— Вот в принципе и все, что я могу вам сообщить. Детали указаны в подготовленном моим министерством докладе. Аспайры и так дали нам целых два года, госпожа президент. А теперь нам жизненно необходимо узнать о них как можно больше. Да, мы проанализировали их тактику, подобрали кое-какие обломки, по характеру повреждений выяснили технические характеристики их оружия, но этого крайне мало.

Министр обороны выразительно посмотрел на аш-Шагури. В принципе аудиенция исчерпала себя. Он честно ответил на самый главный вопрос, но отпускать его она почему-то не спешила.

— Нильсон, — после небольшого раздумья произнесла президент, — а вы можете сообщить мне хоть что-нибудь хорошее?

— Ну-у, — министр немного замялся, — нам все же есть чем ответить. Как раз Второй ударный несет несколько экспериментальных протонных излучателей. По дальности боя они вполне сопоставимы с оружием аспайров. Кроме того, в одном заштатном университете нашелся ученый, который уже работал над той самой технологией низкотемпературной закапсулированной плазмы. Сейчас наши эксперты изучают его заявку на грант, и скорей всего в ближайшие дни мы привлечем его к сотрудничеству. Разумеется, мы не сможем быстро создать оружие, аналогичное оружию аспайров, но выясним пределы его возможностей и разработаем наиболее эффективные контрмеры.

Он замолчал, и аш-Шагури тут же спросила:

— Это все?

— В первом приближении — да, госпожа президент.

— Хорошо! Вы можете идти.

Прощаясь, аш-Шагури поднялась с кресла. Жест вежливости — хороший знак. Возможно, гроза его минует?

— До свидания, госпожа президент, — уже стоя у порога, произнес Оуэн и аккуратно закрыл за собой дверь.

Отослав министра обороны, аш-Шагури села обратно в кресло и задумалась. Чтобы ненароком не упереться лбом в пенобетонный тупик, в большой политике всегда полезно иметь несколько обходных путей, ну или хотя бы один путь для почетного отступления. Приняв решение, она ткнула пальцем в иконку вызова секретаря. На столе, прямо перед ней, тут же возникло видеоокно. Нелла, сорокалетняя дежурная секретарша с роскошной копной рыжих волос и в старинных очках, с готовностью ответила:

— Слушаю вас, госпожа президент.

Аш-Шагури приветливо улыбнулась секретарю. Неважно, что та усиленно старалась выглядеть на двадцать лет и считала, что анахронизм на носу делает ее красивее. Главное — в своем деле Нелла зарекомендовала себя сущим дьяволом, способным за пять минут найти смысл жизни, а после назначить аудиенцию самому господу богу. Салия наняла ее, еще будучи сенатором, и с тех пор Нелла стала фактически ее тенью, сопровождая в каждой поездке.

— Нелла, будь добра, назначь аудиенцию специалисту ксенологу. У нас уже два года набран штат этих бездельников, пора уже им начинать работать.

— Сделаем, госпожа президент, — ответила Нелла с мимолетной улыбкой и тут же отключилась.

В общих чертах министр обороны подтвердил выводы аш-Шагури, но его все равно следовало выслушать, прежде чем предпринимать следующие шаги. Пока ксенолога не доставили, она решила ознакомиться с докладом о положении дел на Иллионе.

Аш-Шагури с ловкостью карточного шулера заводила пальцами по столу. Просторная столешница была не просто данью ее высокому статусу, но еще и практической необходимостью. Для работы с массой документов требовалось много пространства. Аш-Шагури любила держать перед собой в развернутом виде все текущие документы, а вид наложенных друг на друга окон ее бесил.

Папка «Входящие», нужный файл. Двойной клик, и вот перед аш-Шагури развернулась первая страничка объемистого документа. «Положение дел в звездной системе Троя после крупномасштабного боя Первого ударного флота и ударного флота аспайров». Целый список составителей и короткое содержание. Прокручивая пальцем страницы, аш-Шагури углубилась в чтение.

Минут через сорок раздался легкий писк, и замигала красным цветом иконка дежурного секретаря. Аш-Шагури свернула доклад и, разминая затекшие плечи, откинулась на спинку:

— Слушаю, Нелла.

— Госпожа президент, вызванный вами ксенолог и специалист по аспайрам ожидает вашего вызова в приемной. Его зовут Дэвид Корнелли, профессор кафедры…

— Пусть заходит, — перебив секретаршу, потребовала аш-Шагури и отключила связь.

Почти сразу в кабинет вошел невысокий пожилой мужчина в сильно измятом, недорогом деловом костюме. Коротко стриженные волосы его были взъерошены, а под глазами виднелись большие темные круги. Похоже, профессор Корнелли давно не высыпался и глотал кофе литрами. А когда его срочно вызвали в правительственный дворец, судя по нескольким свежим царапинам, наспех побрился, но так и не успел переодеться.

— Добрый день, госпожа президент.

Профессор Корнелли выглядел весьма обескураженным, постоянно перекладывая из руки в руку старомодный планшет в дорогом кожаном чехле. «Скорее всего, подарок на юбилей», — мимоходом определила аш-Шагури.

— Прошу вас, проходите, садитесь, — произнесла она, указывая на гостевое место возле своего стола, в котором меньше часа назад сидел министр обороны.

Чувствуя себя, словно провинившийся ученик в кабинете у директора школы, профессор Корнелли осторожно присел на краешек кресла. Внезапный вызов в рабочий кабинет президента Лиги совершенно выбил его из колеи.

— Итак, вы — самый главный ксенолог и специалист по аспайрам? — глядя в упор на бледного ученого, спросила аш-Шагури.

— Специалист по аспайрам?.. Ну да, наверно, — после небольшой паузы ответил Корнелли. — Вот только ксенология, именно как научная дисциплина, впервые появилась лишь в позапрошлом году. Непосредственно после инцидента с «Ихневмоном». А до этого ее и наукой можно было лишь с натяжкой назвать. Так, несерьезная игра с вольной комбинацией слишком многих неизвестных. И к тому же…

Как только речь зашла о его работе, профессор Корнелли заметно успокоился, с лица исчезло испуганное выражение и, судя по вдохновенному тону, ученый готовился прочитать президенту Земной Лиги обширную вступительную лекцию. Но аш-Шагури оборвала ученого на полуслове:

— Все это неважно, господин Корнелли. Вы уже получили материалы с Иллиона?

— Да, госпожа президент. Вот уже третьи сутки наш отдел трудится над ними не покладая рук. И вы знаете, получаются очень интересные выводы. Вот, например…

— Отлично, — чуть резко, пресекая очередную лекцию, произнесла аш-Шагури. — Если вы ознакомились с материалами, то у меня к вам всего один, но очень серьезный вопрос!

Настоящие ученые часто немного не от мира сего. Наверное, это расплата за служение науке. Еще будучи сенатором, аш-Шагури много общалась с ученой братией. Вот почему, прежде чем задать самый главный вопрос, она дала ксенологу осознать важность момента.

— С аспайрами можно хоть как-то договориться? — спросила аш-Шагури.

— Информации об объекте исследований у нас крайне мало, но с большой уверенностью я могу повторить то, к чему мы пришли еще два года назад: аспайры считают нас слабейшими, теми, кого можно и нужно уничтожить. И, учитывая результаты случившегося сражения, лично я не рекомендую вам даже начинать переговоры о мире. Они, и в этом уверен не только я, даже попытку выйти на связь сочтут проявлением слабости и еще больше укрепятся в своем первоначальном мнении о нас. Начинать дипломатические переговоры имеет смысл только после одной, пусть и маленькой, но победы.