– Невероятно! – Я с силой растер виски, стараясь избавиться от гнетущего ощущения присутствия, исходящего от Кэра, и даже постучал себя по затылку кулаком, словно выбивая его из головы. – Вы, двое, полные безумцы. Настоящие сумасшедшие! По вам богадельня плачет!

– Вас надо отлучить от клана за такие вещи! – взвизгнула Анита.

«Я же, в свою очередь, слишком поздно осознал, что произошло, – тяжелым рокотом напомнил о себе Кэр. – А когда понял, было уже поздно. Овеянный мощью клана, Морт взломал время и, ворвавшись в его потоки, стер частоту, в которой Сет убивает Мастера Плоти. Он выхватил юношу-арборийца в тот самый момент, когда шпага отца перерубает ему горло. Так что у этих двоих все получилось».

Дух замка выдержал весомую (по-настоящему весомую, черт возьми!) паузу и уронил последнее, исполненное многозначительности слово. Оно грохнуло в воцарившейся было тишине, как тысячетонный валун, сброшенный на скалы неведомым исполином.

«Почти».

Теперь кровь носом пошла не только у Морта, но и у Джада.

Я еще держался, но почувствовал, как в ноздре что-то предательски хлюпнуло.

Что бы ни сказал Кэр дальше, ясно одно – дерьма для разгребания родичи припасли с запасом.

– Aue, Кэр! Не так громко, умоляю! Голова лопается от твоего голоса, – взмолился Джад. – Посмотри, у меня и у Морти уже вся рожа в крови! Хотя чем тебе смотреть…

Кэр-Кадазанг замолк, ощущение его присутствия несколько притупилось. Я перевел дух, остальные тоже перестали морщиться и держаться за головы.

Анита неожиданно проявила любезность – извлекла из рукава платок и протянула Морту. Мальчишка принял его с неуклюжей благодарностью и принялся размазывать кровавые сопли по физиономии. Джад использовал для этого кружевные манжеты своего щегольского камзола – небось из контрабандного нориборского шелка.

– Что же пошло не так, Кэр? – после паузы-передышки спросил я.

«Вместе с Мастером Морт вытащил из прошлого и тебя, Сет», – прогудел замок.

Джад и Морт переглянулись в очередной раз: этого они явно не знали.

– Что? – Я даже перестал морщиться. – Как это… меня?! А кто тогда стоит перед вами?

«Перед нами стоит Сет. Сет Ублюдок Слотер, если быть точным, – педантично уточнил Кэр. – Второго Сета, извлеченного из прошлого, не стало в тот миг, в какой он появился в одной временной частоте с Сетом настоящим. Когда два полностью идентичных существа появляются в мире, одно из них неминуемо обречено».

Не могу сказать, будто понял все, что сейчас сказал Кэр, но насчет абсолютно одинаковых созданий он не ошибся. Мне приходилось разок иметь дело с доппельгангером, и я знаю, что эти твари всегда находят свою половину и уничтожают ее либо погибают при попытке уничтожить. Должно быть, это правило распространяется и на двойников из другого времени.

Значит ли это, что мне придется искать и убивать самого себя?!

– Дальше! – нетерпеливо выкрикнула Анита.

«В нашем случае уничтожения не потребовалось: вселенское равновесие решило все за вас. Оно само исправило парадокс».

Некромантка нахмурилась – манера замка ходить вокруг да около начала нервировать и ее. Да и меня, признаться, тоже. Призраки любят напустить туману и говорить намеками, а Кэр, если вспомнить – что-то вроде капитула духов. Я уже хотел рявкнуть на него, чтобы прекратил морочить голову, как вдруг ответ пришел сам собой.

– Не может быть…

От внезапной догадки у меня пересохло горло, поэтому я не сказал, а скорее каркнул, привлекая внимание Аниты и прочих. Как там Кэр говорил раньше? К его силе по-прежнему имеет доступ только тот, в ком течет кровь Слотеров? А это значит…

Замок не замедлил подтвердить догадку:

«Чтобы избежать абсолютной идентичности двух созданий в одном пространстве-времени, что противоречит законам бытия, вселенная просто слила Мастера и второго Сета воедино».

Козни Вельзевула!

Все так. Перенос живого-мертвого Мастера Плоти и двойника-доплера Слотера вызвал столь сильное возмущение в структуре времени, что это привело к слиянию обоих и образованию нового создания, которое самим фактом своего присутствия не нарушало причинно-временные связи, пронизывающие бытие.

– В жилах Мастера теперь течет Древняя кровь.

Чтобы полностью осознать эту мысль, ее пришлось произнести вслух.

– Значит, в клане стало ублюдком больше? – хмуро уточнила Анита.

Я метнул в ее сторону свирепый взгляд, но черно-белая принцесса даже бровью не повела. Несмотря на весь свой ум и всю свою проницательность, она, кажется, до сих пор не поняла, насколько плохо обстоят дела.

Вернувшийся Мастер – не просто ублюдок. Он нечто большее.

Не одержимый Черной благодатью смертный, но и не благословленный проклятием Лилит Выродок. Создание, обладающее могущественными и порочными способностями обоих начал.

Нечто, способное заразить Камень-Сердце и обокрасть самую могущественную семью потомков Герцогини ада.

«Он – Слотер по крови, появившийся невозможным образом, – уклончиво подтвердил Кэр. – Талант Мастера сплавился с силой и способностями Сета. Но что страшнее всего, новое существо получило доступ к знаниям и наследию нашей крови. Пришелец быстро сориентировался в происходящем и воспользовался своими новыми возможностями, чтобы тут же поразить меня. Я же не мог защищаться, ибо мне не дозволено противостоять семье создателей. Все, в ком течет кровь Слотеров, – побратимы Кэр-Кадазанга. У меня нет и не может быть против них оружия».

Джад и Морт потрясенно пучили глаза. До парочки начало доходить, насколько глубока ими же выкопанная яма, в которую грозил ухнуть весь клан – от первого до последнего Слотера. А следом и весь Ур, Блистательный и Проклятый.

Запросто.

«После моего заражения сила Мастера возросла еще больше, – декларировал Кэр. – Теперь он берет ее прямо из меня, с каждым мгновением становясь все могущественнее – настолько, насколько более живым становлюсь я».

– И это… убивает тебя? – помедлив, спросил я.

«Пока нет, но я становлюсь смертным. Я уже отчасти смертен. А все, что живет, имеет свой конец. Трудно сказать, сколько мне теперь отмерено. – Если бы Кэр умел вздыхать, в этом месте был бы уместен вздох, однако воплощенная сущность замка только немного помолчала и продолжила: – Слотеры живут веками, но сколько топчет землю под солнцем обычный человек? И сколько положено прожить ошметку плоти, не способному даже самостоятельно питаться? У меня ведь нет никаких органов! Как только Мастер решит, что я ему больше не нужен, я умру».

Когда твоя голова напоминает гигантскую погремушку, трудно думать. Но я кое-как сумел нарисовать самые очевидные последствия случившегося. Чтобы создать новый Камень-Сердце, клану в лучшем случае потребуется несколько веков… Будет ли у нас столько времени? Утратив же душу Кэр-Кадазанга, Слотеры станут во многом равными прочим кланам.