Дон, затем оказать поддержку группировке, наступающей вдоль железной дороги на Тихорецк. После этого ее главные силы должны быть сосредоточены для уничтожения армии Тимошенко.

Наряду с этим оказывать помощь наступлению группы армий «Б» на Сталинград и Астрахань. Особое значение имеет при этом заблаговременное разрушение города Сталинград. Кроме того, следует при случае производить налеты на Астрахань, движение судов в нижнем течении р. Волга должно быть парализовано путем сбрасывания мин…

Чтобы в ближайшее время лишить противника возможности доставлять нефть с Кавказа, необходимо разрушить используемые для этой цели железные дороги, а также парализовать перевозки по Каспийскому морю».

Германская авиация, наносившая удары по Сталинграду и волжскому судоходству, базировалась на аэродромах, близко выдвинутых к линии фронта. «Юнкерсы» 51-й эскадры «Эдельвейс»действовали с аэродрома в Сталино (Донецк), «Хейнкели» 2-й и 3-й групп 55-й эскадры «Грайф» – с аэродрома в Краматорске, a I./KG55 – с аэродрома Кутейниково. На 27 июля I./KG51 располагала 17 исправными Ju-88, а П. и III./KG55 – 41 Не-111.

В течение суток 24 июля над территорией Сталинградского корпусного района ПВО были зафиксированы 208 самолето-пролетов противника, 25 июля – 343,26 июля – 312,27 июля – 332 и 28 июля – 337. Немецкие самолеты сбрасывали в реку мины ГМА, ГМВ и ВМ1000. Они были оборудованы различными типами взрывателей, в т.ч. акустическими. Боезаряды массой от 300 до 680 кг при взрыве гарантированно уничтожали любой тип речного судна. В течение 25—27 июля немецкие самолеты забросали этими минами Волгу на протяжении 400 км, от Камышина до села Никольского в Астраханской области. Лишь в районе Сталинграда было зафиксировано падение в фарватер около 50 мин. Одновременно с этим немецкие бомбардировщики бомбили и обстреливали суда и нефтекараваны, а также наносили удары по пристаням. Вскоре появились и первые жертвы.

Поздним вечером 25 июля пароход «Смоленск» шел вверх по течению с нефтеналивной баржей «Кондома» на буксире. В трюмах судна тоже находилось топливо. Несмотря на приближение фронта к Волге и полеты немецких самолетов над рекой, члены команд многих судов продолжали работать как в мирное время, часто беря в плавание детей. Не был исключением и «Смоленск». На борту кроме капитана, его помощника и 15 матросов находились девять детей, коротавших так летние каникулы. Солнце уже давно зашло за высокий берег Волги, и на реку постепенно опускалась тьма. На небосводе появились звездочки, а впереди на воде зажглись огоньки бакенов. Младшие дети отправились спать в каюты, остальные же остались на палубе, наслаждаясь теплым июльским воздухом. Пароход миновал Горную Пролейку, расположенную на полпути между Дубовкой и Камышиным, когда произошло ужасное…