– Даже не удосужилась заняться подготовкой к собственной свадьбе. – Его тон был снова холоден. – За малютку все делает мама.

– Не смей так говорить! – взвилась Таш.

– Не будь такой неженкой! Ты получаешь все, что захочешь, стоит только захотеть. Даже лошадь на день рождения.

Она сделала глубокий вдох. Было слышно, как Дженни ругает драчливого Сноба. Таш не отрывала взгляда от Хьюго.

– Если ты считаешь меня такой избалованной, – прошептала она, – то зачем потакаешь мне? В прошлом году ты за бесценок продал мне Горбунка. Ты бесплатно тренируешь меня, нашел спонсора, одолжил спортивное снаряжение, а теперь еще и вернул Микки Рурка. А еще я слышала… – она замолчала, не решаясь продолжить.

– Что? – выдохнул Хьюго.

– Ходят слухи, что моя работа на ферме целиком зависит от тебя. Боже, Хьюго я просто не понимаю, что происходит! Не могу вычислить.

– Ну, если не можешь, – пробормотал он, – я ничего не стану тебе объяснять. – При всей холодности тона Хьюго буквально пожирал ее глазами.

Таш чувствовала себя маленькой и хрупкой, ей было страшно видеть его холодное, злое лицо.

– Я думала… мне казалось, что, может быть, ты поступаешь так потому… что я тебе немножко нравлюсь? – Таш запиналась на каждом слове.

– У Гаса, моего близкого друга, затянулся финансовый кризис, – прозвучал ответ. – Просто я пытаюсь помочь, не ущемляя при этом его гордость.

Ужаснувшись своей наивности, Таш сделала было попытку к бегству, но Хьюго оказался проворен как кошка. Он схватил девушку за локоть и прижался к ее спине.

– Я хочу, чтобы ты уяснила одно, Таш, – он говорил хриплым, срывающимся голосом. – Я здесь не для того, чтобы развлекать тебя в отсутствие Найла. И клянусь тебе жизнью Бодибилдера, я никогда снова не попытаюсь поцеловать тебя, не спрошу о чувствах ко мне, даже не приближусь.

Вырвавшись, Таш бросилась прочь и налетела на Стефана.

– Где пожар? – нервно рассмеялся он.

– Сжигаем мосты, – горько обронил Хьюго. – Самый красивый из моих мостов.

На следующий день пришло множество открыток. От Найла вестей не было. В тусклом сиянии рассветного солнца Таш поплелась на ферму, где обнаружила, что Хьюго уже привез Сноба и Микки, а обитатели фермы сегодня настроены по отношению к ней на редкость холодно.

– Как мы теперь прокормим этого бестолкового жеребца? – повернулся к ней Гас.

– Хьюго сказал, что это его дело, – улыбнулась Таш.

– Конечно, – проворчал Гас, – и это еще не все его дела.

Таш застыла:

– О чем ты?

Но Гас уже направился в сторону конюшни. Зои в домашнем халате суетилась на кухне. Она тоже была настроена агрессивно.

– Где тебя носило всю ночь? – Она прошествовала мимо Таш с кипой белья, предназначавшегося для стирки. – Мы приготовили праздничный ужин и прождали тебя допоздна. Индия очень расстроилась, она вертелась как белка в колесе, чтобы тебя порадовать.

Таш открыла рот от удивления:

– Но Хьюго позвонил и предупредил, что уже слишком поздно и я не приеду!

– Не лги, Таш. – Зои пошла вверх по лестнице. – Кстати, Найл звонил дважды, чтобы поздравить. Тебе будет приятно узнать, что я наврала ему, будто ты ушла на девичник.

– Зачем? – крикнула Таш, но Зои уже хлопнула дверью.

Днем из школы вернулась Индия. Увидев, как расстроена Таш, девочка моментально ее простила и даже поделилась шоколадным батончиком.

– Найл на самом деле не звонил, – призналась она, думая, что это утешит Таш. – Мама все придумала.

– Зачем? – изумилась Таш.

– Думаю, она чувствует ответственность за него, – предположила Индия. – Ей кажется, что ты им пренебрегаешь.

– Мы оба уделяем недостаточно внимания друг другу, – печально вздохнула Таш.

Прошла еще одна неделя. Найл все не звонил. Понимая, что в последнее время она чаще делит постель со Свеклой, чем с женихом, Таш решила, что пора что-то менять. Теперь она была уверена, что не хочет выходить замуж за Найла. Ей хотелось найти более сильного, надежного и хладнокровного возлюбленного. Она любила Найла всем сердцем и отчаянно скучала по нему, но больше не ждала звонка, да и бессонные ночи, проведенные в слезах и воображаемых разговорах с ним, тоже были позади. Таш теперь мечтала о ком-то, с кем у нее будут общие интересы, общие друзья, общая жизнь. Больше всего на свете ей хотелось быть вместе с Хьюго, но тот дал ей ясно понять, что презирает ее страсть к нему и был так добр только потому, что хотел помочь Гасу выбраться из долговой ямы. Было очевидно, что он до сих пор видит в ней неуклюжую девочку, с которой можно поиграть, чтобы потешить свое самолюбие. Воспоминания о неловких попытках привлечь его внимание преследовали Таш по ночам.

Через десять дней после ее дня рождения пришла огромная, смешная открытка от Найла, к ней прилагалось десять упаковок лака для ногтей, самых невероятных для Великобритании цветов. Вот что было написано в открытке:

Дорогая Таш! С днем рождения!

Возвращаюсь на следующей неделе, так что надень намордник на Репку. («Репку» было зачеркнуто, а сверху нацарапано «Свеклу».) Если верить моей ассистентке, то лак – самая необходимая вещь для любой женщины. Для меня это загадка, но думаю, ты знаешь все эти штучки.

Передай привет Зои. Безнадежно влюбленный в тебя

Найл

Почерк был неровным, и Таш догадалась, что жених был пьян, когда писал это поздравление.

Так как она всегда стригла ногти очень коротко, Таш замазала лаком все стрелки на колготках и ради развлечения раскрасила когти Свеклы в ярко-розовый цвет. Собака выглядела очень стильно, но хорошее настроение к хозяйке не вернулось.

Таш грызло чувство вины. Найл писал, что безнадежно влюблен в нее. Эти строки проделали в ее душе несколько дыр размером с метеор. Изводя себя, она перечитывала письмо снова и снова.

Зои была права: Таш пренебрегала своим женихом. Она не заботилась о Найле, не пыталась дозвониться до него через все часовые пояса. А он, оказывается, так верил в нее! Таш ужасала его любовь, поскольку сейчас ее собственный энтузиазм относительно свадьбы и совместной жизни убывал, как песок, скользящий между пальцев. Будь Найл рядом, ладони, возможно, и удержали бы песок. Но ее жених постоянно куда-то уезжал. Он постоянно играл с Таш в своих героев, но до сих пор любил ее «безнадежно». Ей захотелось умереть от стыда и ненависти к самой себе: ее чувства к Найлу изменились, и она отдавала себе в этом отчет.

Зои была очень тронута тем, что Найл упомянул ее в письме, и спросила Таш, как у него обстоят дела.

– Думаю, он был пьян, когда писал все это, – призналась Таш, вспомнив, как в свой день рождения Хьюго назвал его алкоголиком. Он произнес это с такой же спокойной уверенностью, с какой сказал бы, что Найл – ирландец.