— Послушай, старик, оставь меня в покое. Я плохо себя чувствую.

А вот это было, пожалуй, правдой. Старичок Чарли действительно выглядел плоховато. Интересно, подумал я, неужели Эмили дала ему коленом под зад? Так, может, теперь мне попытать счастья? Я понимал, конечно, что шансов у меня практически никаких, но мечтать-то не вредно. И потом, настроение у меня было отличное. Возможно, из-за ночного выигрыша, а возможно, просто солнышко очень ярко светило. Весна кончалась, близилось лето, и горячие солнечные лучи так обжигали мое лицо, словно я лет десять провел в темнице. Надо почаще на улице бывать, твердил я себе, уходя со двора, где по-прежнему сидел Чарли со своим багетом. Нельзя столько времени тратить на эту Игру — совсем отупеешь, как Чарли, думал я. И вообще — надо подзагореть, освежить цвет лица…

Но я продолжал играть, поднимаясь еще на пару уровней каждую ночь, просто чтоб связь с этим admin@ не исчезла. Мне не хотелось исчерпать некий, неведомый мне, временной ресурс именно теперь, когда все пошло так хорошо. У меня действительно все шло на редкость хорошо — я уже достиг Уровня 100 и снова набрал 1000 очков, правда, больше ни разу не получал опции «SAVE OR SPEND».[95]Результат Игры от этого приобрел более или менее случайный характер — в точности как результат жизни, наверное, — и я старался разумным образом себя контролировать. Отчасти из-за родителей — мои предки были куда более технически подкованными, чем родители ОС, и мне вовсе не хотелось, чтобы они начали проявлять пристальный интерес к тому, что я делаю в Сети, — но в основном из-за Эмили. Она, как выяснилось, не только бортанула Чарли, но и оказалась вполне доступной для общения с таким типом, как я… Я понимаю. Уж больно это хорошо, чтобы быть правдой. Я и Эмили — нет, это же просто представить невозможно! Это все равно что найти у себя в сумке на завтрак сэндвич с копченым лососем, а не с сыром и пикулями. Я стал гораздо лучше учиться. Начал тщательно причесываться и вообще следить за собой. Перестал ругаться (ну, почти перестал). Кожа на лице у меня сразу очистилась. Я начал бегать по вечерам и вскоре мог пробежать пару миль, даже не вспотев…

Но об Игре я не забывал. ОС был прав: Игра — как наркотик. Я уверял себя: это просто средство такое, помогающее расслабиться после тяжелого дня. Некоторые слушают музыку, другие пялятся в телевизор. А я вот играю. И ничего страшного. И если я иногда удивлялся, куда это меня занесло в ночной темноте, и куда делись несколько часов, наполненных странным шепотом, и зачем я так сильно приблизил лицо к экрану, словно хочу пролезть туда, внутрь, — интересно, куда? В колыбель пикселей? В матрицу света? — я все же никогда не позволял Игре полностью завладеть мной, я старался придерживаться правил и, продолжая играть, никогда и ни с кем об Игре не трепался.

А потом умер Чарли. Совершенно внезапно. Точный диагноз так и не сумели поставить, но его родители во всем винили Игру. Оказывается, уже возникла какая-то группа, состоявшая из родителей, чьи дети пострадали от того, что называется «адверсивными реакциями», — сюда, если им верить, относились такие разнообразные явления, как необщительность, депрессивное настроение, стремление к уединению, потеря аппетита, резкие перемены настроения, замкнутость, нарциссизм, плохая успеваемость в школе и так далее.

Ну что ж — добро пожаловать на планету Тинэйджер! По-моему, таких среди нас очень много, но мать Чарли упорно твердила, что ее Чарли никогда таким не был. А мать Чарли пользовалась немалым влиянием, к тому же папаша у него, как я уже говорил, был мирским проповедником, вот пресса и раскопала всякие подробности — вскоре в местной газетенке появилась соответствующая публикация, а потом что-то сообщили в программе новостей, и тогда уж за это взялись государственные СМИ, и прежде чем мы успели понять, что происходит, какая-то средних лет назойливая сука накатала статейку в «Дейли мейл», обвиняя Игру в «трагической гибели школьника, всеобщего любимца» (просто смех, до чего быстро любой подросток, стоит ему помереть, становится всеобщим любимцем, если он, конечно, помер не от передоза, но в таком случае его всегда называют «существом одиноким, плохо приспособленным к окружающим условиям», и каждому становится ясно: такой тип никак не мог кончить добром). Вот и разберись. Так или иначе, но Сеть вдруг оказалась битком набита всякими комментариями и гневными воплями. Игра вовсю обсуждалась в Твиттере, и у каждого было свое мнение, даже у тех, кто отродясь в нее не играл. Там-то родители ОС и узнали наконец, что их драгоценный сынок тоже играет. Они тут же отобрали у него компьютер, и теперь он каждый вечер являлся ко мне и просил дать и ему немного поиграть, скуля: «Ну, только полчасика, старик!»; этот его непрерывный скулеж прямо-таки с ума меня сводил.

В общем-то, я был совсем не против него, но ведь у меня были сразу Игра и Эмили, так что мне просто времени в сутках не хватало, и потом, старик ОС становился просто невыносимым со своим вечным дерганьем, умоляющим взглядом и, честно скажу, сомнительной привычкой не мыться…

В общем, в итоге он, по-моему, подыскал себе какое-то другое место. Может, интернет-кафе или библиотеку, потому что несколько дней в школе не появлялся, а я даже позвонить ему забыл. Потом позвонили его родители — спросили, нет ли его у меня. Я честно признался, что тоже давно его не видел, но и после их звонка не то чтобы забыл, но как-то не особенно о нем думал. Мне казалось, что ОС и сам вскоре объявится. Тем более у меня и собственных забот хватало.

И тут со мной снова это случилось. Мне было предложено сохранить набранные очки или потратить их. Но на этот раз была предложена и третья опция: «GAMBLE».[96]

В последнее время мне постоянно везло — я набрал уже 300 000 очков и добрался аж до Уровня 999, но по-прежнему не замечал ни малейших признаков пресловутого Уровня Х. И я подумал, сидя перед экраном и глядя на каскад чисел: что, если это и все? Что, если больше ничего не выйдет, а я буду, как дурак, по-прежнему играть каждую ночь, пытаясь достигнуть чего-то несбыточного? Что, если в этом-то и заключается смысл Игры?

«SAVE, SPEND OR GAMBLE?» — эти три опции все еще мигали на экране, и я решил: да какого черта?

И кликнул «GAMBLE».

На несколько секунд с экрана все исчезло. Затем он снова замерцал, ожил, и мне сообщили, что на моем счету уже 500 000 очков. Я подождал, надеясь узнать, какого уровня я достиг, но Игра тормозила с ответом.

Наконец на экране вспыхнули знакомые слова: «PLAY or QUIT»,[97]но, приглядевшись, я увидел, что предложение на этот раз звучит несколько иначе: «DOUBLE OR QUIT?»[98]

Нахмурившись, я некоторое время тупо смотрел на экран. Что бы это могло значить? А потом экран вдруг замигал, словно теряя терпение, и выскочило предупреждение: