В середине озера внезапно появилась огромная чудовищная голова. Жар магмы придавал ей ярко-оранжевый оттенок. Голова ящера открыла свою пасть и…

- Ве… Вериса? - сказала она скрипучим голосом.

Исполин со стоном поплыл к ней. Следопыт попятилась назад, завидев, как многотонный дымящийся дракон еле-еле выкарабкался из лавы на землю. Она продолжила отступать, ошеломленная размерами этого величественного зверя. Ей никогда не приходилось видеть столь большого дракона вблизи, разве что саму королеву красного рода да Краса в его истинной форме Кориалстраза…

Кориалстраз?

Дымящийся левиафан начал падать - и прямо на нее. Следопыт развернулась и побежала со всех ног, поняв, что дракон был куда больше, чем ей показалось в начале.

Его падающая тень нависла над ней. Вериса осознала, что ей не успеть. Она приготовилась к неизбежному…

Но Кориалстраз не упал на нее. Более того, она даже не услышала грохот от падения, вместо этого раздался небольшой глухой стук позади нее, и падение дракона прекратилось.

Эльфийка осторожно оглянулась, чтобы посмотреть, что же произошло.

Маг Крас, от которого все еще поднимался пар, лежал на краю водоема. Его обычно бледный цвет лица был в этот момент ярко-красным, а его неостывшее тело даже оставило опечаток на каменному полу. Любопытно, но его одеяния из ткани жар не затронул… похоже, они были лишь обманным видением, результатом заклинания дракона, прочнее даже настоящей брони.

Справившись со своим шоковым состоянием, Вериса подбежала к дракону. К счастью, несмотря на свой мертвецкий вид, Крас дышал.

Однако ей не удалось его разбудить. Не уверенная, как ей поступить, Вериса начала проверять, насколько раскаленным было его тело. Оно оказалось чуть более теплым, чем обычно, но к нему можно было прикоснуться без страха тут же обгореть.

Осторожно взвалив на себя обмякшего человека-дракона, следопыт поволокла его подальше от озера. Затем она усадила его на восходящем участке скалы и начала думать над своими следующими действиями.

Крас, открыв глаза, помог ей в этом.

- Ве… Вериса из высших эльфов, - с трудом выговорил он. - Вот уж кого не ожидал увидеть… - маг-дракон закашлял. Он выглядел старше, чем обычно, истощенным. - но я рад тебя видеть, хотя и не очень счастлив, что повстречал тебя в этом месте.

- А вот мне следовало бы ожидать найти Вас здесь, - заявила она ему в ответ. - Кто еще пошел бы сюда, чтобы покончить со всем этим злом, кроме Вас?

- Ты… Ты и Ронин… итак сделали много… гораздо больше, чем должны были, девочка. - он был настойчив. – „Кроме того… это не здесь… не здесь и не там“. - Его глаза сузились. - Ты знаешь, что происходит в Грим Батоле?

- Достаточно, чтобы окончательно запутаться, великий. - Он снова вздрогнул от боли, и ее беспокойство вернулось. - Крас… что с Вами?

- Я побывал в ужасном месте, куда, я надеюсь, никогда больше не вернусь. Мне удалось бежать, но при этом меня чуть не разорвало в клочья. Я перенесся из ада обратно в эту гору… прямо в ее сердце…

Он кратко описал ей тот ужасный момент, когда он убегал из магической западни, и выпущенная вслепую им сила чуть не сделала его частью Грим Батола. Его тело и гора слились воедино. Лишь невероятные познания в магии да сильнейшая сила воли дракона не дали ему остаться навечно погребенным в камне.

- Это было единственное, что я мог сделать, чтобы перенести себя в ближайшую пещеру. Я был сильно ранен, и, будучи в своей истинной форме, без всякой предосторожности начал ползти из одной пещеры в другую. Мне нужен был жар, чтобы восстановить тело. Много жара. Но единственный, находящийся поблизости, источник тепла казался мне таким слабым. Однако у меня не оставалось другого выбора. Я направился туда, меняя свое тело, когда туннели становились слишком узкими…

Он даже не обратил внимания на яйца, встречающиеся на пути, в своей агонии ему было нужно только что-то горячее, пускай это и было озеро кипящей лавы. Драконы, по своей природе, обычно, не были любителями нырять в лаву целиком, и если бы он остался там немного дольше, то сварился бы заживо. Это указывало, в каком критическом состоянии он находился - на краю жизни и смерти. Коли это был единственный путь поправиться, ему пришлось рискнуть. С помощью всей магии, что у него осталась, пекло восстановило его намного быстрее, нежели это было возможно обычным способом.

- Но главная задача заключалась в том, чтобы вовремя покинуть озеро. Я настолько ослаб, что чуть не пропустил этот момент. Я дважды выглядывал и тихо звал хоть кого-нибудь, с кем успел подружиться за время пребывания в этом месте, поскольку мне все равно нужна была помощь. Я ожидал увидеть кого-то другого, одного из дворфов или дренейку…

- Ириди?

Он приподнял бровь.

- О? Так вы уже встречались. Да. У нее не просто одна невыполнимая цель, а целых две. Она хочет, по возможности, освободить дракона пустоты, или уничтожить, если придется…

- Да… а также вернуть обратно украденный эльфом крови посох, принадлежавший ее другу. – Выражение лица Верисы похолодело, несмотря на лаву по соседству. - Но Зендарин мой и только мой…

Он встревожено посмотрел на ее лицо.

- Личная цель, личная вражда. Не буду спрашивать зачем, но напомню о безрассудстве мести.

- Не Вам меня судить, - оборвала следопыт, вставая. Она вновь посмотрела на их чудовищное окружение. - А с этим, что будем делать? Они оставлены Смертокрылом или его детьми?

- Нет… это - навязчивая идея матери Нефариана и Ониксии, и глубину ее замыслов я только начал понимать… и бояться. Должно быть, она долго собирала эти яйца, складывала их здесь, и потом заражала каждое - без сомнения не без помощи проклятой Души Демона - и все ради ее личной похоти! И сколько… сколько же надо было приложить усилий… чтобы переместить их сюда, в Грим Батол, после того, как мой род стал на охрану этого места?

- А что, если она и это потомство уже были здесь, до Вас?

- Она… она, не могла находиться здесь. Творить все это зло и быть не замеченной теми, кто стоял на страже? Нет, Зловестина прибыла в это мерзкое место лишь недавно, но она… обосновалась здесь очень, очень хорошо!

Он с трудом начал подниматься. Верисе пришлось подхватить его, ибо сил у него еще было недостаточно.

- Спасибо… благодарю. Я чувствую себя намного лучше, но надеюсь, что мне не придется повторять омовение. Это скорее путь Хранителя Земли, ныне Смертокрыла. Но огонь в любой форме - неотделимая часть жизни, и мне удалось воспользоваться этим.

Дракон нахмурился, глядя на яйца.

- И, будучи защитником жизни, мне противна эта насмешка над ней… - Крас жестом указал на одно раздутое яйцо. - Их вид наполняет мое сердце таким гневом, что я готов разрушить эту пещеру и все, что в ней находится, невзирая на мое состояние!

Вериса была ошеломлена, ибо она испугалась, что он исполнит свое страшное желание. Эльфийка представила, как она погибает вместе с ним, оставив своих детей и Ронина, а Зендарин получает возможность отправиться на охоту за ее близнецами в удобное для него время. Хотя она была полностью согласна с тем, что пещера должна быть уничтожена, ее эгоизм призывал вначале защитить семью.