Мои размышления прервал четкий ментальный посыл. Подчиняться. Не задавать вопросов. Следовать за вожаком.

Альфа.

Я застыла, прислушиваясь.

Ни одна веточка не хрустнула в лесу, птицы все так же продолжали гомонить, распевая на все лады, а что-то вокруг неуловимо изменилось. И если бы я была в иной ипостаси – шерсть на загривке уже бы вздыбилась, а клыки обнажились в угрожающем оскале.

Я чувствовала силу, которая легко, походя, подавляла мою волю, практически так же, как это совсем недавно делал Бренн. Скорее всего, именно его метка продолжала удерживать меня на месте, не давая бездумно кинуться на зов другого альфы.

Несколько раз моргнув, я потрясла головой. Ощущение не пропало. Более того, оно усилилось, как будто вожак стремительно приближался.

Но чувствовался он при этом немного не так, как Хани-Ганн, и лишь через несколько мгновений я поняла, в чем существенная разница. Это был ларк. И он вел за собой стаю.

Откуда они взялись в Аттиноре? Как прошли сквозь защитный барьер? Кто привел их? Зная, что меня не тронут, я бросилась навстречу. Нельзя допустить, чтобы ларки столкнулись с драконами. Это закончится бойней. И второй раз нам этого уже не простят. Больше не будет никаких переговоров, резерваций и личного покровительства владыки Скайгарда, нас просто уничтожат.

В отличие от тех же волков-оборотней, ларки могли чувствовать друг друга в любой ипостаси. Мне не обязательно было перекидываться, чтобы во мне распознали свою. Но поспешить стоило, и я едва не бежала, безошибочно выбирая направление. Прошло совсем немного времени, прежде чем на небольшую, темную прогалину, полностью затененную широкими кронами деревьев, вышел первый огромный ларк. В отличие от меня, он был полностью черного цвета. Какой-то новый вид?

Обойдя меня по кругу, альфа на миг замер и перекинулся. Это оказался совершенно незнакомый мне мужчина, довольно молодой и очень привлекательный, с растрепанными черными волосами и глазами цвета молодой листвы. Одежда плохо скрывала крепкое, хорошо развитое тело.

– Кто ты такая? – спросил он, скользя по мне напряженным взглядом. – Ты не из нашей стаи? Как ты попала в Аттинор?

Его аура давила, но я с удивлением поняла, что могу сопротивляться. Мне не хотелось упасть на брюхо перед более сильным представителем вида.

– У меня тот же вопрос, – я вызывающе задрала подбородок. Глаза альфы удивленно округлились, стоило ему понять, что у него не получилось меня подчинить. И я бы рассмеялась ему в лицо, если бы причина не была столь горькой. Но, кажется, он и без меня прекрасно все понял. Шагнув навстречу, мужчина снова скользнул по мне внимательным, чуть прищуренным взглядом, после чего удовлетворенно усмехнулся.

– Брачная метка альфы, – констатировал он глухо. – Но поблизости нет никого, кто мог бы…

Голос мужчины понизился до угрожающего шепота, и мне стоило большого труда выдержать этот уже совсем иной, откровенно оценивающий взгляд.

– У меня мало времени, – продолжил он, так же проигнорировав мой вопрос. – Присоединяйся к нам.

– Куда вы направляетесь? – тут же ухватилась я за предоставленную возможность. Диалог – это хорошо.

– Здесь неподалеку несколько драконов, а вместе с ними владыка Скайгард и та, что дала свою кровь для нашего создания. Если уничтожим их – станем навсегда свободны.

– Не станем, – я отчаянно замотала головой. – Нас просто уничтожат. Скайгард тот, благодаря кому мы остались живы.

– Скайгард – это только начало, – хищно оскалился ларк. Краем глаза я заметила, что стая подобралась чуть ближе, хотя до этого они держались на почтительном расстоянии. – Уничтожим их – уничтожим сильнейших. С остальными справиться будет гораздо проще.

Я закрыла глаза, пытаясь унять охватившее меня смятение.

Безумие!

Ларки-заговорщики. Кто привел их сюда? Кто снабдил необходимой информацией. Но, главное, знают ли они об оборотнях? Если присоединюсь к ним – предам Бренна. Не присоединюсь – предам свой народ. Хотя, считается ли предательством отказ совершить несусветную глупость?

Сердце гулко колотилось в груди, разгоняя по венам кипящую кровь. И что мне делать? Одного взгляда на мужчину хватило, чтобы понять – просто так уйти мне не позволят. Это стая, и либо я с ними, либо против них.

– Это безумие, – озвучила я свою мысль. – Драконов наверняка охраняют. Скайгарды не покинули бы замок без сопровождения.

– Охрана, – отмахнулся ларк. – Что они сделают против нас? Даже если это боевые маги.

– Маги? – нервно хмыкнула я. От осознания того, что может произойти в ближайшее время, по спине бегали мурашки. Это было больше, чем страх. Скорее, тихая, но сильная паника. – Если бы… Ваш наниматель не сказал вам?

Мужчина не стал отрицать наличие нанимателя, что меня, в общем, не очень-то удивило.

– Нам сообщили все, что нужно.

Он развернулся к стае и собрался снова перекинуться, даже не выслушав меня. Руки начали мелко подрагивать. Магия альфы скользила по коже, обволакивала, туманила разум. Он все еще пытался подмять меня под себя, подчинить и повести за собой на смерть.

– На службе Скайгардов несколько стай оборотней, – выпалила я прежде, чем мой собеседник успел сменить ипостась. – В том числе и волки Пепельных лесов.

Мужчина медленно обернулся.

– Они живы? – его верхняя губа вздернулась, обнажая клыки, глаза потемнели не то от внезапно свалившейся шокирующей информации, не то от гнева. Я склонялась ко второму варианту. – И их альфа тоже здесь?

Я кивнула и сглотнула вязкую слюну, почему-то уверенная, что этот ларк прекрасно осведомлен, какую роль сыграла стая Пепельных в десятилетней войне. И к Хани-Ганну у него были личные счеты.

– Я ему лично глотку вырву, – удовлетворенно усмехнулся мужчина.

– Вы не понимаете, – продолжала упорствовать я. – Их слишком много. Надо уходить, пока не поздно.

– Дело в том, – он неожиданно шагнул ко мне. – Что уже слишком поздно.

И, будто в подтверждение, вдалеке раздался протяжный волчий вой.

Проклятие!

Как так произошло, что Богиня отвернулась от меня? Чем я ее прогневала?

Мне ничего не оставалось, кроме как обернуться и присоединиться к стае. Ларки приняли меня настороженно, но не отвергли. Оборотни, судя по ощущениям, наводнили лес. И, сдается мне, все это было спланировано заранее. Не могли она нас почувствовать. Единственная, кто могла вычислить наше присутствие – некромантка, но она, насколько мне известно, так же отправилась на прогулку. Если только стая не пробыла здесь достаточно долго.

Спросить, как давно ларки появились в Аттиноре, возможности не было, и я просто старательно уносила ноги. Перерыкивания волков раздавались все ближе. Они старательно загоняли нас в какую-то ловушку.

В груди пекло от осознания реальной опасности, нависшей над нами.