— Это все, — Атэр положил руку с растопыренными пальцами на карту, — их игровое поле. Военачальники — фишки. Демонам интересно стравить их друг с другом и посмотреть, кто выиграет. Чья игрушечная армия сильнее.

— Так было всегда, — прошептала Арэлл, — я знаю. Но что вы хотите от меня?!

— Мы хотим сделать тебя императрицей! — Глаза Гая вспыхнули.

— Кто — мы?! — Это единственное, что пришло ей в голову.

— Преторианцы и я! — гордо заявил Атэр.

— Безумие! — прошептала Арэлл, отчаянно мотая головой. — Вы оба безумцы! Зачем?! Нет, постойте! Я и так буду женой Клавдия…

— Ты будешь марионеткой Клавдия! У тебя никогда не будет реальной власти! — Гай наклонился над девушкой, заслоняя собой свет факела. Но если трон будет твоим, ты сможешь провести военную реформу. Легионы далеко, мы захватим Рэйм силами преторианцев. Некрос хочет большего влияния над империей. Он поможет…

Арэлл вскочила:

— Я никогда… никогда не приму помощь демона!! И мне плевать на то, что он хочет!

— Подожди! Успокойся! — Гай поймал ее за руку и почти силой усадил на прежнее место. — Я знаю, что ты ненавидишь демонов. Я сам их ненавижу. Но нам нужно усыпить его бдительность. На первое время, а потом…

— Не будет никакого «потом»! Ничего не будет! Вы хотите укрепить империю, облегчить жизнь людей, но…

— Прежде всего мы хотим империю без демонов, — сказал Атэр, разламывая стило на мелкие щепочки.

— Это невозможно! Вы знаете, что это невозможно!

— Но ты сама говорила, что не веришь в их неуязвимость.

— Я не хочу, чтобы из-за моих фантазий погибли люди!

— Ладно. Хорошо. Оставим демонов в покое. — Гай стряхнул мусор с карты. — Нас не устраивает император, нам не нравится его политика, Клавдий нас тоже не устраивает. Ты — реальная кандидатура.

— Почему?

— А ты будешь хорошо платить! — усмехнулся Атэр. — Армия продажна, как последняя уличная девка.

Он едва успел увернуться от затрещины разозленного Гая и захохотал, довольный собственным остроумием. Потом внезапно оборвал смех, вскочил и выхватил из ножен короткий меч. Его зеленые глаза сузились, а миловидное лицо неожиданно стало свирепым.

— Что, преторианец Гай Гратх, скрестим мечи во славу божественной лурии Арэлл!

Арэлл тяжело вздохнула. Самое время. Протянула руку, кончиками пальцев прикоснулась к сверкающему лезвию, отвела его в сторону.

— Хватит, Атэр. Сейчас не до шуток.

— А я и не шучу, — грозно ответил тот.

— Щенок, — добродушно усмехнулся Гай. — Ты не выстоишь против меня и двух минут…

Клинок описал в воздухе белый полукруг.

— Меня тренирует сам победитель демонов. Гэл!

— Хватит!! — громко закричала Арэлл, сама не ожидая от себя такой ярости. — Прекратите оба!

И, помолчав, добавила уже спокойнее:

— Я подумаю над тем, что вы мне сказали. Затем повернулась и медленно вышла из комнаты.

Императрица Великого Рэйма. Она не должна этого делать. Ни в коем случае нельзя соглашаться.

Но если бы у нее была власть, она уменьшила бы налоги, отдала часть земель безземельным, укрепила Эллиду — свою страну…

«Ничего бы ты не сделала, — зазвучал в голове язвительный голос разума. — У тебя связаны руки. И демоническое ярмо на шее». Проклятье! Проклятье!! Арэлл зажмурилась, сжала в кулаки. Потом, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на недостойный бег, направилась к своим покоям. Не глядя по сторонам, элланка шла по галереям мимо прекрасных статуй и барельефов. А ведь в первые дни она восхищалась красотой Претикапия.

«Нет. Это неправильно! Все должно быть не так. Все можно сделать не так. Надо найти какой-то другой путь. Сотрудничать с демонами — это снова попасть в ловушку. В зависимость… Нет! У меня должен быть свой путь. Гай и Атэр могут говорить все что угодно, но они не понимают до конца. У меня всего два варианта: стать женой Клавдия или любовницей Некроса, это же было понятно, когда он приходил. Оба варианта отвратительны! Но все-таки первый… лучше. Или нет?.. Нет! Нет!! Я должна идти своим — каким-то другим путем. Но кто знает, кто скажет, что это за путь?! Трисмес обещал помощь. Хотя что может сделать забытый древний бог с целой армией темных?! Он обещал помощь. Я должна пойти к нему. Но я не хочу попадать в зависимость ни от демонов, ни от богов, ни от людей!»

Арэлл вошла в свои покои. Гай уже стоял у двери, приняв вид статуи. Не шевелясь, едва дыша. Она сделала вид, что не заметила его. Вошла в спальню, закрыла дверь, подошла к окну. Дворец стоял на холме, но демонические храмы все равно были выше Претикапия. Говорили, что их строили сами демоны. Из какого-то особого камня. Поэтому они кажутся черными, гладкими, монолитными глыбами. Они были поставлены по кругу на определенном расстоянии один от другого и держали весь город под своей тенью. Сейчас заходящее солнце освещало Каракалтский храм, и он отсвечивал красным.

В дверь деликатно постучали. Арэлл задернула занавеси, подошла к выходу, открыла.

На пороге стоял Атэр. Сдержанно улыбающийся, видимо, очень довольный собой, в тоге салатового цвета, удивительно подходящей его зеленым глазам.

— Лурия Арэлл… Извините, мне нужно поговорить с вами. Продолжить разговор. — Он улыбнулся, как всегда, лучезарно.

Арэлл молча впустила его в комнату. Присела на низкое ложе.

— Что ты еще хочешь сказать?

Атэр уселся на пол у ее ног и заговорил так тихо, что половину слов приходилось угадывать по движению губ.

— Я хочу, чтобы вы согласились, но я не хочу, чтобы вы доверяли…

— Кому?

— Этим «драконам». Они действительно могут дать вам трон, но вы не расплатитесь с ними до конца жизни.

— Почему ты так думаешь?

— Император стал платить меньше, а вы должны будете осыпать их золотом.

— Но…

— Все слишком просто, правда? Всего лишь деньги.

— Гай говорил другое.

— Гай не хочет, чтобы вы выходили замуж за Клавдия! Так же как и я.

— Только из-за этого?

— Из-за всего, что за этим последует.

— Мое замужество дает свободу Эллиде.

Атэр приподнялся. Теперь он стоял перед девушкой на коленях, и его светлые, прозрачно-зеленые глаза мерцали.

— Я тоже люблю Эллиду, лурия Арэлл. Но вас я люблю больше.

Арэлл почувствовала, что краснеет. Странное признание в любви мальчишки, который моложе ее на… Интересно, на сколько же она старше?

— Я хочу дать вам свободу, — прошептал он, взял ее руку, Наклонился, поцеловал.

— Атэр, сколько тебе лет?