Я сунулся за сталкером и… застрял! А ведь я вовсе не толстяк. Мне казалось, что Ворон крупнее меня. Сразу вспомнился старый мульт о медвежонке, который слишком много ел, а потом не смог выбраться из кроличьей норы. Чем закончилась эта история? Не знаю, не досмотрел анимашку, но вряд ли хэппи-эндом.

Я похолодел. От радиации свербело чуть ниже спины и пересохло во рту, а я воткнулся так, что ни вправо, ни влево, ни вперед, ни назад — как последний плюшевый медведь. Это никуда не годится! Запаниковав, я дернулся изо всех сил, и еще, и еще… И ничего, ни на миллиметр не приблизился к напарнику!

Злорадно улыбаясь, Ворон наблюдал за моими потугами.

— Что, Край, проблемы? — Лицо сталкера превратилось в ту же злобную маску, что я видел, когда мы охотились на самку кровососа.

— Никаких! — фальшиво улыбнулся я. — Все отлично, просто отдохнуть решил!

Привал, значит? — осклабился сталкер, замышляя что-то недоброе. Иначе зачем ему понадобился нож, который он сжимал в руке? Сальца порезать к завтраку? Или хлебушка, которого у нас не было?

— Точно, — не моргнув, сказал я. — Привал.

Надеюсь, голос мой прозвучал достаточно убедительно, чтобы псих оставил меня в покое хотя бы на пять минут. Мне нужно время, я должен выкарабкаться!

Но — увы. Ворон шагнул ко мне. Глаза прищурены, так смотрят на цель за миг до выстрела или удара. «Ах ты сволочь!» — вот что я хотел выкрикнуть ему в лицо, но из глотки раздался только невнятный клекот.

— А ведь тебе страшно?… — удивился сталкер.

И тут же в неярком свете блеснула сталь.

* * *

Я приготовился к жгучей боли, а вместо этого получил свободу.

Треснула вспоротая лезвием кожа. Сильные руки схватили меня и вытянули из ловушки. Сталкер, словно опасаясь, чтобы его не заподозрили в особых наклонностях, тут же отпустил мое обмякшее тело. Я упал на колени. Голова кружилась. После сильнейшего выброса адреналина начался отходняк. Меня било мелкой дрожью. Сейчас я вряд ли поднес бы ложку ко рту, не расплескав содержимого. Да я просто не смог бы ее взять!

На все сто я был уверен, что Ворон зарежет меня, как свинью. Я убиваю, меня убивают — такова жизнь. Но все оказалось иначе.

— Вляпался, как плотва в сеть! — хохотнул Ворон и по-дружески ударил меня в плечо, в то самое, куда угодил осколок. — Ну чисто как плотва! Карась, блин! В Припяти знаешь какие караси водятся? Зубастые! Не поймешь — то ли щука, то ли карась! Я ловил, я знаю!

— А плотва какая в Припяти? — Я с удивлением обнаружил, что тубус гранатомета все еще со мной, хотя автомат сорвался, когда Ворон протаскивал меня через щель.

— Лучше не спрашивай! Барракуды, а не плотва, что ты!

Своим ножом он испортил мне куртку. Да я не в обиде. Хорошо, что хорошо кончается. Но, как выяснилось, я поспешил с выводами…

В закутке, со всех сторон ограниченном морскими контейнерами, стоял БАВ, накрытый брезентом. Сталкер и я минут за пять справились с тяжеленной «накидкой». Машина выглядела абсолютно новой, как только что с конвейера.

— Эх, поплаваем! — подмигнул мне Ворон.

Он стоял спиной к БАВ и поэтому развернулся лишь спустя мгновение после того, как заметил опасность. Откуда-то сверху на плавающий автомобиль упало нечто большое. Это нечто прорвало тент и погнуло дуги над транспортным отделением… Я отчетливо услышал, как хрустнули съемные листы палубы — многослойная фанера не выдержала веса псевдогиганта.

Если кто не понял, к нам пожаловал именно псевдогигант.

Этого монстра по праву считают медлительным и тупым. Но как гласит народная сталкерская мудрость, при его габаритах это не его проблемы. Вы можете попытаться убежать от псевдогиганта — он не чемпион мира по спринту, но что касается длинных дистанций, эта уродливая тварь даст фору любому существу в Зоне.

Разворачиваясь, Ворон сорвал с плеча М-16 и открыл огонь, еще не видя, в кого стреляет. Но вот ведь гадство — о неуязвимости псевдогигантов рассказывают байки. В большинстве своем это несмешные истории с печальным концом. Лишь однажды я слышал отличный анекдот в тему — о сталкере Петрове. Это было после того, как Пригоршня вытащил меня из крайне глубокого тыла. Помнится, я выставил спасителю выпивку в одном уютном заведении с ласковыми девчатами. Жаль только, я запамятовал саму шутку. В тот вечер я не только выводил радионуклиды из организма, но и снимал стресс.

Ворон только зря израсходовал магазин — пули увязли в плоти мутанта. Эффект от этого был примерно такой, как если бы вы кулаком надумали сломать бетонный столб. Лупите со всей дури, раздробите себе костяшки, но вряд ли это хоть как-то повредит столбу. И все-таки лучше стрелять, чем задрать лапки кверху.

Пока сталкер перезаряжал штурмовую винтовку, псевдогигант надумал выбраться из плавающей машины. Два с половиной метра уродливого безобразия, которое на фото выглядит как ощипанный цыпленок-бройлер, перевалились через борт.

Некоторых обманывает голова псевдогиганта, отдаленно похожая на людскую. Мол, это ж человек, просто с ним что-то случилось, он заболел. Гуманисты недолго остаются при своих убеждениях. Зона или тут же расправляется с ними, или заставляет изменить взгляды на жизнь.

— Твою мечту налево! — выругался сталкер и кинулся прочь от мутанта.

Я последовал за напарником. Налево так налево.

Наше положение можно было бы назвать забавным, если б все это происходило не с нами. Представьте себе небольшую площадку горизонтальной поверхности, со всех сторон окруженную металлическими контейнерами. В центре этой площадки стоит БАВ, та еще дура. А вокруг плавающей машины, спасаясь от псевдогиганта, бегаем мы. Представили? В общем, обхохочешься, вспоминая под стаканчик перцовки в баре.

— Аккуратней! — Ворон на бегу выдернул чеку и швырнул ребристую болванку под лапы монстру.

Вспышка, клубы черной копоти и громоподобный грохот? Ничего подобного, подрыв Ф-1 сопровождался отрывистым хлопком и жидким облачком серого дыма. Не на что смотреть, никакой пиротехники. И упади граната в скопление живой силы противника, врагов не расшвыряет ударной волной на десятки метров. Простите, не Голливуд.

Вот и псевдогиганту граната не причинила вреда. Черт. А ведь я уж было понадеялся. Мутант отреагировал на «лимонку» тем, что выпрямился во весь рост и остановился на пару секунд, словно его оглушило или он крепко задумался. Передние лапы его при этом резко били по воздуху, будто отталкивая невидимую опасность.

Мой автомат лежал в щели между контейнерами. Дайте мне миллион евро, я все равно не полезу в ту щель. А вот Ворон запросто мог бы, подумал я. Так почему он медлит?…

Пока псевдогигант замешкался, притормозили и мы. Если придется и дальше бегать от мутанта, надо беречь силы. Хотя это и не выход из ситуации.

Выпученные глаза псевдогиганта вращались. Он раскрыл свою широкую пасть и заревел, словно буйвол, на которого напали львы. Вот только не мы напали на него, а он — на нас.