Он набрал номер брата.

— Это я. Нам только что звонила Синди. Она влипла в скверную историю. Ее поселили в каком-то загородном доме и не отпускают. У девочки уже поехала крыша. Пока ее заставляют танцевать стриптиз на частных вечеринках, но скоро вынудят заниматься проституцией. Так, встретимся в кафе «У Джейси» через двадцать минут.

Осмотрев с нарастающим раздражением грязную и тускло освещенную лестничную клетку, Коннор пришел к выводу, что жить здесь для Эрин опасно, ей лучше перебраться в его холостяцкую берлогу. Но его собственное жилище сейчас выглядело слишком убого, чтобы туда можно было пригласить любимую женщину.

Пнув дверь ногой, он укрепился в своем намерении попросить Сета позаботиться о безопасности Эрин как можно быстрее.

Она семенила следом по тротуару, он замедлил шаг и оглянулся. Тени, залегшие у Эрин под глазами, заставили его сердце болезненно сжаться. Коннор почувствовал, что готов совершить любой подвиг, лишь бы проклятые темные круги исчезли с ее милого лица. Сразиться с кем-то на дуэли, победить чудовище, свернуть гору. Он взял ее за холодную руку и заглянул ей в глаза. Эрин вяло улыбнулась, но этого было достаточно, чтобы на душе у него полегчало, словно он увидел радугу после проливного дождя.

Эрин брезгливо наморщила нос и поинтересовалась:

— А что делает Шон в этой тошниловке под названием «У Джейси»? Ведь даже недолгое пребывание там опасно для здоровья!

— Он лопает фирменные пончики с джемом и литрами пьет кофе, — усмехнувшись, объяснил Коннор. — У него есть особая теория о влиянии кофе на мужской организм в различных ситуациях. Перед охотой на дешевых смазливых потаскушек он пьет крепкий кофе крупного помола. А если ему вздумается пофлиртовать с дорогими роскошными девками, он грызет ячменное печенье, запивая его ароматным мокко. Шону всегда необходимо быть в тонусе, поэтому кофеин — неотъемлемая составляющая его рациона. Без него он бы давно выдохся, так уж мой братец устроен.

Эрин наградила Коннора за весь этот бред еще одной загадочной улыбкой, и в его жилах вспыхнуло пламя.

— Кстати, я заметила, что ты уже давно не скручивал свои любимые самокрутки. К чему бы это? — лукаво спросила она.

— Ты позитивно действуешь на мою эндокринную систему, крошка, — пожав плечами, ответил Коннор. — Должно быть, на мой мозг сильно повлияли какие-то иные субстанции. Ты настоящая волшебница!

— Звучит романтично. Ты давно куришь?

— Ты хочешь, чтобы я бросил? — спросил, в свою очередь, Коннор, понимая, что зашел слишком далеко в романтическом порыве, но был не в силах его сдержать.

— А ты уверен, что сам этого хочешь? — с тревогой спросила Эрин.

Коннор достал из кармана кисет с табаком, пачку папиросной бумаги и, сжав все это в руке, поднес к урне.

— Попроси меня об этом! Я понимаю, что мне давно пора отказаться от этой пагубной привычки, это знают все заядлые курильщики. Но прежде я всерьез не задумывался о возможных печальных последствиях. Сейчас же я вполне созрел для решительного шага.

Лицо Эрин стало серьезным и суровым. Она строго взглянула ему в глаза и приказала:

— Коннор! Не кури больше никогда!

Он разжал пальцы, и кисет упал в урну.

— Пусть я немного помучусь, — торжественно произнес он при этом, — зато стану острее чувствовать твои несравненные женские прелести.

Эрин нервно хихикнула и сжала его руку. У него возникла эрекция. Устыдившись такой реакции, он торопливо сказал:

— Надо позвонить Сету, пусть проверит твои замки. И не спорь, Эрин, пора заменить не только их, но и входную дверь. Где живет владелец вашего дома? В том же здании? Я хочу с ним серьезно поговорить, добиться, чтобы он сделал наконец в доме ремонт.

— Ты шутишь? — нахмурившись, спросила Эрин. — Не вздумай! В январе я имела глупость пожаловаться на клопов, так потом просидела целый месяц без горячей воды.

— Тогда надо уехать из этой вонючей дыры!

— Но где я буду жить? Я пока не могу позволить себе ничего лучше.

— Поживи у меня!

Она ответила ему испуганным взглядом, и у него засосало под ложечкой. Он снова брякнул глупость и все испортил. Но отступать было поздно, и он стал расхваливать свое холостяцкое логово:

— У меня довольно уютно, квартирка полностью оплачена, есть две пустующие спальни, одну из которых можно использовать как рабочий кабинет.

Эрин раскрыла было рот, но промолчала.

— Несколько лет назад я произвел перепланировку и ремонт кухни, — продолжал он рекламировать свое жилище. — У нас возле дома милый дворик, там можно выгуливать твою кошку. Квартал тихий и спокойный, я хорошо готовлю. Если не веришь, спроси у Шона, он в восторге от моей стряпни.

О своей широкой кровати он благоразумно умолчал, но живо представил, как мило они с Эрин будут на ней кувыркаться и как славно будут смотреться ее локоны, разметавшиеся по подушкам, когда он будет овладевать ею сзади, в положении лежа на спине или в какой-нибудь еще пикантной позе.

Они подошли к машине, Коннор открыл дверцу, Эрин села и серьезно промолвила, глядя на него снизу вверх:

— Мы стали любовниками всего лишь пару дней назад, не слишком ли ты торопишься? Конечно, с твоей стороны очень великодушно сделать такой широкий жест, но, может быть, лучше не спешить? Не следует ли тебе хорошенько подумать?

— Убери коленку, — сказал Коннор. — Я раздумывал над этим десять лет! — Он захлопнул дверцу, тем самым как бы поставив точку в их разговоре.

Еще не сев за руль, Коннор устыдился своего поведения.

Эрин молча смотрела на свои колени, лица ее, скрытого густыми темными волосами, ниспадающими на плечи, он не видел. Коннор завел мотор и глухо произнес:

— Извини, я повел себя бесцеремонно. Впредь это не повторится.

— Надеюсь, — сказала Эрин.

Какой же он идиот, подумал Коннор. Слава Богу, что ему не пришло в голову сделать ей на ходу предложение. Ведь дернул же его черт предложить ей родить от него ребенка! Требовалось как-то отвлечь Эрин от ее личных проблем, о которых она постоянно думала. А для этого лучше всего было найти ей новые заботы.

Она так и не сказала ни слова до конца поездки.

Коннор заехал на парковочную площадку напротив кафе, и они пошли ко входу, на сей раз каждый сам по себе. Эрин чувствовала, что у нее зябнут руки.

Из кафе выскочил поразительно привлекательный молодой блондин в черной кожаной куртке. Эрин достаточно было только взглянуть на его худощавое лицо с широко посаженными зелеными глазами, как она поняла, что перед ней Шон Маклауд.

— Боже, братец, да тебя не узнать! — воскликнул он и обнял Коннора. — Прошло всего два дня с тех пор, как мы встречались в последний раз, а ты поразительно переменился! Слегка поправился, похорошел и даже побрился! Да и волосы у тебя наконец приняли нормальный вид. Разрази меня гром, если ты не начал пользоваться лосьоном и шампунем. То ли еще будет!