У Старого Чёрта не было огненного меча, не было и особо хитрых боевых заклинаний, так, пара приёмчиков, запомнившихся со времён драчливой юности. Зато у него были кулаки, каждый размером с хороший арбуз, и, кроме того, Чёрт не боялся убийственной магии призраков смерти. Вздумай какой из них напасть на Старого Чёрта, ему пришлось бы рассчитывать только на собственные зубы и когти, так что битва весьма напоминала бы схватку человека с кошкой. Впрочем, если кошек окажется десяток, человеку придётся несладко, а пара сотен разъярённых котов разорвёт самого ловкого человека, прежде чем он успеет сказать: «кис-кис!»

Но пока до этого не доходило. Старый Чёрт управлял кораблём, изредка расшибая бронированным кулаком лоб какому-нибудь не в меру любознательному призраку, и удивлялся, до чего же ловко Билли управляется в нагнетателе. Этому бы чертёнку да родиться настоящим бесом – цены бы не было!

– Живей, бездельники!.. – привычно рычал Чёрт на бездушные механизмы, заставляя быстрей срабатывать реле, своевременней реагировать сенсоры и жарче бушевать плазму в камере сгорания. – Шевелись, тунеядцы!

«Кентавр» нёсся на непредставимой скорости, успешно преодолевая заслоны из выплюнутых Демоном призраков. Обострившимся до предела чутьём моторный бес находил те участки пространства, где имелась слабина, и бросал послушный звездолёт именно туда. Никогда ещё дряхлый крейсер не летал в таком режиме, и никогда Старый Чёрт не требовал от корабля подобных виражей.

Билли Иванов вопил от восторга, шуруя в топке заклинаниями ускорения, словно кочергой.

И в то самое мгновение, когда они уже почти прорвались, Старый Чёрт услышал отчаянный крик Тани:

– Чёрт! У меня нет связи с «Гесперосом»! Сделай что-нибудь!

Раздрабадан!.. Что тут можно сделать?

Чёрт превратил в кашу очередного призрака смерти, окинул магическим взглядом окрестное пространство и увидел, что «Гесперос» болтается в десятке астрономических единиц от «Кентавра». В сердцах моторный бес в одной фразе высказал всё, что он думает о маме заблудшего звездолёта, о его половых способностях и об особенностях его появления на свет. Ругательство облегчило душу, но ничем не помогло в данной ситуации. Да и в самом деле, что можно сделать, если на «Гесперосе» нет ни единого духа, который мог бы выполнить команду? Да и вообще, о какой команде идёт речь? Моторный бес не умеет управлять на расстоянии, ему нужно быть там, внутри, в самой гуще и сутолоке. Никакое заклинание покорности не заставит сделать невозможное, и даже сорок тысяч Брэндов Карвазериных не сумеют добиться от пленного духа выполнения такого задания.

Затем в душе Старого Чёрта ярко вспыхнули слова о свободе, которые он говорил Билли. Свободное существо может справиться там, где пасуют самые изощрённые заклинания покорности.

– Билл! – рявкнул моторный бес. – Бери управление на себя!

– А ты? – испуганно пискнул Билли.

– А я сейчас!

Жутким, запрещённым усилием Старый Чёрт проломил пространство и ощутил себя в двигателях «Геспероса». Нет, своим невещественным телом он оставался на «Кентавре» и даже продолжал бить настырных призраков, но управлял он теперь не старым крейсером, а брандером, слепо плывущим в космическом пространстве.

Ощутив руку хозяина, покорный механизм проснулся и, быстро набирая субсветовую скорость, ринулся на Планетарного Демона. Он шёл, не разбирая дороги, сквозь самую гущу призраков, но те ничего не могли поделать, ибо тут для них не было добычи.

– Посторонись, ублюдки! – грохотал Старый Чёрт. – Ушибу – больно будет!

Планетарный Демон оправился от мгновенного замешательства и выпустил в сторону таинственно ожившего корабля очередь исполинских магических снарядов, которые взрывались, образуя деформации космического пространства. Обшивка корабля запузырилась, его едва не выворачивало наизнанку, но остановиться «Гесперос» уже не мог.

До исхода битвы оставалось несколько секунд.

Старый Чёрт щелчком вышиб дух из ещё одного духа и сказал негромко и очень буднично:

– Активируй бомбу, малыш. Она должна долбануть прямо на зубах демона. Убить эту гадину – твое право. Красная кнопка на пульте перед тобой. Действуй.

Билли с трудом сглотнул застрявший в горле ком и кивнул в знак согласия. Он протянул руку к большой кнопке, которая должна была положить конец всему этому ужасу. Наступил момент истины. Время для последнего и завершающего акта мести. Билли видел, как Планетарный Демон, обнаружив, что уничтожить пустой корабль на расстоянии не удалось, сам потянулся навстречу «Гесперосу» злодышащей пастью. Один глоток, и корабль останется там, в ненасытной утробе, где нет времени, где ничто не происходит, и тогда уже не будет ни взрыва, ни победы.

Всего лишь одно движение, и месть была бы совершена. Нажав на кнопку, он рассчитался бы за смерть своих бабушки с дедушкой. За Люпе, о которой он почти забыл. За все несчастья, которые претерпел в течение своей короткой жизни сироты-полукровки.

Весь гнев за причинённые ему обиды и горести он мог выплеснуть одним этим движением. Сердце его переполняла такая сильная и жгучая боль, что порой ему казалось, будто оно вот-вот взорвётся.

И всё же Билли не мог вдавить красный кружок.

В одно мгновение его ненависть испарилась неизвестно куда. И рука мальчика, вместо того чтобы опуститься на кнопку, бессильно упала рядом с ней.

– Я не могу, – сказал он, – не могу его убить, и всё. Наверно, я трус.

– Никакой ты не трус, – парировал Чёрт, – ты смелый парень, Билли. Ты очень смелый, раз смог принять такое решение. Это было твоё право – отомстить, и я рад, что ты не ухватился за него. Значит, не только у Планетарного Демона, но и у пожирателей ненависти в этом мире очень немного шансов уцелеть.

– Так что нам делать теперь? – спросил Билли.

– Убивать его, что же ещё? – удивился Чёрт.

Обречённый звездолёт уже почти затерялся меж нестерпимо сияющих зубов вселенского чудовища, но Старый Чёрт, неторопливо ведущий душеспасительные беседы, ни на миг не оставлял его без внимания и в самый последний момент, даже не коснувшись красной кнопки, которая опять могла подвести, привел в действие механизм бомбы.

Этот заключительный аккорд боя положил Планетарному Демону конец.

Сама по себе вспышка не казалась чересчур яркой, всё-таки до места взрыва было ещё более астрономической единицы, а с такого расстояния сквозь специальные фильтры можно смотреть даже на Солнце. Зато тому, кто умел видеть магическую суть происходящего, было чему ужаснуться. Серия невероятной силы взрывов разнесла в клочья чудовищную башку демона. Бомбе было достаточно пробить единую брешь в защите чудовища, чтобы силы, бурлящие внутри, обрели свободу и разрушили свою бывшую тюрьму. Казалось, вновь вернулась эпоха Большого Взрыва, когда время впервые начало своё течение. Но сейчас взрыв касался только Планетарного Демона – жуткого артефакта той давней эпохи.