– Но вы не Каладон, Рейл, – промурлыкал Глокоус.

– Но моя родословная уходит корнями в гораздо более ранние времена, чем у этих Каладонов, – возмущенно прервал его генерал. – Я могу проследить ее вплоть до самой Квинари, супруги Сильваноса. И я имею на престол такие же права, как и они. Возможно, даже большие.

– Я знаю это, друг мой. – Глокоус успокаивающе положил ладонь на руку собеседника. – Но вряд ли вам удастся легко убедить в этом Глав Семейств.

– Лорак Каладон вверг свою страну в пучину бедствий, – горько продолжал Коннал. – Его дочь, Эльхана Звездный Ветер, довершила трагедию, вступив в брак с Портиосом Квалинестийским. Если бы мы не стали действовать быстро, чтобы избавить себя от этих змей, мы могли бы в один прекрасный день оказаться под пятой полукровки – полоумного сына Таниса, Гилтаса, Беседующего-с-Солнцами. И при этом продолжают раздаваться требования, чтобы трон занимал один из Каладонов! Непостижимо!

– Друг мой, – мягко возразил Глокоус, – эта династия правила Сильванести много сотен лет. И народ согласится с восшествием на трон ее представителя. В то время как вам, попытайся вы предложить себя на место правителя, пришлось бы потратить месяцы и даже годы на бесчисленные доводы и споры, в процессе которых могли бы появиться новые претенденты. Кто знает, какая влиятельная фигура вздумала бы потеснить вас и занять трон. Нет, нет. Наилучшим вариантом было бы, повторяю, возведение на престол вашего племянника, поскольку он настоящий Каладон. Его матушка, ваша сестра, была замужем за одним из членов этой семьи, и эльфы приняли бы его кандидатуру без всяких возражений. Это было бы компромиссом, который вполне мог устроить всех Глав Семейств.

Но теперь эти разговоры ни к чему. Не пройдет и двух дней, как в Сильваносте объявится Сильванеш Каладон, а вы сами неоднократно публично заявляли, что будете счастливы оказать поддержку представителю правившей династии, вернувшемуся, чтобы стать новым Беседующим-со-Звездами.

– Но я делал эти заявления, следуя вашим советам! – воскликнул Коннал.

– У меня были на это свои причины. – Глокоус бросил внимательный взгляд на толпу гостей, продолжавших светскую беседу. Их голоса звучали все более и более громко, имя Сильванеша доносилось до генерала и советника все чаще. – И эти причины однажды станут понятны и вам, мой друг. Вам следует мне доверять.

– Очень хорошо. Так что бы вы порекомендовали мне в отношении этого юноши?

– Вы должны сделать его Беседующим-со-Звездами.

– Что? Что вы сказали? – Коннала словно поразил удар грома. – Этого… Сына этой… этих… Беседующим-со-Звездами?

– Успокойтесь, прошу вас, – увещевающе произнес Глокоус. – Мы вырвем этот листок из книги Квалинести. Правление этого юноши будет чисто номинальным. Вы останетесь главой Семейства Быстро Бегущих. Вы приобретете контроль над всеми вооруженными силами страны. Именно вы будете подлинным правителем Сильванести. А Сильванеш тем временем будет себе беседовать со звездами. А люди – радоваться. Вступление юноши на престол утишит все беспокойства, возникшие в последний год. Как только цель недовольных будет достигнута, раздоры в нашем народе – особенно явные среди киратов – прекратятся сами собой.

– Не могу представить, что вы говорите серьезно, – покачал головой Коннал.

– В жизни своей не был более серьезным, дорогой друг. Люди станут приносить свои неудовольствия и жалобы новому королю, а не надоедать вам. Вы сможете целиком посвятить себя подлинному управлению страной. К тому же кто-то должен быть назначен регентом, разумеется. Юноша очень молод, слишком молод для такой ответственности.

– А! Я наконец понял вашу мысль! – Коннал воскликнул торжествующе. – Полагаю, что это я…

Он замолчал на полуслове. Глокоус отрицательно качал головой.

– Вы не можете быть регентом и главой Быстро Бегущих, – снисходительно пояснил он.

– В таком случае кого вы можете предложить?

Глокоус со скромной грацией отвесил поклон:

– Я предложу самого себя. Я согласен взять на себя труд подавать советы молодому королю. Вы ведь, кажется, иногда находили их довольно полезными. Не так ли?

– Но вы не обладаете необходимой квалификацией! – запротестовал Коннал. – И вы не принадлежите к королевскому дому! Вы даже не член Эльфийского Совета! Не так давно вы были всего лишь заурядным магом в Шалостской Башне, – горько уточнил он.

– Но если вы возьмете на себя труд порекомендовать меня… – И Глокоус положил руку на плечо генерала.

– И что я скажу в качестве рекомендации?

– Только одно. Напомните им, что Древо Щита растет в Саду Астарин, надзор за которым осуществляю я. Напомните им, что я единственный, кому удалось создать это Древо. Напомните им, что я единственный, кто может в любой момент лишить Сильванести этого щита.

– Угроза? – нахмурился генерал.

Глокоус устремил на него долгий взгляд, от которого Коннал несколько смутился:

– Увы, такова моя участь. Мне не доверяют. Меня не понимают. Но я готов к этим испытаниям, ибо горячо люблю свою родину.

– Извините меня, мой друг, – хмуро произнес Коннал. – Это всего лишь потому…

– Извинения приняты. А теперь, – продолжал Глокоус, – нам следует подумать, как лучше встретить нашего юного короля. Думаю, что в Сильваносте следует объявить национальный праздник. Мы не поскупимся на расходы. Люди любят что-нибудь праздновать. И мы попросим эту славную певицу еще раз исполнить нам Песнь о Лораке. Какой у нее все-таки восхитительный голос!

– Хорошо, – отрешенно произнес Коннал. План Глокоуса постепенно начинал казаться ему вовсе не таким уж плохим.

– Ах как грустно, мой друг! – Глокоус показал генералу на пруд. – Один из ваших лебедей умирает!

На следующее утро после славной битвы под Оплотом, состоявшейся в долине Закар, Мина покинула палатку и направилась вместе с другими солдатами к шатру, в котором войско получало пищу. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как ее окружили солдаты и те торговцы, брадобреи, женщины, которых всегда хватает при любом военном лагере. Люди стремились прикоснуться к ней или просили ее дотронуться до них хотя бы кончиками пальцев, веря, что это может принести им удачу. Но все вели себя сдержанно и с некоторой опаской, словно немного боялись ее присутствия. Мина говорила с каждым, рассказывала им о Едином Истинном Боге. Все они – солдаты, женщины, дети – хотели слушать еще и еще, но, увидев, как девушка утомлена, рыцари во главе с Галдаром увели ее от толпы. Мина вернулась в палатку, рыцари остались охранять ее отдых, а Галдар сходил и принес ей еду и питье.

На следующий день Мина провела смотр войска. Галдар приказал всем построиться, и она стала медленно обходить их ряды, один за другим, называя каждого бойца – по имени, припоминая его храбрость во время битвы. Люди стояли изумленные, и после смотра ее имя еще долго было у всех на устах.