Но, возвращаясь к моему вопросу. Нет ничего лучше, если ты знаешь, кто враг стоящего перед тобой человека. Тогда ты можешь с точностью сказать и о нем самом – что он из себя представляет.

Что же ему известно? Он узнал, что настоящими и самыми главными врагами жителей Поселения Среди Холмов являются черные демоны из леса. И сам лес, судя по всему, принадлежит именно им. Но, может, и не весь, но основная часть – точно.

А демоны, они демоны и есть. И даже если их просто так называют, все равно, они пропитаны колдовством под самую завязку, и жители города могут противопоставить им только свою личную магию. Которая, как теперь точно знал Чанг, позволяет им отбиваться от атак врагов уже долгие и долгие годы. Поэтому не стоит удивляться, что искусство владение магией возведено здесь в абсолют и стоит выше обычных бойцовских качеств, к которым привык Чанг!

Выжить здесь может только народ, который владеет совершенной магической силой, а турнир призван выявлять самых сильных. Конечно, магия часто ничто без поддержки грубой мощи, поэтому на подмогу магии должны приходить острый меч, копье, лук или просто железные кулаки, облаченные в стальные латы.

Настоящий воин должен уметь использовать и то, и другое – только тогда он становится действительно подготовленным и может вступить в схватку с такими могучими врагами, как демоны.

Итак, картина начала потихоньку проясняться. Теперь Чангу стали понятны многие мотивы, которые двигали местными жителями, включая, конечно, и Джеррда, и ведунью Тон, и Илию.

Они со своей стороны обошлись с ним и его воинами совершенно естественно – так, как любой из них поступил бы со своими соплеменниками. Ведь нигде не сказано, что гостям должны быть дарованы какие-то дополнительные привилегии сверх тех, какими пользуются собственные граждане.

А если гость не владеет магией и не может разгадать противника, стоящего перед ним, и его одолеть, то почему для него должны быть исключения из правил? Для местных он будет просто слабаком, не способным за себя постоять. Только и всего!

Чанг осознал, что совершил большую ошибку, подозревая всех и вся в чудовищном коварстве и обмане по отношению к нему. Это было вовсе не так – но чтобы это понять ему потребовалось время, и без разговора с собственным луком он бы не смог этого сделать.

Чанг вновь пожалел о своем вчерашнем поступке – но сам виноват. Ему, конечно, нужно было проявить больше хладнокровия и выдержки, и он дал себя слово, что впредь такого не повторится, и уже никто не сможет так легко нащупать его уязвимые места…

…Чанг усиленно моргал, чтобы отогнать от себя ненужные сожаления. В любом случае, долго переживать о своих прошлых поступках не было смысла. Действительность требовала от него ясности ума и собранности.

У него в руках был лук, который только что поведал ему, что чувствует разлитую вокруг магию. Чангу следовало получше в ней разобраться – пока еще есть время.

Он несколько раз глубоко вздохнул, потом закрыл глаза, чтобы как можно более отстраниться от гула толпы, и стал настраиваться на окружающее его пространство. И тут же почувствовал ее – магию. Она, словно паутина, опутывала сверху донизу все вокруг.

Магические нити тянулись от всех и ко всем – и даже к его солдатам. Но только вокруг них они были очень плотными – коконом опутывали головы и закрывали глаза и уши. И было понятно, что разведчики Чанга могут видеть только то, что им позволят увидеть.

Магия создавала плотный невесомый невидимый ковер, который одновременно ткали сотни ткачей, и поэтому узор ковра был чрезвычайно сложным. Так же как и текстура ковра. В некоторых местах она была более плотной, а в некоторых – почти прозрачной.

Но Чанг увидел именно то, к чему стремился – множество магических нитей тянулось к нему, его словно заворачивали в колдовскую ткань, и он всем своим естеством вдруг ощутил, насколько ему стало тяжелее дышать и тяжелее двигаться. Его лук тоже был не в лучшем состоянии – множество нитей было обмотано вокруг тетивы, и в магическом свете она казалась тяжелой, липкой и неподвижной.

У Чанга не осталось никаких сомнений: он и сегодня будет главной целью для магических атак. Придется с этим смириться и действовать, исходя из сложившейся ситуации. А, между тем, скоро наступит и его черед стрелять по лешим.

Пока он был занят магическим разговором с луком, пока разбирался в собственных мыслях, турнир шел своим чередом, и вот уже пятый десяток участников вышел на линию стрельбы. До выступления Чанга оставалось совсем чуть-чуть, а ему еще предстояло разобраться, как ему лучше действовать.

Для начала нужно было договориться с самим луком. Чанг вновь вошел в состояние магического разговора и тут же почувствовал ответ оружия:

– Слушаю тебя, господин!

– Скоро нам нужно будет стрелять по лешим. Тут я полностью тебе доверяю. Но нас окружает сковывающая магия, и ее очень много. Я думаю, ты и сам это чувствуешь.

– Да, господин. И ее намного больше, чем обычно. Такое чувство, что моя тетива совсем отяжелела, и я очень сомневаюсь, что ты сможешь ее натянуть.

– Так было всегда, когда вы выступали прежде?

– Нет, тогда было намного проще – а теперь я думаю, что все вокруг только и делают, что пытаются помешать нам быстро стрелять.

– В этом ты прав, можешь не сомневаться! А теперь слушай – мы будем находиться в таком состоянии вплоть до начала стрельбы. А после я сброшу оковы магии, и мы на короткое время станем полностью от нее свободной. Но так будет недолго – пока наши недоброжелатели не опомнятся.

До этого момента мы не должны давать им повода думать, что знаем об их атаке. Мало того, нам нужно постараться выстрелить все стрелы как можно быстрее, а потом опять закутаться в кокон магии, которую они на нас насылают, чтобы у них было полное впечатление, что мы от нее и не освобождались. Тебе понятно?

– Да, хозяин, понятно! Но ты и вправду настолько силен, что сможешь одурачить их всех? Здесь нужна не просто мощь, но могучее колдовство – где ты его возьмешь?

– Ничего – я как-нибудь сумею, но именно тебе предстоит выполнить всю основную работу – быстро отправить стрелы в цель. Сможешь?

– Конечно, хозяин! Не забывай, что я самый лучший магический лук, который когда-либо был изготовлен! – в колдовском голосе лука чувствовалось нескрываемое хвастовство. – Можешь не сомневаться, не промажу! Твое дело – накидывать стрелы, наводить их на цель и натягивать тетиву и отпускать! А стрелы полетят! Но только если ты избавишь нас от магии!

– Хорошо, договорились! А теперь давай для вида потренируемся в стрельбе – как-никак, я еще из тебя ни разу не стрелял!

На столе старейшин, где прежде находился его лук, теперь вповалку горкой лежали стрелы. Каждый из воинов мог взять столько, сколько ему было нужно. Все стрелы были одинаковы, и Чанг не смог определить ни в одной из них признаков ее собственной магии. Но это совсем не означало, что они были такими же простыми и незамысловатыми, как и у кочевников!