Все это время какая-то третья сила пыталась окутать Элвина. Он узнал магию госпожи Текой и понял, что она пытается его защитить. Но он не нуждался в защите, по крайней мере сейчас. Он увеличил силу ледяного пламени и развеял ее усилия.

Где-то рядом выстрелил мушкет, затем раздался хорошо узнаваемый двойной взрыв дротиков из Йимтова «костолома». Вокруг бурлила вода, Элвин почти ничего не видел, но ему и не надо было видеть. Он чувствовал, где находится каждая из тварей, он кромсал и кромсал их штыком, и каждый удар попадал в цель. А белое пламя все сжигало его тень, и юноша чувствовал, как первые нити заклятия Темной Владычицы мало-помалу начинают распадаться. Да! Он сумеет его преодолеть!

На него бросилась еще одна тварь. Элвин отшвырнул мушкет и кинулся вперед, сунув правую руку прямо в глотку твари. Зубы впились ему в плечо, но солдату было плевать. Он шарил и шарил внутри, пока не нащупал что-то маленькое и твердое. Это была кость, и кость эта пылала, как поверхность солнца.

Элвин стиснул ее, хотя все тело корчилось от боли и перед глазами все побелело. Где-то внутри, в немыслимых глубинах его существа, белое пламя рассекало черные нити клятвы, выжигало их одну за другой, как будто рвались натянутые канаты. Связь Элвина с «Железными эльфами» и Темной Владычицей съеживалась и распадалась. Тварь вздыбилась из воды и попыталась вцепиться в Элвина когтями, но лапы у нее были слишком короткие, и ей это не удалось.

– Он в подземный ход ушел!

Крик отвлек юношу, он оглянулся. Тиул нырнул под землю следом за скелетами, уволакивавшими тело Кестера. Госпожа Текой и несколько солдат помчались следом за эльфом. Элвин не видел, кто там был. Еще несколько огненных тварей ринулись к подземному ходу, выпалил Йимтов самострел. Прогремел страшный взрыв, и вход исчез в облаке дыма, пыли и ослепительно-белом огненном шаре.

Элвин пошатнулся и с трудом удержался на ногах. Он снова сосредоточился на твари, с которой боролся, и впустил в себя еще больше белого пламени. Тварь уже не пыталась его закогтить, она рухнула обратно в воду, увлекая за собой рядового. Как только они нырнули, тварь принялась извиваться и метаться, пытаясь избавиться от руки в горле.

Звуки боя сделались приглушенными – Элвин с чудовищем боролись и катались под водой. Юноша попытался вдохнуть, в легкие хлынула вода, но тут же испарилась. В плече лопнула какая-то связка, и новая, более понятная боль попыталась лишить его сознания, но он все еще держался.

Клятва рвалась. Магия белого пламени вычищала его изнутри. Она обжигала так, что каждый нерв в его теле трепетал от боли, но Элвин готов был уплатить эту цену. Каждый оборвавшийся кусочек магии Темной Владычицы походил на когти, терзающие его плоть изнутри. Юноша чувствовал, что исход близок. Еще одно усилие, и все! Он сосредоточил все свои силы на правой руке и принялся сжимать кулак, втискивая кость в тело. Еще чуть-чуть, и он сво...

Но тут что-то твердое и тяжелое огрело его по затылку, из глаз посыпались искры, и Элвин невольно разжал руки. Он тут же попытался снова стиснуть кулак, но его уже волокли прочь из воды. Снова раздался мушкетный выстрел, невнятные крики. Юноша сделал вдох, открыл глаза и обнаружил, что потерял очки. В ушах булькала вода.

– ...такого идиота... не видел! – орал ему в лицо склонившийся над ним Йимт. – Сожрала тебя... ты думал?

Элвин закрыл глаза и отвернулся. А ведь почти получилось...

«В другой раз!» – поклялся он себе. Боль из плеча распространялась по всему телу, и нервы начали реагировать на отчаянную борьбу последних двух минут. Его накрыла новая волна боли, он открыл рот, собираясь закричать, и потерял сознание.

Конову охватил холод, пересиливший жар полуденного солнца пустыни.

Где-то там, впереди, пропавшие солдаты и три женщины, ушедшие с ними, попали в беду. Он бессильно стукнул себя кулаком по колену и повернулся, глядя назад вдоль колонны.

Принц и вице-король ехали в середине строя и мило болтали друг с другом. К седлам их верблюдов крепились большие зеленые зонты с серебряной парчовой каймой. Зонты покачивались у них над головами, создавая обширную тень. Колыхание зеленой ткани напомнило Конове океанские волны, и живот немедленно скрутило. Он поспешно отвел глаза и устремил взгляд туда, где сверкали на солнце наконечники копий, указывая местонахождение тимолийцев из Третьего копейного полка.

Позади всех, теперь, когда они благополучно выбрались из Назаллы, катили два фургона с припасами, запряженные мулами, и три пушки, запряженные ослами. Конова не очень разбирался, чем ослы отличаются от мулов, и, в сущности, его это и не интересовало: главное, и те и другие имеют обыкновение кусаться и лягаться. Пушки, две девятифунтовки и одна шестифунтовка, были корабельными орудиями, снятыми ради парада и оставленными напоказ на территории дворца. К несчастью, пороха и снарядов у них оставалось не более чем на пятнадцать выстрелов для каждой. Если они влипнут в неприятности, этого наверняка не хватит. Но так оно всегда и бывает. Рядом с пушками угрюмо шагали корабельные пушкари, несомненно проклинающие море песка, которое им предстояло преодолеть.

Конова чувствовал каждого из солдат в строю. Железные эльфы брели, понурившись, и молчали, что само по себе многое говорило об их настроении. Двойной жар палящего солнца над головой и горячего песка под ногами создавал атмосферу раскаленной печи, на которую не могли не обращать внимания даже железные эльфы, отчасти защищенные своей магией. Полдень миновал, но предстояли еще часы и часы изнурительной жары, прежде чем краткая вечерняя прохлада принесет хотя бы небольшое облегчение. А вслед за ней, если верить сулджаку, наступит жестокий ночной холод и с ним новые проблемы. Конечно, разумнее всего дождаться наступления ночи и только тогда двинуться в путь, но время, как часто случалось, было не на их стороне.

Самоцвет Пустыни действительно возвращался, и хотя Конова не сумел бы ткнуть пальцем в конкретные доказательства, способные убедить его или кого-то еще, он твердо знал: это случится сегодня. Может быть, он все-таки обрел возможность пользоваться своими эльфийскими способностями? Это одновременно интриговало и тревожило. Прежде он не раз пытался постичь естественный порядок, но все его усилия не приносили ничего, кроме очередных пинков в задницу. Но на этот раз он действительно чувствовал нечто. Он видел то, что видели Висина и его мать, хотя подозревал, что для них оно выглядит иначе. Звезда упадет где-то в Костяном ущелье, близ горы Сугундам, где находятся его прежние «Железные эльфы»... и если двигаться с этой скоростью, он не успеет оказаться там, когда это произойдет.

– Кажется, говорят, что горшок, за которым следят, никогда не закипает, хотя я этого выражения никогда не понимал. Горшок все равно непременно закипит, независимо от того, наблюдают за ним или нет, – будничным тоном произнес сулджак, едущий рядом с Коновой.

Верблюды шагали ровно, передвигаясь по песку без особого труда, хотя и не очень-то грациозно. Спина и шея у Коновы ныли от тряски, и он все никак не мог приноровиться к шагу животного. Он подозревал, что зловредная тварь нарочно то и дело меняет ритм.