– Встанешь сегодня в первую стражу.

– Хорошо, вождь.

– А сейчас отдыхай…

Медленно надвигалась ночь. Выкатилась ярко желтая нарядная луна и лениво повисла над миром, купаясь в потемневшем небе.

Глаза Хруста слипались.

И только тень командира, сидящего неподвижно на краю оврага, да похрапывание лошадей, да ровное дыхание друзей, да потрескивание углей в затухающем костре мешали уснуть, будя в нем неясные воспоминания.

Проснулся от протяжного призывного волчьего воя.

Схватился за меч, но вспомнил про серых побратимов и отложил его в сторону. Кинул осторожный взгляд в ту сторону, где сидел командир…

На краю обрыва стоял, широко расставив передние лапы, могучий красавец-волк. Обернулся, словно поймав на себе его взгляд, наклонил голову. Хрусту показалось, что сверкнули в неярком свете луны угрюмые желтые глаза. И гигантским прыжком скрылся из виду.

Завозился рядом всегда чутко спящий Свист. Нечаянно двинул локтем Купаву.

– Что это?

– Стая ушла на охоту, – неохотно пояснил Хруст. – Спи. Сейчас моя стража.

– А командир?

– Я же сказал, что стая ушла на охоту.

Стас торопился.

На душе кошки скребли, как сказала бы покойница-бабка, предчувствуя несчастье или некстати грянувший заморозок.

Не останавливаясь, он гнал и гнал стаю вперед, свирепо щелкая зубами на отстающих молодых волков. Резвости у ребят много, а выносливости – кот наплакал.

Лобастый, опустив голову почти до земли, ровно бежал рядом.

Несколько раз Стас ловил на себе его взгляд, дергал верхней губой, показывая огромные белые клыки, и коротко рычал.

– Там мои волчата, Серый. Младшая стая…

И Серый, матерый, с тяжелой головой на толстой шее, отводил холодный понимающий взгляд и неутомимо бежал дальше.

– Снова мертвый лес?

Это кто-то из молодых волков.

Любопытен, как вся молодежь.

Подрастут, войдут в силу, приучатся доверять вожаку, не задавая вопросов, и слепо следовать за ним.

– Пора оживить его свежей кровью, – грозно рыкнул Серый в ответ. – Горячая кровь есть в любом лесу. Надо только найти ее.

Молодец, Серый. Умеет найти нужное слово. И в нужный момент.

Он бежал, механически переставляя ноги, не видя земли и не чувствуя усталости.

Мозг и сознание пытались пробиться через черные скользкие заросли – туда, где билась холодным неясным сиянием сфера, закрывающая забытые дороги.

– Рэдэльф! – звал он, не веря и на грош этим призывам. И все-таки звал снова и снова: – Рэдэльф!

Не останавливаясь даже для того, чтобы перевести дыхание, ворвались в мертвый лес. Метнулись, как уродливые руки, навстречу им ветви, как щупальца диковинного зверя, хлестнули по телу.

Тело отозвалось болью.

Щелкнул, сверкнул оскаленными зубами.

Рыкнул негромко, но внятно.

– Не трогать. Смерть!

– Рэд! Откликнись!

Добавить бы еще пару ласковых для ясности – из того, что пишут в общественных туалетах. Так ведь не поймет.

– Рэд!

– Я слышу тебя, человек-волк. Давно слышу. Зачем так кричать.

– Рэд, ты видишь моих ребят?

– Да, Слав! Их прижали к сфере… Мы делаем, что можем, но…

– Рэд!

Он кричал так, что казалось – еще немного, и мозг лопнет, не выдержав дикого крика.

И бежал, бежал, не обращая внимания на сыплющиеся страшные удары этих монстров, родившихся в черном бреду темных эльфов. Несколько раз они сбивали его с ног. Он катился по земле кувырком, поднимался и бежал снова. Нет, не бежал, летел…

Сферу увидели издалека. Вокруг нее огнем полыхала земля. И всюду орки. Живые и мертвые. А там, у самой сферы, громовой рык Войтика. И сверкающие мечи.

Ответил таким же грозным рыком.

– Славной охоты серые братья! Пусть кровь оживит эту землю!

Некогда думать. Только вперед! К ним!

Орки, не ожидавшие удара в спину, на какое-то время растерялись. Но быстро пришли в себя и разделились на две группы. Но было уже поздно. Две стаи соединились в одну.

Задел боком Войтика, метнулся к Веселину. Толкнул его в прыжке лапами в грудь. Серый, словно и не заметив, свалил за зыбкую и полыхающую огнем стену сладкую парочку, Третьяка с Плетнем.

Щелкнул зубами и броском через голову вперед.

Успел заметить, как стая прыгнула вслед за ним прямо в огонь.

Рванула тело уже знакомая боль. Показалось, что в волчьем обличье боль не была такой нестерпимо острой. Бездна. Огненная, всепожирающая бездна. И где-то там, на самом дне – тускло мерцающее оконце. Или это от боли? Как там у Жванецкого? Свет в конце туннеля? Только туннель, сука, не кончается. Или он про другой туннель?

Вывалился черт те откуда, сразу – на все четыре конечности. Оглушенные, но не раздавленные и не растерянные волчата упали почти одновременно. Мечей из рук не выпускают. Следом Серый… Стая. Все, кажется!

А вот и Рэдэльф. Шагнул навстречу с протянутой рукой. Или вытянутой?

Молодцы ребятки, подсуетились. Черепки убрали к его приезду. Чистюли. Пропылесосили даже.

– Приветствую тебя, Слав!

– Не до церемоний, Рэд! Могут на плечах прыгнуть в твою нору.

– А вот это вряд ли! – решительно ответил эльф. – Там все живое и мертвое в таком огне полыхает…

– Хотелось бы верить. Но не верю! Закрывай свою богадельню, Рэд. Уходи, пока время есть. Скоро поздно будет.

Рядом, словно из воздуха появилось еще несколько фигур. Похожи друг на друга, как братья. С такими же, как у Рэдэльфа, серебристыми волосами и ярко зелеными, как изумруды, глазами. От девок на земле отбоя не было бы. Даже несмотря на диковинного вида остроконечные уши.

Не обращая на них внимания, Стас погладил Серого по голове, на что тот добродушно проворчал. И повернулся к Войтику.

– Раненые есть?

– Если слегонца, то все.

Стас кивнул головой и снова повернулся к эльфам.

– Рэд, я не шучу, сворачивай контору. Твой фейерверк только для слабонервных. Там черноглазенькие были. А значит…

Глухой удар. И сразу еще один. Черная тень.

Руки сработали сами.

Удар за спину. Поворот. Меч прошел дугой. Серый из-под руки метнулся вперед.

– В мечи!

Закрутился в диком танце, сея смерть.

– Ко мне, волчата! Рэд, уходи к чертовой матери!