Егор спрыгнул с телеги и побежал рядом.

– Ты чего? – удивился Юрка. – Паут за задницу цапнул?

– Отцепись!

Юрка ухмыльнулся и подобрал вожжи, заставляя кобылу ускорить шаг. Егор продолжал бежать, подхлестывая себя: «Солдат… Предатель, вот он кто!»

Душно пахло травой и болотной тиной. Вились слепни. Похрапывал Евсей, накрывшись Юркиной курткой.

«Ненавижу!» – думал Егор, стискивая зубы и сбивая дыхание. Пот заливал глаза, дорога качалась, но он сдался, только когда резануло под лопаткой. Ухватился за бортик и запрыгнул в телегу. Та жалобно скрипнула, испуганно дернулась лошадь.

– Фу ты, черт! Сломаешь, – рассердился Юрка.

Егор вытер лицо футболкой. Под лопаткой жгло и чесалось, напоминая: даже приказ выполнить не смог.

– Чего расселся? Беги дальше, кобыле легче будет.

– Слушай, ты… – не выдержал Егор. – По-хорошему прошу: заткнись!

– Успокойся, – свысока посоветовал Юрка. – Нервные клетки не восстанавливаются.

Егор переплел и стиснул пальцы. Дать бы в морду, но ведь сплюнет кровь и снова ухмыльнется. Что за человек!

– Сержик Ладанавель собирал марки, – сказал Егор, и Юрка посмотрел на него удивленно, разве что пальцем у виска не покрутил. – Солдат-первогодок. Попросил сгонять на почту, купить серию «Родные просторы», местную. Я потом своих еще три штуки отдал, с южными горами. Увлекался когда-то, но быстро надоело.

Длинношеий парень в мятой гимнастерке бурно восторгался и говорил, что таких в продаже не видел. Часто оглядываясь, пообещал после стрельбищ подарить гильзу. Егор хмыкнул и похвастался значком ГТО. Сержик подумал, почесал бритую голову – и показал фотографию. На ней старательно улыбалась курносая девушка в венке из одуванчиков. Сказал гордо: «Невеста. Каждую неделю пишет». Сержик собирался после армии поступать в технологический. Считал, будущее – за инженерами.

Второго Егор почти не знал. Тот через месяц должен был демобилизоваться и потому относился к «командирскому сынку» подчеркнуто пренебрежительно. Любил сидеть на солнце и мечтательно рассказывать, чем займется по приезде домой. «Сначала соберу друганов…»

Егор видел, как их расстреляли.

После казни выпало небольшое затишье, а к обеду снова засуетились у миномета, словно нагоняя план. Теперь, пробираясь к казарме, приходилось жаться к стене. Раз долбануло так близко, что упал на живот, прикрывая голову руками. По спине застучали камешки, запорошило пылью. Егор раздраженно передернул лопатками и пополз к двери. Сверху, с укреплений, обматерил лейтенант. За дело: сказано было идти в обход, нет, поторопился.

Под защитой толстых стен стало потише. Егор зевнул, чувствуя, как слипаются глаза. Прислониться бы к косяку и уснуть стоя, как лошадь. Мотнул головой. Нельзя!

Отец сидел над картой. В первое мгновение Егору показалось, что он ворвался посреди совещания, так остро, напряженно глянул подполковник. Но отец был один.

– Дворик, который у западной башни, тоже обстреливают, – доложил Егор. – Из миномета достали. Лейтенант Миддель говорит, пока своих запасов хватит. Только у него пулеметный расчет положили, просит хотя бы одного человека.

Провел ладонью по голове, из-под пальцев посыпалась каменная крошка.

– Хорошо. Пусть Дорош из своих отправит. Передашь, и отдыхай. Поспи хоть часок.

Егор кивнул и прикрыл за собой дверь. Помедлил, прежде чем уйти. Странное чувство: будто в комнате, кроме отца, еще кто-то был. Растер лицо руками. Вот ерунда мерещится! Это с усталости, больше суток уже не ложился. Людей не хватает. Почему до сих пор нет подкрепления? Почему?! Егор стиснул зубы – противно скрипнул песок. Трус, паникер! Прекрати!

К Дорошу – и вернуться. Поговорить с отцом.

– Приказ был: в случае нападения занять оборону в Старой крепости и держать переправу до подхода основных войск. Ну, мы и держали. А линия фронта уже за Лучевск откатилась, это я потом узнал.

– А ты как туда попал?

– Случайно, с отцом. Все неожиданно началось, завертелось, и… В общем, связи нет, обстановку не знаем, а нас долбят и долбят. Главное, может, мы в другом месте нужнее? На юго-западе – железка! Рвануть бы ее к чертовой матери! А мы сидим. Ну, отец и отправил связных на командный пункт. Учебный, естественно, специально готовили. Рацию там спрятали. Нужно было дойти и вернуться. У Сержика и того, второго, не получилось. Да их к нам на днях перебросили, дороги не знают. Понимаешь, из местных – никого!

Из миномета обстреливали западную башню. После каждого разрыва с потолка на карту сыпался мусор. В лампе качался огонек, пачкая стекло черными отметинами. Егор потрогал теплую колбу, и тень на стене повторила его движение. Развернул ладонь боком, поднял большой палец и шевельнул мизинцем. Темный силуэт, отдаленно похожий на собачью морду, открыл и закрыл пасть. Да, у Родьки Масселя получалось лучше.

Они тогда сидели на сеновале у Вэльки Петракова. Были Родька, Венька, Стас, Захар, Талка и близняшки Илиличевские – Алка и Анька. Крупные капли стучали по крыше, с водостока хлестало в бочку. Стемнело, будто уже наступил вечер. Захар воткнул в сено фонарик, луч наискось метнулся через сарай и уперся в стену. Внизу шумно вздыхала корова Марта. Квохтали куры.

Стас хриплым шепотом рассказывал:

– …если все правильно скажешь, выйдет из башни князь. Одежда истлевшая, шлем ржавый, вместо лица череп. Кости скрипят, и могилой пахнет. Идет прямо на тебя, хоть где стой. В руке меч блестит как новенький. Тут, главное, не испугаться, а поклониться ему по старому обычаю, прощения попросить, что разбудил. А то разгневается и голову тебе с плеч отмахнет.

– Ну вас! – взвизгнула Анька. – Я больше в крепость вообще не пойду!

Венька издевательски захохотал.

– А я пойду, – сказала Талка. – Врет он все.

– Я – вру? Да хоть кого из стариков спроси!

Егор пристроился под самой крышей, и ему была видна Талкина спина в низком вырезе сарафана. Когда Талка шевелилась, то показывалась белая полоска от купальника, очень яркая на загорелой коже. Егор отводил глаза, но через минуту спохватывался, что все равно смотрит. Чертыхнулся про себя, вытащил длинную травинку и осторожно провел вдоль позвонков. Талка передернула лопатками, прогоняя «насекомое». Алка, сидевшая напротив, усмехнулась.

Родька растопырил пальцы и поднес к фонарику. На стене зашевелилось многоногая тень.

– Паук, – сказал Захар.

– Осьминог, – возразил Стас. Он всегда спорил.

Скрещенные руки изобразили лебедя, потом – голову петуха, и Стас громко кукарекнул. Вытянулась гусиная шея, поводила из стороны в сторону маленькой головкой и превратилась в зайца. Заяц смешно дрыгнул лапами и перекинулся в козлиную башку. Сунулся Венька, подставил руки, добавляя козлу туловище и коротенькие ножки.