– Да, это так. – Император посмотрел на закрывшуюся дверь. – Порой я ей завидую. Не намного младше меня, но ей повезло, что никто ее не готовил управлять огромной страной и у нее было настоящее детство. Хорошо хоть муж ее полностью к нам лоялен, вкладывает душу в служение империи и совершенно не думает пользоваться своим положением.

– Ну не зря же я сам участвовал в том, чтобы найти ей хорошего мужа, и свел их, – ухмыльнулся Лулио.

– Ладно, раз уж вопроса о заговоре сегодня на повестке не было, а ты все равно задержался, может, расскажешь последние новости? – Император повернулся к чародею.

Лулио слегка поморщился.

– Тот вчерашний предварительный отчет, который я сделал своими методами, подтверждается фактическими проверками. Хоть Никос и создал препятствия для видящих, кое-что мне все же удалось сделать. Кстати, еще и поэтому я бы пока не советовал отсылать Никоса из столицы: возмущения в Сути Мира хорошо скрывают наши шаги. Пусть и нам сложнее работать, но у нас больше ресурсов на всех уровнях текущей ситуации. Кроме того, хорошую помощь предоставили наши новые знакомые…

– Да, сразу о них, – перебил чародея император. – По всем раскладам нам от них сплошная польза. Им выгодно сотрудничать именно с нами в связи с нашей идеологией и государственным устройством, поэтому пока они нам помогают своими магическими наработками и магами. Я согласился принять в кризисную команду несколько их магов – менталистов и астральщиков, как они их называют. Возьми их под свой контроль и используй по назначению. И еще: проведи своими средствами анализ последствий данного шага и в целом нашего сотрудничества в дальнейшем.

Лулио кивнул:

– Обязательно сделаю. А насчет их магов – очень вовремя. Судя по всему, противник начал действовать осторожно и издалека. Около десяти лет назад. Понимая, что у нас сильные видящие, он все делал аккуратно и незаметно. Ситуация осложняется тем, что, очевидно, предатель заключил договор с Кордосом. Видимо, Кордос не простил нам той войны и решил нас развалить в непрямом противостоянии. На данный момент около тридцати процентов ключевых чиновников в самых разных структурах империи находятся под контролем противника.

Тиль в гневе стукнул кулаком по столу. Не ожидавшая такого развития событий бутылка с вином испуганно подпрыгнула на столе и потеряла сознание, скатившись со столешницы. Звон разбитого стекла завершил недолгую жизнь сосуда с дорогущим напитком императоров. Лулио с осуждением проводил ее взглядом и продолжил:

– Хуже всего то, что они не осознают смещения своего социального и ментального жизненного вектора. А из того, что большая часть пострадавших – чародеи, следует два вывода: или у противника на службе есть еще как минимум один Повелитель Чар с направленностью развития в области управления человеческим сознанием, или противник использует секретные наработки Кордоса.

– Сам-то ты к какой версии склоняешься? – спросил император.

Лулио пожал плечами:

– Я знаю двух Повелителей Чар подобной направленности и уже проверил их. Пока я свои подозрения с них снял, хоть и нельзя быть стопроцентно уверенным в результате. Мне кажется более вероятным использование наработок Кордоса. Есть для этого предпосылки и некоторые штришки. Особенно с учетом того, что обработанные чародеи ничего не заметили, я проверил. Никто за последний десяток лет не изменился в поведении, не сошел с ума в результате вмешательства в свой разум, чего не удалось бы избежать хоть и в малости, если бы на них влиял чародей известными нам методами. Пусть и Повелитель Чар. В этом смысле я рад помощи демонов – их магия ближе к таким методам воздействия. Ну а я и мой наследник присмотримся к их работе, чтобы выработать свою защиту от подобного на будущее. Пока не проверю все в Сути Мира, не замутненной влиянием Никоса, доверять демонам я не собираюсь.

Император кивнул.

– Как думаешь, можно ли все сделать тихо и когда лучше всего начать?

Повелитель Чар понял, о чем спрашивает император, и после недолгих раздумий ответил:

– Я примерно понимаю, как нужно действовать, и реально можно было бы все сделать тихо и скрытно для населения. А если демоны смогут предложить кое-что, что, как я надеюсь, у них есть, то, возможно, даже обработанные противником люди ничего не заметят, ну или почти не заметят. Их даже не придется арестовывать, по крайней мере, большую часть, но остаются еще сознательные последователи наших врагов. Там вряд ли тихо сработаешь, хотя постараться можно. А начинать… Думаю, что лучше всего прямо с завтрашнего дня. Сегодня я поговорю с магами демонов, скорректирую планы и…

Император и Повелитель Чар помолчали, глядя друг на друга. Затем император поднялся и положил руку на плечо Лулио. Чародей отзеркалил его жест.

– Ну что ж… Удачи нам!

Некоторое время назад

Тристис Имаген

Маленькая арфийская застава на караванном пути, по которому купцы везут разные товары в Оробос и обратно. Застава – двухэтажный дом из тесаных бревен с крошечными оконцами, обнесенный частоколом. Это далеко не крепость, и здешний гарнизон ничтожен. Сил абсолютно недостаточно, чтобы вселять благоговейный ужас в сердца всякого отребья, которого хватает в Пустошах. Таких застав на всем пути от Тертона до Тарфеи всего три. Никакого серьезного контроля они не обеспечивают. Просто арфийские власти пытаются таким образом заявить о своем присутствии в регионе и о претензии на пустующие земли, пусть даже это присутствие чисто номинальное. Караваны вынуждены сами заботиться о своей безопасности, нанимая для охраны воинов и даже чародеев.

Тем не менее над коньком крыши гордо развевается посеревший от пыли и выжженный солнцем арфийский флаг. Именно сюда вчера с северо-востока прискакала группа людей на взмыленных лошадях в поисках защиты. Комендант Рено этому визиту совсем не обрадовался, что было видно даже без использования всяких плетений и амулетов. Впрочем, кривиться он мог сколько угодно, но на это никто не обращал внимания: согласно верительной грамоте, что предъявил предводитель, арфиец обязан был оказывать посильную помощь этой «кордосской комиссии по расследованиям».

Комендант недолюбливал и кордосцев, и оробосцев, к искусникам и чародеям относился неприязненно и очень не любил проблемы на вверенной ему территории. Надо же было такому случиться, что незваные гости принесли с собой все вышеперечисленное. Ситуация сложилась тревожная. За кордосцами гнались, по их словам, оробосские чародеи и теперь держали здесь в осаде. Сказать по правде, никаких чародеев не было видно и в помине, но все же неспроста старший, который назвался Тристисом, так тревожно озирался и все советовался насчет вражеских конструктов со своим искусником. Тот выглядел еще испуганнее.

В составе гарнизона чародея не было, даже самого посредственного, так что подтвердить или опровергнуть версию кордосцев было некому. Приходилось верить на слово. Впрочем, проблемы чародейского характера не заставили себя долго ждать, так что сомнения были только в принадлежности нападающих к оробосским ведомствам. Сами агрессоры хоть и были скрыты от взгляда, но уже к вечеру проявили себя. Сперва караульный, что собирался завести на ночь в стойло пасшихся неподалеку гарнизонных лошадей, вдруг схватился за голову, которая стала отекать и чернеть, а из его глаз и ушей пошла кровь. На счастье, искусник был неподалеку. Он наблюдал за вояжем солдата и вовремя утянул незадачливого вояку под защиту своего Искусства, где сумел, как он сказал, «восстановить проходимость сосудов». После этого никто не осмеливался ступать за невидимую черту.