Биологи стреляли снова и снова, пока существо летело на них; пули разрывали его плоть, ленты зеленой крови вырывались в воздух. Не помогал ни интенсивный огонь, ни запрещенные боеприпасы. Тварь приземлилась, припав к земле, всего в паре метров от людей и с воплем занесла корявую лапу, пытаясь ударить Дракона по голове. Мерзкий мускусный животный запах волной захлестнул их.

«Дьявол, да сдохни же ты!»

Подскочивший Жузнев разрядил ПБ прямо в голову твари буквально в упор, кости черепа разлетелись вдребезги, но доцент продолжал стрелять, даже когда пули начали рвать серо-синеватый мозг мутанта.

Лязгнув, замер в крайнем положении затвор. Патронов больше не осталось. Анатолий опустил оружие, дрожа всем телом.

Все было кончено, существо упало замертво, но для этого потребовалось почти три полных магазина. Пожалуй, так они не доберутся до гнезда сектантов!

Все еще взирая на лежащее чудище, Антон отщелкнул пустой магазин и вставил новый, предпоследний. Подумал еще, что тактический дробовик с хорошей картечью или жаканом, какой-нибудь «Ремингтон» или «Отбойник», сейчас был бы уместнее. Но чертова секретность и маскировка!

И тут же прозвучал еще один мерзкий вопль, на этот раз сзади. Гриша и Дракон выстрелили одновременно, и вопль твари исполнился дикой злобы и ненависти.

– Быстро назад, там стальная дверь! – рявкнул сталкер. – Прячемся!

Они оказались перед закрытой дверью какого-то технического помещения. Гоша толкнул ее раз, другой, та даже не шелохнулась. В ярости он замолотил в нее кулаками, что-то выкрикивая, заглушая надрывающегося в наушниках Долгова, требующего доложить, что у них там происходит.

Отшвырнув старлея, Дракон, примерившись секунду-другую, сделал два выстрела. Замок разлетелся вдребезги. Антон резко дернул за ручку, и дверь распахнулась. Увы, не до конца. То ли от выстрелов, то ли от времени, но облупившаяся железная конструкция перекосилась, и теперь протиснуться туда можно было лишь по одному. А позади них в жалком десятке метров изготовились к прыжку сразу два мутанта – точно такой же зеленокожий ящер и тварь со щупальцами и тремя клювами – та самая сухопутная каракатица, которых Дракон ухитрился натравить на сектантов, когда вытаскивал Арсеньева. Массивная туша сотрясалась от игры мышц, огромные когти оставляли в полу глубокие царапины.

Антон кое-как протиснулся в дверь, за ним проскользнули Гоша, Дракон и доцент. А вот Григорий замешкался. Он почти успевал, Жузнев помогал ему, протаскивая в щель так некстати заклинившей двери. Еще секунда, и…

И в этот момент монстры за спиной адъюнкта одновременно атаковали. Щупальца захлестнули ноги и грудь биолога, а в спину Гриши впились когти, пройдя сквозь комбез и бронежилет, разрывая в клочья кожу, мышцы, круша кости.

В следующий миг Жузнев выпустил за спину Гриши длинную очередь, опорожнив весь магазин, и товарищи втащили обмякшее тело парня внутрь, после чего Дракон захлопнул дверь и задвинул засов.

Хорошая стальная дверь уже не казалась надежной преградой, но ее никто не пытался выломать. Видать, пули настигли цели.

Увы, слишком поздно…

* * *

Когда они опустили Григория на пол, тот даже уже не стонал, хотя боль, должно быть, была адская. При виде кровавого месива, в которое превратился левый бок молодого ученого, Антона охватило отчаяние.

«Он сейчас умрет! Даже если бы в госпиталь сразу, и то бы не спасли…»

Прошло всего несколько секунд, а старлей уже лежал в луже собственной крови. Через прорехи пропитанного кровью камуфляжа Арсеньев ясно видел изуродованную плоть, разорванные мышцы, белизну осколков костей. Две широкие рваные раны, каждая из которых из разряда «несовместимых с жизнью». Гриша задыхался, хватая воздух мучительными судорожными глотками. А у них даже обезболивающего нет, аптечки остались со всем снаряжением там же, где и основные силы.

– Гриша, ты держись, мы тебя вытащим…

– Положите… меня, – прошептал Григорий. Глаза его открылись, губы отчаянно пытались произнести нужные слова. – Поудобнее…

– Лежи, не двигайся, дружище, – произнес Жузнев. – Все будет в порядке, парень, просто не шевелись, не двигайся, ладно? С такими ранами надо осторожнее!

– Не надо… – сумел выдавить в ответ Гриша. – Положи… меня… Я ж знаю, что умираю… Хоть сдохну спокойно!

Антон и Дракон переглянулись: парень и в самом деле умирал, и они должны были сделать для него хоть что-то.

Осторожно они опустили биолога на пол. Григорий застонал, лицо его перекосилось.

– Спасибо, – прошептал он. С каждым вздохом на его губах выступала кровавая пена. – Почти не болит…

– Гриш, соберись, – мягко произнес Антон, отчаянно сдерживая слезы.

– Тварь, – внезапно обронил старший лейтенант, впившись в начлаба взглядом.

– Кто? – оторопело произнес Арсеньев, краем глаза видя, как нахмурился Жузнев.

– Тварь… в коридоре… Я видел такую у Долгова… Он отправлял их за Периметр… Я тогда думал, просто приторговывает, мало ли мутантов… А теперь вот… Понимаешь?

Антон кивнул. Он и в самом деле понял все, абсолютно четко и внятно. Их шеф, похоже, крутил какие-то дела с хозяевами здешнего подземелья. Но почему тогда…

Григорий прикрыл глаза, его восковое лицо замерло, и Арсеньеву на миг показалось, что все кончено. Но молодой человек еще был жив.

– Так точно, товарищ полковник, – выдохнул он. – Я выполню… Будет сделано!

Еще один вдох… и грудь старшего лейтенанта неподвижно застыла.

Из тоннелей донесся хриплый рев очередной твари, ищущей добычу.

* * *

Накрыв тело плащ-накидкой, группа двинулась дальше.

Пройдя метров сто, вломились в полутемный бетонный отсек, заставленный большими клетками, провонявшими диким зверьем.

Внутри было темно, всего несколько ламп горело на стенах. Антон мельком разглядел содержимое одной из клетей: на полу валялись обглоданные кости и разгрызенный человеческий череп.

Оттуда они выбрались в просторный зал, где их встретило существо, среди предков которого явно числились пауки. Правда, не бывает пауков размером с теленка, не бывает и быть не может. Но тварь нагло игнорировала законы природы и шустро засеменила им навстречу. Вряд ли она была вегетарианкой.

Антон взирал на щетинистые жвала и хелицеры гнусной твари, чувствуя, как по спине забегали мурашки. Короткая очередь – и монстр уже кувыркается в глянцевитой луже зеленоватой едко пахнущей сукровицы, вытекающей из дыр, проделанных в его круглом, мохнатом теле пулями.

Сюрпризы на этом не кончились. Как только они прошли перекресток коридоров, новая волна вони окатила их, и кто-то мертвой хваткой схватил начлаба за ботинок. Арсеньев еле сумел удержать равновесие. Монотонно завывающий зомби пытался впиться гниющими челюстями в его берцы. Майор инстинктивно ударил его ногой в затылок, подошва скользнула по черепу с отвратительным чавкающим звуком. Порождение Зоны продолжало кусать прочную кожу, не обращая внимания на попытки Антона освободиться.