— У тебя лучшая машина в чемпионате. Остальное будет зависеть от тебя самого, — развёл руками его отец. — Что со стратегией? У тебя есть видение того, как вы дальше будете взаимодействовать друг с другом в команде? Последняя история с Ником мне как-то не нравится.

— Не волнуйся: он своё получил сполна, — жёстко ответил Лэнс. — Сейчас главное — восстановить наше подавляющее превосходство в командном зачёте. «Хайтек» странно усилился в последнее время… Поэтому нужны будут все мощности. Мы должны взять реванш за Спа и попробовать тоже взять тройной подиум. Ну и если всё пройдёт гладко и я обеспечу себе достаточный отрыв, а «Хайтек» не будет наступать на пятки «Преме», то Максу и Нику можно будет скрутить движки на минимум, и я спокойно возьму чемпионство досрочно. Мы должны показать всем, что успех «серебряных» в Бельгии был случайным.

— Хорошо, — кивнул Лоуренс и теперь уже улыбнулся по-настоящему. — Пусть так и будет.

Четверг, 8 сентября

Нюрбург (Германия)

— Нет, и не проси, — сказал мистер Оукс и отвернулся. — Три подиума в Спа — не показатель, если учитывать все твои предыдущие аварии.

Мы сидели в гостиничном номере руководителя команды. Я пришёл к нему просить, чтобы меня заявили в «Хайтек» на Гран-при Макао, который пройдёт в ноябре. Хотя прямо сейчас на согласие Оукса не особо-то и рассчитывал. Всё-таки более чем двукратное отставание от Расселла по очкам и лишь незначительное превышение над успехами Бена Барникота не являлись каким-то веским доводом, пусть и при текущем седьмом месте в таблице.

По сути, такие соревнования — это своего рода элитный смотр гонщиков — причём как юниоров, так и более опытных, вплоть до участников альтернативных «взрослых» серий. И не только из Европы, но и — в том числе и благодаря месту проведения — со всего мира. Очень конкурентная в своём классе гонка (до 2015 года проводилась, кроме болидов «Ф-3», также среди кузовных машин и мотоциклов), да к тому же на жутко сложной и необгонной трассе, где в одном из поворотов даже висит на постоянной основе жёлтый флаг, запрещающий атаку за позицию в этом месте. И победить в ней или хотя бы просто приехать на подиум — уже само по себе достижение. Не сравнимое с тем же самым, скажем, на этапе чемпионата Европы.

Чем-то подобным была также и «Формула-3 Мастерс», которая проводилась в Зандворте и в этом году выпала на август. Но об этой гонке я даже, когда было время, и не заикался: под вывеской «Хайтека» туда отправили две машины — а оба пилота были со стороны. То есть, если даже Джорджу не подфартило, то и мне разевать рот было бы как-то странно.

Другое дело — Макао. Как я помнил, в той реальности у команды имелось всего три рабочих болида — и там выбор: кого бы в них посадить, был по-своему очевиден.

Но не теперь, когда в уже состоявшиеся однажды события вмешался я.

— Но Никита-то едет в Макао, — возразил я, не желая без борьбы признавать неудачу. — Да и, между прочим, у нас на ходу четыре машины, так почему бы…

— Майкл, ты и сам всё прекрасно понимаешь, — закатил глаза Оукс и, заложив руки за голову, принялся ходить взад-вперёд по комнате.

— Да, блин, — вздохнул я. — Деньги решают всё.

— Что ж, хотя бы это тебе не надо объяснять, — немного успокоился глава команды и сел обратно на диван. — Я считаю, что на такие соревнования стоит выезжать, когда уверен в достойном — не высоком, заметь, а достойном, то есть честно достигаемом в конкурентной борьбе с минимумом ошибок — результате. Мне кажется, тебе пока ещё не стоит там участвовать. — Подумав, Оукс добавил: — Да и Бену тоже. В отличие от него, ты как гонщик определённо вырос, но… пока недостаточно, на мой взгляд.

— По крайней мере скажите, сколько болидов вы собираетесь выставить, — попросил я.

— Я больше склоняюсь к трём. И затраты не такие большие, и на этом фоне сильное выступление одного или двух пилотов будет заметнее в отношении всей команды, чем если машин будет больше. Треть лучше, чем четверть, а две трети лучше, чем половина. Доходит?

— Вполне, — признал я. — Но согласитесь и вы: три четверти всё же приятнее двух третей будут, не так ли?

— Повторю: я сейчас в тебе не уверен. — Оукс сложил ладони в замок, закинул на диване ногу на ногу и воззрился на меня, занявшего одинокий стул у стены. — Что ты мне можешь предложить, чтобы я в тебя поверил — не как во второго по скорости из вашего неугомонного квартета, а как пилота, и правда заслуживающего кредит этого самого доверия?

— Хм-м… Дайте-ка подумать, — сказал я и действительно на какое-то время задумался.

В некотором смысле гонщик тоже спортсмен, а от спортсмена всегда требуют только одно — результат. И я этот самый результат должен обеспечить. Причём без скидок на возможные форс-мажоры.

Какого обещания от меня ожидает Оукс? Количество очков? Место по итогам сезона? Завоёванные места на пьедестале? Победы?..

Победы?

— Давайте так, — сказал я, выйдя из раздумья. — Я сейчас перечислю, чего, как думаю, смогу достичь на оставшихся трёх этапах, а вы, в свою очередь, выберете из них те, которые вас устраивают… Итак… Седьмое место в общем зачёте, двести заработанных баллов (помните, вы говорили, что это порог для переговоров по контракту?), ещё по меньшей мере три подиума в дополнение к имеющимся… и среди них одна победа. Ну как?

— Одна победа, чтоб ты знал, уже на счету у Бена, но это не делает ему никакой чести на нынешнем уровне, — заметил Оукс. — Надеюсь, ты реалистично оцениваешь свои силы. Я бы поставил на то, что ты придёшь девятым, с полутора сотнями очков и в общей сложности не более чем пятью подиумами. Кевин Магнуссен[38] вот тоже рассчитывал на борьбу чуть ли не за титул, когда приехал вторым в дебютной гонке[39]. И что? Теперь вот во второй десятке валандается после случайных шести очков в России…

— Да вы гоните, не говорил он такого, — возразил я. — Наоборот, отмечал, что на его самооценку это никак не повлияло и как раз все остальные могут думать что угодно… Да и выкинули его из «Макларена»-то, а в «Рено» сейчас мало на что способны, вот и бултыхается как умеет. Ему бы в «Хаас», а там как пойдёт… Но мы не об этом. Если вы