— Один! — рявкнул распорядитель, и помощник его дернул за шнур колокола.

Близкий звон резанул мой усиленный слух высокочастотной вибрацией. Обычные люди вряд ли слышат эту часть спектра, а я невольно скривился, вжимая голову в плечи.

Стоящий слева от меня участник ринулся на меня, пытаясь врезаться плечом и вытолкнуть за пределы круга. Но я играючи увернулся и, используя его инерцию, швырнул его дальше, напоследок дав хорошего пинка под зад. Бедолага вылетел за линию и с разбегу врезался в огораживающие арену щиты.

Толпа взревела.

Я закружился по арене, перемещаясь между другими бойцами. Сам не нападал, в чужие схватки не вмешивался, отбиваясь только от тех, кто нападал на меня. В общем, действовал максимально осторожно, опасаясь, как бы не впасть в ярость — Аспект Зверя внутри клокотал, как вода в закипающем чайнике.

Первое время внутри круга было довольно тесно, но уже через минуту половину бойцов вышибли. Оставшиеся были крепкими злыми мужиками, явно не новичками в кулачных боях. Особенно, конечно, выделялся Жбан.

То, что в этот раунд выставили сразу двоих подставных бойцов, выглядело странно. Внутренняя конкуренция? Или, что вероятнее, прямой приказ Кудеярова. Он что, решил натравить на меня этого амбала?

Я старался не спускать со Жбана глаз, тем более что взгляд мой то и дело цеплялся за всплески эдры. Дар у здоровяка был дикий, не оформившийся. Однако, похоже, тот научился неосознанно управлять скрытой в нём энергией, концентрируя эдру в сжатых кулаках. И сгустки этой сырой дикой силы придавали его ударам дополнительную мощь. Казалось, что даже воздух вокруг его кулаков слегка дрожит, плывёт, как над пламенем. Хотя, скорее всего, обычным зрением этого не увидишь.

Но бил Жбан страшно — не сдерживаясь, с нескрываемым наслаждением. Легко раскидал соперников помельче. Дольше всех против него продержался здоровый грузный мужик в стёганом ватнике, почти не уступающий ему в габаритах. Но и тот, получив хук справа, не устоял на ногах. Кажется, не обошлось без выбитых зубов, а то и перелома челюсти — оказавшись на земле, мужик замычал от боли, прикрывая лицо ладонями. Жбан пнул его, лежачего, откидывая за полосу.

Отвлекшись на их схватку, я едва не прозевал, как на меня напали сзади. Тот самый чернявый, похожий на цыгана. Похоже, он целенаправленно охотился на меня, поджидая удачного момента, чтобы запрыгнуть мне на спину и провести что-то вроде удушающего приёма. Ручищи у него оказались цепкие и неожиданно сильные. Думаю, неподготовленного человека он бы придушил довольно быстро. Но не на того напал — я вывернулся из захвата за пару секунд, попутно саданув цыгану под дых так, что он захрипел, хватая ртом воздух.

Слишком яркие фонари по краям арены и непрекращающийся гвалт толпы, перекрывающий даже вскрики находящихся рядом бойцов, здорово дезориентировали. Ещё и приходилось сдерживать рвущуюся наружу звериную суть, подогреваемую азартом схватки. Так что я поневоле впал в некое подобие транса. Реальность разворачивалась передо мной, мелькая яркими вспышками, цветастыми, как картинки в калейдоскопе.

Вот я ударом ноги в грудь отбрасываю цыгана назад, за отсыпанную мелом черту. Тут же на меня с фланга с разгона пытается влететь коренастый боец в меховой шапке с вислыми ушами — видимо, решил надеть для защиты. Он хватает меня в охапку и вместе со мной прёт дальше, но я успеваю затормозить его на самом краю. Одной ногой ненадолго заступаю за черту, но быстро возвращаюсь. Короткая возня — и я вырываюсь их захвата. Мужик в шапке цепкий, ловкий, но, как в случае с Дымовым, меня выручает техника. Каким-то шальным приёмом дзюдо я выворачиваю ему руку, уходя на болевой, а потом выталкиваю за пределы круга.

Едва успеваю уйти из-под атаки Жбана. Мы единственные, кто остались в круге, и упускать куш амбал точно не собирается. Его кулачище мелькнул в воздухе прямо у меня перед носом — аж ветерком обдуло. Поднырнув под его рукой, я обошёл его с фланга, попутно от души впечатав кулаком под рёбра. Ну, туда, где, теоретически, должны быть рёбра под этим слоем сала.

От удара в корпус Жбан даже не поморщился. Развернулся и снова двинулся на меня, широко расставив руки. Он, кажется, вообще понятия не имеет о защитных стойках — прёт, как танк, полностью полагаясь на свою массу и на силу ударов. И, надо сказать, стратегия-то верная. Он тяжелее меня, наверное, килограмм на пятьдесят. А слой жира только на пользу играет — такую броню голыми кулаками не пробьёшь.

Так-так-так — затикало в голове. И что делать будем? До конца раунда, похоже, ещё довольно много времени — минута, а то и больше.

Ну что ж, потанцуем. Я-то тоже пришёл сюда за деньгами. А тот, кто останется один, получит целый полтинник. Так что извини, здоровяк. Тем более ты мне сразу не понравился.

Жбан ещё пару раз попытался взять меня нахрапом, но лишь впустую молотил кулаками воздух. Его слабые стороны по сравнению со мной были очевидны — не хватает скорости, маневренности, точности движений. Но недооценивать его точно не стоит. Бьёт он, словно кувалдой, ручищи длиннее, чем у меня. В клинч с ним входить — тоже затея провальная. При такой разнице в весе никакие приёмы не помогут. Да и вырубить этого амбала ударами в голову вряд ли получится.

В общим, жалить, как пчела, бесполезно, остаётся только порхать, как бабочка. И попытаться провернуть тот же трюк, что и рыжий в прошлом раунде.

Нет, можно, конечно, просто самому выпрыгнуть из круга. Сдаться. Но это не наш метод.

Жбан вёл себя странно. Логичной стратегией для него было бы встать по центру, прямиком на отсыпанное мелом пятно, и спокойно отмахиваясь от моих наскоков, дождаться колокола. Это стопроцентный выигрыш. Но он продолжал напирать, пытаясь достать меня. Хочет остаться один и удвоить выигрыш?

— Иди сюда, щенок! — рычал он, угрожающе скалясь. — Я тебя сейчас…

Каждая провальная попытка схватить меня или ударить злили его всё сильнее, и в налившихся кровью глазёнках плескалась неприкрытая ненависть. Тут уже не спортивный азарт и не жадность. У этого питекантропа, кажется, забрало окончательно упало.

Я встретил его лоу-киком, целясь в кость пониже колена — у меня-то ноги были прикрыты щитками. По ощущениям — примерно как пнуть ствол дерева. Но, кажется, пробил — Жбан заорал в голос и бросился на меня, заметно прихрамывая. Я, держа дистанцию, потянул его на себя, еще пару раз пнул, целясь уже в колени. Амбал с неожиданной прытью подался вперёд