— У меня мурашки бегут по коже, — негромко сказала Алессия.

— У меня, честно говоря, тоже, — признался ей Литавий, — но ничего не поделаешь — такое наследие досталось мне от предков.

— А как же формула отречения? — спросил Лютен. — Ведь можно же отречься от этих порождений.

— Это работает только с суккубами и инкубами, потому что они лишь наполовину зараженные. На настоящих кубов формула не действует. Убить их можно лишь серебром или отделением головы от туловища. Но и это еще не все. Что-то там перемудрили наши предки. Даже если обычный вампир ослаблен, болен или ранен, то его тяга к крови становится поистине невыносимой, и вылечить его и поднять на ноги может только чужая кровь.

Эйриэн присвистнула:

— Слушай, а ты меня точно не кусал? Может, ты плохо себя чувствовал, когда меня нашел?

— Не кусал, — проворчал вампир, — тебя кусать не за что было — одна сплошная рана.

— Ладно, хватит о плохом. Может, поговорим о чем-нибудь веселом? — предложил менестрель.

— Согласна, — поддержала его Эйриэн. — Предлагаю сделать привал, что-то я проголодалась, и ото всех этих ужасных разговоров у меня аппетит разыгрался.

— Так поешь, в седле, — осадил ее Лютен. — Лишняя остановка — потеря времени. Это тебе, кажется, надо орков догнать, а не нам. Или я не прав?

— Абсолютно прав, — ответила эльфийка, вытаскивая из дорожной сумки фрукт, позаимствованный в Сосновом Бору.

Соловей тем временем достал лютню, подкрутил пару струн и запел. С его песнями время пролетело незаметно, и впечатления от холодящего душу рассказа вампира как-то смазались и перестали казаться такими страшными и неприятными.

Эйриэн любила путешествовать с менестрелем и воительницей. В их компании никогда не было скучно. Лютен все время пел. Его репертуар был неиссякаем: за день он мог ни разу не повториться, песни сочинял прямо на ходу — о себе, об Алессии, эльфах, о своих и чужих приключениях. Мог запросто придумать шуточную и не совсем пристойную песню, за что и стал большим любимчиком Серых кварталов. Были, конечно, баллады, которые принесли ему популярность, но их он чаще всего исполнял для слушателей в городах и других крупных поселениях. У Алессии можно было научиться навыкам рукопашного боя и новым приемчикам в фехтовании, совсем не классическим и даже в чем-то немножко подлым, но зато действенным. А еще нет-нет, да и промелькнет в речи Соловья пара слов о Гаэрлене. Эти несколько мгновений были самыми ценными для Эйриэн.

А сейчас к их компании добавился Литавий, и с ним тоже было совсем не скучно.

— А я умею животных призывать, — похвасталась королева вампиру. — Смотри.

Она особым образом поцокала языком, и две белки скинули ей в подставленную ладонь горсть свежесорванных орехов. Королева протянула несколько штук молодому человеку, тот взял, и они на пару стали их грызть.

— А еще я могу волка призвать или оленя.

Лютен Мерилин подъехал к девушке вплотную и прикрыл ей рот рукой:

— Не надо, мантикору ты уже призвала. Или тебе мало?

Эльфийка фыркнула, но не нашлась, что ответить.

— На самом деле не слушай ее. — Соловей вновь взялся за музыкальный инструмент и принялся выводить веселенькую замысловатую мелодию. — Сельба — настоящий сборник неприятностей. Особенно не советую ездить с ней через лес — хлопот не оберешься. Ты не смотри, что она — эльф. Я думаю, что если она и умрет где-то, то именно в лесу. И не дай крок ты окажешься в этот момент поблизости, тебе тоже достанется. Хотя, что я тебе рассказываю, ты и так уже все сам увидел. Вот. И такое с ней происходит постоянно. Я очень сильно удивлюсь, если до конца сегодняшнего дня с нами не произойдет еще какой-нибудь не совсем приятный случай.

Но ничего неприятного до конца дня не произошло. К вечеру они встали на ночлег возле мелкой речушки, разбили небольшой лагерь, развели костер, подкрепились съестными запасами и до самого сна слушали песни Соловья. Настроение у того было хорошим, и песни были, по большей части, романтические. Алессия сидела, обняв себя за ноги, и весь вечер смотрела на Лютена. Эйриэн сидела рядом с ней спина к спине. Иногда кто-нибудь вставал, чтобы подкинуть дров в костер. Когда ветки вспыхивали, вверх выбрасывало крупные горящие искры угольков, и светящиеся в темноте глаза Литавия, сидящего напротив, казались в этот момент такими же горящими угольками.

Королева не заметила, как уснула. Песни менестреля порой служили очень даже неплохими колыбельными.

Мир мерно покачивался вверх-вниз, словно на легких волнах бриза. Было раннее утро, когда слегка приглушенные звуки отражаются негромким эхом друг от друга. В кустах заливисто высвистывал трели соловей, ему аккомпанировали скрипки цикад. Лес тонул в неярком свете только что проснувшегося солнца. Силуэты деревьев и кустов были прорисованы тонкими светящимися лучами. Трава перед глазами Эйриэн плавно колыхалась вперед-назад, вверх-вниз. Было необычайно спокойно и хорошо. Эльфийка лежала на чем-то теплом и уютном, а прямо под ее ухом что-то беспрестанно билось с постоянными равными промежутками. Так умиротворенно девушка себя чувствовала лишь в далеком детстве, когда ее баюкала мама.

Эйриэн подняла голову вверх и уткнулась взглядом в глаза Литавия. Они были какими-то невозможно большими и близкими. Королева не сразу осознала, что проснулась на груди вампира, а когда поняла это, мгновенно вскочила.

— И давно я так сплю? — сердито спросила она. Хотя повода сердиться у нее не было.

— Не знаю. — Молодой человек сделал вид, что не заметил ее плохого настроения.

— И давно ты не спишь? — Вопросы Эйриэн в это утро по какой-то неведомой причине не отличались разнообразием.

— Пару часов где-то, — пожал плечами Литавий.

— А почему меня не разбудил? — Ее голос стал еще более суровым.

— Ты так сладко спала.

— Доброе утро, голубки, — поприветствовал друзей Лютен с откровенной ехидцей в голосе. — Сельба, ты так хорошо смотрелась на груди Литавия.

— Вот еще! — вскочила эльфийка, уперев руки в бока.

— Я думаю, Алессии тоже неплохо спалось под одним плащом с тобой, — парировал вампир.

— Это не то, о чем ты думаешь, — покраснел менестрель. — Мы просто друзья.

— Мы тоже просто друзья. Правда, Сельба? Эльфийка нутром чуяла в этой фразе какой-то подвох, но не смогла понять, в чем же он состоит, и согласно кивнула.

— Доброе утро, Соловей, — улыбнулся не менее ехидно Литавий, возвращая полученную колкость. Учитывая, что клыки у него были длиннее, улыбка получилась еще более язвительной, чем до этого — у певца.

Только что проснувшаяся Алессия протирала глаза.

— Пойдем наберем воды для котелка, — предложил вампир эльфу.

— Заодно искупаемся, — поддержал тот идею.

— Ты поняла, о чем они говорили? — спросила Эйриэн, когда молодые люди удалились.